Глава 21 - Кислотный Луч •
От лица Торена Даена
Я едва успел сообразить, как шершни окружили нас, создав купол из жужжащего ада, заточив каждого мужчину и женщину в безсолнечную пустоту.
А затем начался обстрел. Настоящая волна светящейся зелёной кислоты обрушилась с неба, заставив меня покинуть деревья с помощью телекинетического толчка от ног.
У меня был лишь один шанс выбраться отсюда живым. Я рванул к группе сгрудившихся магов, извернувшись в воздухе, чтобы встретить надвигающийся ливень зелёной кислоты. Я выпустил струю огня из ладони, сжигая часть брызг. Однако немного кислоты всё же попало на меня, быстро прожигая мой барьер из маны. Я стиснул зубы, когда остатки жидкости прожгли мой мана-покров и впились в кожу.
Я приземлился, отшатнувшись назад, едва успев добраться до сгрудившихся магов, прежде чем вокруг этой небольшой группы возник щит из плотной маны. Я с ужасом наблюдал, как ливень обрушился на тех, кто оказался за пределами белого барьера, некоторые маги создавали преграды из льда и земли. Но хуже всего от кислотного дождя пришлось не-магам.
Я подавил рвотный позыв, когда мужчины выли от того, как зелёная жидкость просачивалась сквозь их кожу. Это не была мгновенная смерть: кислота была недостаточно сильна, чтобы быстро растворить металл. Это было медленно и жестоко. Сопровождающие крики боли делали всё это ещё более ужасающим.
Моя рассеянность чуть не стоила мне жизни. Я опустил взгляд и увидел острие копья прямо у своего горла, блеск стали был почти так же угрожающ, как и взгляд, которым одарил меня его владелец.
Велум смотрел на меня одним глазом, пока Щит удерживала свой барьер против кислотного ливня. Его хватка на оружии была такой сильной, что костяшки пальцев побелели.
«Что ты наделал?» — прорычал он, прижимая острие копья к моему горлу. Мой мановый барьер вспыхнул под давлением, и я не питал иллюзий, что он не будет разорван, как масло, если этот мужчина нажмёт чуть сильнее.
Я поднял руки в универсальном жесте капитуляции, позволив кинжалу выпасть из рук. Не имело значения, было у меня оружие или нет: если я не смогу работать с этими магами, я погибну под натиском шершней.
Я заметил, что другой маг опёрся рукой о спину Щита, вероятно, направляя ману в её тело. Щит, казалось, не слишком напрягалась, поддерживая мановый барьер, но кто знал, как долго она сможет его удерживать?
«Я ничего не делал», — сказал я примирительно. «Я здесь не для того, чтобы сражаться с вами», — ответил ему, стараясь минимально изменять голос. Я действительно не хотел усугублять их страх, но маска, которую я носил, вероятно, не помогала. «Я могу помочь вам отбиться от шершней. У меня нет особого выбора, если я хочу выжить», — сказал я, выпрямившись.
Я видел, как в глазах Велума борется противоречие, но прежде чем он успел принять решение, на его руку легла чья-то ладонь. Я напрягся от вмешательства Часового, но мне не стоило беспокоиться.
«Мы можем разобраться с тем, что этот маг здесь делает, позже», — резко прервал Часовой, вглядываясь сквозь полупрозрачный мановый барьер с едва сдерживаемым страхом. Шершни сделали паузу после своего первого залпа, что меня смутило. Я видел небольшие группы людей, сгрудившихся под барьерами из земли, льда и прочего. Что же тогда отпугивало мановых зверей? «Сейчас нам нужен выход, и нам нужна вся возможная помощь».
Велум с пыхтением опустил копьё от моего горла, выглядывая за барьер. Я благодарно кивнул Часовому, который в ответ нахмурился. Казалось, мне ещё предстояло потрудиться, чтобы завоевать его доверие.
«Хорошо», — сказал Велум, склонив голову, чтобы понаблюдать за бойней снаружи. Я сделал успокаивающий вдох, заметив трупы вокруг нас. Одной атакой была уничтожена почти половина экспедиционного отряда. Я силой отвёл взгляд от скелетов, усеявших землю. «Это, должно быть, из другого улья. Они слишком скоординированы, чтобы это было что-то другое», — сказал он. «И они собираются атаковать снова», — добавил он с ужасом в голосе. «Что мешает им наброситься на нас прямо сейчас?»
Часовой огляделся, осматривая пространство за мана барьером. «Остатки зверобоя удерживают их на расстоянии», — сказал он, поправляя плащ. «Видишь чёрный смог? Это он мешает этим ублюдкам навалиться на нас всех разом. Им приходится атаковать нас издалека, по крайней мере, пока зверобои не выдохнутся», — выдохнул он дрожащим голосом.
Несколько других мужчин, как магов, так и нет, паниковали внутри маленького пузыря, в котором мы оказались. Один мужчина просто сидел на земле, глядя на расплавленные тела своих товарищей с пустым выражением лица. Другой что-то бессвязно кричал, жужжание проникало в его уши и разум.
«Хватит!» — крикнул Велум, прерывая нарастающий страх. «Мы выберемся из этого. Зверобои рассеются менее чем через пять минут. У нас есть это время, чтобы разработать план!»
Его заявление было прервано новым кислотным дождём, обрушившимся на барьер Щита потоком. На этот раз я заметил несколько капель пота на её лице, когда она изо всех сил пыталась удержать защитный периметр. «Это всё хорошо и прекрасно», — сказала маг сбивчивым голосом, — «Но я не уверена, что смогу продержаться пять минут!»
Я стиснул зубы, когда зелёный ливень проел ледяной щит неподалёку от меня, убив поддерживающего его мага и обрекая немногих выживших под ним людей на мучительную смерть. Я сжал кулак, наблюдая и чувствуя себя беспомощным из-за невозможности действовать.
Велум смотрел на небо с искажённым лицом. «Нам нужно прорваться всем сразу», — сказал он, и в его голосе снова появилась некоторая уверенность. «Эти шершни, должно быть, из другого гнезда, не того, что мы уничтожили. Если мы сможем уйти достаточно далеко от их королевы, мы будем в безопасности», — сказал он с проблеском надежды в глазах. «Шершням требуется несколько секунд, чтобы накопить ману между атаками. В этом есть окно».
Он снова обратил внимание на нашу небольшую группу. Всего нас было семеро: он, Щит, Часовой, трое не-магов и я. Я не знал, какой план придумает этот человек, но надеялся, что он поможет нам безопасно выбраться.
Копейщик-Нападающий посмотрел на другие группы, державшиеся под прерывистыми потоками кислоты. Насколько я мог видеть, было несколько небольших групп людей, сгрудившихся под различными стихийными щитами.
Велум оценил наши собственные силы, затем повернулся ко мне. «Нам нужно собрать остальных, чтобы они присоединились к нам», — сказал он. «И они не смогут услышать нас из-за этого непрекращающегося жужжания. Нам нужно послать людей, а магов, которые могут достаточно быстро преодолеть расстояние между нами и группами, всего двое».
Невысказанное сообщение повисло между нами. Велум недостаточно доверял мне, чтобы попросить напрямую.
«Я сделаю всё, что смогу», — сказал я, поворачиваясь к одной из более отдалённых групп. Щит в той группе держал над головой купол из металла, защищая ещё пару человек, сгрудившихся вокруг него. Но в отличие от других Щитов, этот не защищал бока. Зелёная жидкость, которой стреляли шершни, начинала скапливаться на земле, и было лишь вопросом времени, когда она подберётся под их купол.
«Я соберу тех двоих», — сказал я, указывая на выбранных. Судя по тому, что я видел, я, вероятно, был быстрее Велума, так что было разумнее взять на себя более дальние расстояния. Когда последний залп кислотных снарядов иссяк, я добавил ещё одно предложение. «Меня зовут Сумрак».
Я пронёсся мимо белого щита, не спуская глаз с чёрного дрожащего купола, окружавшего гнездо. Мана пульсировала в моих ногах в такт телекинетическим толчкам, неся меня по лесной подстилке со скоростью молнии. Я резко затормозил под металлическим куполом, заставив мага подпрыгнуть от неожиданности. Немногие люди, которых он защищал — оба не-маги — отшатнулись от удивления, едва не выскочив из-под защиты.
Единственным светом, который у них был, был тусклый световой артефакт, прикреплённый к поясу Щита, как фонарь. Должно быть, казалось, что я появился из ниоткуда. Я мог видеть только благодаря мане, усиливающей мои глаза, так что Щит, не специализировавшийся на улучшении тела, едва успел бы среагировать на моё появление.
«Велум организует отряд для прорыва сквозь этих шершней», — быстро сказал я, игнорируя страх на их лицах. У нас было мало времени. «Направляйтесь к мерцающему свету вон там», — сказал я, указывая на едва видимое мерцание манового щита, от которого я пришёл. «Укрепите щит там. Мы выберемся из этого живыми».
Я встретился взглядом с магом, державшим зонт из железа, сквозь свою маску. Он напряжённо кивнул мне, затем начал быстро двигаться. Восприняв это как знак, что он знает, что делать, я осмотрел свою следующую цель. Женщина держала круг льда, её лицо было напряжено, когда она смотрела вверх.
‘Мира’.
Я рванул к её небольшой группе. Никто из тех, кого она защищала, тоже не был магом, но она, казалось, не так сильно удивилась моему появлению, как металлический Щит. Она казалась злой.
«Кто ты, чёрт возьми, такой?» — рявкнула она, её напряжённое выражение лица резко обратилось ко мне. Её глаза расширились от страха, когда она увидела мою маску. «Ты и меня убьёшь?»
Я покачал головой. «Нет, я здесь, чтобы вытащить вас». Я неопределённо указал на мерцающий свет импровизированного места встречи. «У Велума есть план, как вытащить вас всех отсюда. У него там сборный пункт. Доберитесь туда сами и доставьте этих людей в безопасности», — сказал я, готовясь рвануть назад.
«Что?!» — рявкнула женщина, её короткие каштановые волосы были в полном беспорядке. «Ты думаешь, что я буду помогать этим пешкам?» — сказала она с явным отвращением, и не-маги у её ног съёжились от страха. «У меня и так маны мало! Меня выжмут досуха, пока я доберусь до щита!»
Я замер, затем повернулся к Мире. «Это не имеет значения», — прошипел я, стресс от всей этой ситуации наконец-то вырвался наружу. «Этих людей нужно спасать, и это твоя работа!»
Наступила напряжённая пауза, Мира посмотрела на перепуганных людей, сгрудившихся у её ног. У меня всё оборвалось внутри, когда я увидел решение в её глазах. «Я не собираюсь умирать из-за этих унадов», — процедила она, поворачиваясь. Затем, под всё ещё несмолкаемое жужжание в наших ушах, она рванула к краю инсектоидного купола. Её ледяной щит последовал за ней, оставив меня и двух не-магов беззащитными перед неизбежным натиском кислотных шершней.
Мира достала что-то из своего пояса, знакомую коробку с красной каймой. Когда она открыла её, моё отчаяние только усилилось. Внутри был зверобой: насколько я знал, последний доступный. Когда она рванула к стене из копошащихся панцирей, она высоко подняла чёрный кристалл. «Я выживу в этом!» — рассмеялась она с оттенком безумия. «Я выберусь из этого проклятого Вритрой леса живой!»
Шершни расступились перед Мирой, когда она и её зверобой приблизились, а затем снова сомкнулись за ней, когда она метнулась сквозь лес.
Эта стерва!
Я едва успел среагировать, как следующая волна кислоты обрушилась сверху. Быстро сообразив, я поднял обе руки к небу. Я сосредоточился на своей телекинетической руне, стараясь максимально расширить площадь своего телекинетического толчка.
Мой телекинетический толчок вспыхнул над моей головой как раз вовремя. Светящаяся зелёная жидкость ударила по колеблющейся белой мане наверху, отдача вдавила меня в землю. Я пошатнулся от силы удара, руки горели под тяжестью. Кислота была отброшена от моего импровизированного барьера, скапливаясь по краям. Я услышал, как не-маги захныкали от страха у моих ног.
Я быстро знакомился с одним из недостатков моей телекинетической руны. На каждое действие есть равное и противоположное противодействие. Я отталкивал кислотный дождь от себя, но кислотный дождь также вдавливал меня в землю.
Пот капал со лба, и руки горели от удержания веса несметного количества галлонов тяжёлой жидкости, обрушивающейся на мою магию. Я почувствовал, как моё заклинание дрогнуло, давление боролось с моим собственным контролем. Мои руки затрещали, когда вспыхивающий белый свет моего толкающего заклинания слабо замерцал.
А затем кислотный ливень прекратился как раз вовремя, мой телекинез исчез, когда дождь превратился в морось, а затем и вовсе прекратился.
Я никогда раньше не использовал свой телекинез в качестве щита. Мне повезло, что он вообще сработал. При увеличении площади поверхности моих телекинетических толчков и притяжений сила, которую я мог приложить на увеличенном расстоянии, резко уменьшалась. Если бы я был чуть менее осторожен, кислота могла бы пробить мой барьер.
«Пошли», — сказал я мужчинам у своих ног. Но они не двигались. «Вперёд!» — крикнул я, поднимая их за руки. «Вы идёте со мной», — сказал я, таща их за собой, несмотря на усталость. Они медленно ковыляли за мной, но наш темп ускорился по мере движения.
Но я ещё не выбрался из опасности. Несколько шершней отделились от дрожащего купола, направляясь ко мне с убийственной точностью. По мере приближения к проникающему чёрному смогу их траектории полёта становились немного шаткими, но недостаточно, чтобы отвлечь их от меня.
Сдерживая проклятие, я толкнул двух не-магов вперёд, к щиту. Он был уже близко, не более двадцати шагов. Я мог разглядеть людей внутри, наблюдавших затаив дыхание, как не-маги бежали изо всех сил.
Я развернулся на пятке, игнорируя растущую усталость. Я выхватил кинжал из ножен, используя это движение, чтобы отразить жало приближающегося шершня. Мне пришлось немного извернуться, чтобы избежать пикирующей атаки другого, но я ответил огненным шаром, который сжёг его в воздухе. Третье насекомое умудрилось насадиться на мой подставленный кинжал своей инерцией, но продолжало извиваться на моём лезвии, тщетно тыча в меня жалом.
Я зарычал, направляя ману сквозь сталь. Усилием воли моё лезвие вспыхнуло огнём, сжигая застрявшего на нём шершня в огненном столпе света.
Я развернул оружие, используя вращение, чтобы обезглавить последнего приближающегося шершня. И ни секундой позже: следующий поток кислоты хлынул со всех сторон, обещая смерть всем, кто попадётся в него.
Я прыгнул к мановому барьеру, используя телекинетический толчок под ногами, чтобы propel меня к нему. Я пролетел по воздуху, надеясь из последних сил, что успею вовремя.
Я без сопротивления прошёл сквозь полупрозрачный щит, с болезненным стоном перекатившись по усыпанной земле. Звук шипящей кислоты о мановый барьер сразу после этого намекнул мне, как близко я был к растворению. Я мгновение лежал распростёртый в грязи, пытаясь сосредоточиться сквозь боль в мышцах. Затем я медленно поднялся на ноги, игнорируя протест коленей.
Я оглянулся и заметил, что часть моего тёмного плаща просто исчезла, без сомнения, попав под кислоту.
Барьер теперь поддерживали три мага. Сверху, над первоначальным белым мана барьером, был поднят слой железа, дополнительно усиленный тонкими дисками земли. Я узнал среди них Щита, которому приказал бежать к месту встречи, что немного успокоило мои нервы. Но бока барьера были слабым звеном.
Шершни прибывали всё в большем и большем количестве. Они регулярно врезались в куполообразный мана щит, окружавший группу, время от времени прорываясь сквозь него. Дыры затягивались за ними, но не раньше, чем группа сталкивалась с угрозой каждого насекомого с бусинками глаз.
Велум и ещё один Кастер были заняты убийством любых шершней, подлетавших слишком близко, вспышки огненного копья и пули ветра уничтожали всё, что приближалось к нашему защитному куполу.
И не-маги, которых бросила Мира, тоже были в безопасности.
«Они становятся смелее», — крикнул Велум, констатируя очевидное, когда он отделил копьём голову шершня от его брюшка. Он каким-то образом потерял шлем, открыв коротко стриженные тёмные волосы. «Туман начинает рассеиваться! У нас мало времени, чтобы выбраться!»
Я ещё раз окинул взглядом поле боя. Шершни всё прибывали, но в том, как они приближались к нам, было что-то странное. Гораздо больше шершней жужжало вокруг останков гнезда, чем атаковало нашу небольшую группу.
Я собрался с силами, пропуская ману через конечности, чтобы унять их протесты. Я крепко сжал кинжал, знакомая рукоять давала мне опору для движения вперёд. «Как мы собираемся прорваться сквозь эту блокаду из крыльев и лап?» — спросил я Велума, приблизившись к нему, слишком уставший, чтобы больше изменять голос.
Я увернулся от приближающегося жала, нанося удар, когда оно пронеслось мимо меня. Мой стальной кинжал, усиленный маной для улучшения прочности и режущей силы, с лёгкостью рассёк панцирь.
Велум повернулся ко мне, позволив впервые полностью увидеть его лицо. Оно было искажено гримасой усилия, напряжение от необходимости убивать так много мановых зверей начинало сказываться и на нём. Под подбородком у него был шрам. «Где Мира?» — крикнул он сквозь вездесущее жужжание. «Водный Кастер», — уточнил он. «Она действовала как Щит!»
Я стиснул зубы, рискуя оглянуться на двух не-магов, которых оставила Мира. «Она бросила нас», — крикнул я в ответ. «Она использовала свой зверобой, чтобы прорваться через блокаду. Она оставила нас здесь умирать», — зло процедил я.
Я с тревогой наблюдал, как лицо Велума вытянулось. «Но…» — сказал он, поворачиваясь к людям за своей спиной. Люди под его командованием, рассчитывавшие на то, что он вытащит их из этого. «Без зверобоя…» — выдавил он, его нервы явно были на пределе.
Он не закончил фразу, но я сразу понял, что он чувствует.
Я стиснул зубы, изо всех сил пытаясь что-то придумать. Тем временем я сжигал, резал и уничтожал ещё множество шершней, пытавшихся прорваться сквозь наш барьер. Звери прибывали всё быстрее и быстрее, рассеивающийся чёрный туман уже не так эффективно удерживал их.
Кастер, помогавший нам сбивать шершней, был невысоким мужчиной с седеющими волосами. Я едва увернулся от летящего шара ветра, наблюдая, как он врезался в инсектоидного манового зверя позади меня. Сфера сжатого воздуха не взорвалась сразу: вместо этого она отталкивала жужжащее чудовище всё дальше и дальше, прежде чем взорваться потоком ветра, который сбил с курса всех приближающихся мановых зверей поблизости.
Моя рассеянность из-за наблюдения за шаром ветра стоила мне дорого. Заблудившийся шершень умудрился добраться до одного из сгрудившихся не-магов, вонзив своё острое жало ему в живот с отвратительным чпоком. Мужчина на мгновение закричал, извиваясь на земле и пытаясь отползти. Я подскочил, вырвал из него шершня и убил его вспышкой жара из ладони.
Но я знал, что рана смертельна. Желудок мужчины уже растворялся, и я мог видеть землю там, где должен был быть его позвоночник. Крики мужчины медленно перешли в жалкое бульканье. Я избегал смотреть ему в глаза, подавляя чувство вины за то, что ослабил бдительность. За то, что позволил ему умереть.
Я швырнул труп шершня в другого телекинетическим толчком, паника и ужас нарастали во мне, даже когда я продолжал сражаться. ‘Что я вообще мог сделать?’
Я нанёс покрытый звуковым покровом хук ближайшему шершню, вибрации от моего заклинанием заряженного кулака прошли через его систему. Он упал с воздуха, корчась на земле. Я опустил ботинок ему на голову, удовлетворительный хруст был одним из немногих вещей, которыми я мог хоть отдалённо наслаждаться.
Стареющий Кастер послал ещё один шар ветра в приближающийся рой, этот был намного, намного больше предыдущего, легко такой же ширины, как рост человека. Он отбросил приближающихся шершней, подхватывая их на свою вращающуюся поверхность. Затем, когда он оказался достаточно далеко, он взорвался шквалом силы, разрывая крылья насекомых и дезориентируя их полёт. Хотя это и не нанесло большого урона, это создало дистанцию, которая позволила Нападающим добить свои цели.
Шестерёнки, которые начали вращаться, когда я впервые увидел эту атаку, наконец-то встали на место, зацементировав план в моём уме. У меня наконец-то появилась идея, как вытащить нас из этой передряги.
Я едва успел сообразить, как шершни окружили нас, создав купол из жужжащего ада, заточив каждого мужчину и женщину в безсолнечную пустоту.
А затем начался обстрел. Настоящая волна светящейся зелёной кислоты обрушилась с неба, заставив меня покинуть деревья с помощью телекинетического толчка от ног.
У меня был лишь один шанс выбраться отсюда живым. Я рванул к группе сгрудившихся магов, извернувшись в воздухе, чтобы встретить надвигающийся ливень зелёной кислоты. Я выпустил струю огня из ладони, сжигая часть брызг. Однако немного кислоты всё же попало на меня, быстро прожигая мой барьер из маны. Я стиснул зубы, когда остатки жидкости прожгли мой мана-покров и впились в кожу.
Я приземлился, отшатнувшись назад, едва успев добраться до сгрудившихся магов, прежде чем вокруг этой небольшой группы возник щит из плотной маны. Я с ужасом наблюдал, как ливень обрушился на тех, кто оказался за пределами белого барьера, некоторые маги создавали преграды из льда и земли. Но хуже всего от кислотного дождя пришлось не-магам.
Я подавил рвотный позыв, когда мужчины выли от того, как зелёная жидкость просачивалась сквозь их кожу. Это не была мгновенная смерть: кислота была недостаточно сильна, чтобы быстро растворить металл. Это было медленно и жестоко. Сопровождающие крики боли делали всё это ещё более ужасающим.
Моя рассеянность чуть не стоила мне жизни. Я опустил взгляд и увидел острие копья прямо у своего горла, блеск стали был почти так же угрожающ, как и взгляд, которым одарил меня его владелец.
Велум смотрел на меня одним глазом, пока Щит удерживала свой барьер против кислотного ливня. Его хватка на оружии была такой сильной, что костяшки пальцев побелели.
«Что ты наделал?» — прорычал он, прижимая острие копья к моему горлу. Мой мановый барьер вспыхнул под давлением, и я не питал иллюзий, что он не будет разорван, как масло, если этот мужчина нажмёт чуть сильнее.
Я поднял руки в универсальном жесте капитуляции, позволив кинжалу выпасть из рук. Не имело значения, было у меня оружие или нет: если я не смогу работать с этими магами, я погибну под натиском шершней.
Я заметил, что другой маг опёрся рукой о спину Щита, вероятно, направляя ману в её тело. Щит, казалось, не слишком напрягалась, поддерживая мановый барьер, но кто знал, как долго она сможет его удерживать?
«Я ничего не делал», — сказал я примирительно. «Я здесь не для того, чтобы сражаться с вами», — ответил ему, стараясь минимально изменять голос. Я действительно не хотел усугублять их страх, но маска, которую я носил, вероятно, не помогала. «Я могу помочь вам отбиться от шершней. У меня нет особого выбора, если я хочу выжить», — сказал я, выпрямившись.
Я видел, как в глазах Велума борется противоречие, но прежде чем он успел принять решение, на его руку легла чья-то ладонь. Я напрягся от вмешательства Часового, но мне не стоило беспокоиться.
«Мы можем разобраться с тем, что этот маг здесь делает, позже», — резко прервал Часовой, вглядываясь сквозь полупрозрачный мановый барьер с едва сдерживаемым страхом. Шершни сделали паузу после своего первого залпа, что меня смутило. Я видел небольшие группы людей, сгрудившихся под барьерами из земли, льда и прочего. Что же тогда отпугивало мановых зверей? «Сейчас нам нужен выход, и нам нужна вся возможная помощь».
Велум с пыхтением опустил копьё от моего горла, выглядывая за барьер. Я благодарно кивнул Часовому, который в ответ нахмурился. Казалось, мне ещё предстояло потрудиться, чтобы завоевать его доверие.
«Хорошо», — сказал Велум, склонив голову, чтобы понаблюдать за бойней снаружи. Я сделал успокаивающий вдох, заметив трупы вокруг нас. Одной атакой была уничтожена почти половина экспедиционного отряда. Я силой отвёл взгляд от скелетов, усеявших землю. «Это, должно быть, из другого улья. Они слишком скоординированы, чтобы это было что-то другое», — сказал он. «И они собираются атаковать снова», — добавил он с ужасом в голосе. «Что мешает им наброситься на нас прямо сейчас?»
Часовой огляделся, осматривая пространство за мана барьером. «Остатки зверобоя удерживают их на расстоянии», — сказал он, поправляя плащ. «Видишь чёрный смог? Это он мешает этим ублюдкам навалиться на нас всех разом. Им приходится атаковать нас издалека, по крайней мере, пока зверобои не выдохнутся», — выдохнул он дрожащим голосом.
Несколько других мужчин, как магов, так и нет, паниковали внутри маленького пузыря, в котором мы оказались. Один мужчина просто сидел на земле, глядя на расплавленные тела своих товарищей с пустым выражением лица. Другой что-то бессвязно кричал, жужжание проникало в его уши и разум.
«Хватит!» — крикнул Велум, прерывая нарастающий страх. «Мы выберемся из этого. Зверобои рассеются менее чем через пять минут. У нас есть это время, чтобы разработать план!»
Его заявление было прервано новым кислотным дождём, обрушившимся на барьер Щита потоком. На этот раз я заметил несколько капель пота на её лице, когда она изо всех сил пыталась удержать защитный периметр. «Это всё хорошо и прекрасно», — сказала маг сбивчивым голосом, — «Но я не уверена, что смогу продержаться пять минут!»
Я стиснул зубы, когда зелёный ливень проел ледяной щит неподалёку от меня, убив поддерживающего его мага и обрекая немногих выживших под ним людей на мучительную смерть. Я сжал кулак, наблюдая и чувствуя себя беспомощным из-за невозможности действовать.
Велум смотрел на небо с искажённым лицом. «Нам нужно прорваться всем сразу», — сказал он, и в его голосе снова появилась некоторая уверенность. «Эти шершни, должно быть, из другого гнезда, не того, что мы уничтожили. Если мы сможем уйти достаточно далеко от их королевы, мы будем в безопасности», — сказал он с проблеском надежды в глазах. «Шершням требуется несколько секунд, чтобы накопить ману между атаками. В этом есть окно».
Он снова обратил внимание на нашу небольшую группу. Всего нас было семеро: он, Щит, Часовой, трое не-магов и я. Я не знал, какой план придумает этот человек, но надеялся, что он поможет нам безопасно выбраться.
Копейщик-Нападающий посмотрел на другие группы, державшиеся под прерывистыми потоками кислоты. Насколько я мог видеть, было несколько небольших групп людей, сгрудившихся под различными стихийными щитами.
Велум оценил наши собственные силы, затем повернулся ко мне. «Нам нужно собрать остальных, чтобы они присоединились к нам», — сказал он. «И они не смогут услышать нас из-за этого непрекращающегося жужжания. Нам нужно послать людей, а магов, которые могут достаточно быстро преодолеть расстояние между нами и группами, всего двое».
Невысказанное сообщение повисло между нами. Велум недостаточно доверял мне, чтобы попросить напрямую.
«Я сделаю всё, что смогу», — сказал я, поворачиваясь к одной из более отдалённых групп. Щит в той группе держал над головой купол из металла, защищая ещё пару человек, сгрудившихся вокруг него. Но в отличие от других Щитов, этот не защищал бока. Зелёная жидкость, которой стреляли шершни, начинала скапливаться на земле, и было лишь вопросом времени, когда она подберётся под их купол.
«Я соберу тех двоих», — сказал я, указывая на выбранных. Судя по тому, что я видел, я, вероятно, был быстрее Велума, так что было разумнее взять на себя более дальние расстояния. Когда последний залп кислотных снарядов иссяк, я добавил ещё одно предложение. «Меня зовут Сумрак».
Я пронёсся мимо белого щита, не спуская глаз с чёрного дрожащего купола, окружавшего гнездо. Мана пульсировала в моих ногах в такт телекинетическим толчкам, неся меня по лесной подстилке со скоростью молнии. Я резко затормозил под металлическим куполом, заставив мага подпрыгнуть от неожиданности. Немногие люди, которых он защищал — оба не-маги — отшатнулись от удивления, едва не выскочив из-под защиты.
Единственным светом, который у них был, был тусклый световой артефакт, прикреплённый к поясу Щита, как фонарь. Должно быть, казалось, что я появился из ниоткуда. Я мог видеть только благодаря мане, усиливающей мои глаза, так что Щит, не специализировавшийся на улучшении тела, едва успел бы среагировать на моё появление.
«Велум организует отряд для прорыва сквозь этих шершней», — быстро сказал я, игнорируя страх на их лицах. У нас было мало времени. «Направляйтесь к мерцающему свету вон там», — сказал я, указывая на едва видимое мерцание манового щита, от которого я пришёл. «Укрепите щит там. Мы выберемся из этого живыми».
Я встретился взглядом с магом, державшим зонт из железа, сквозь свою маску. Он напряжённо кивнул мне, затем начал быстро двигаться. Восприняв это как знак, что он знает, что делать, я осмотрел свою следующую цель. Женщина держала круг льда, её лицо было напряжено, когда она смотрела вверх.
‘Мира’.
Я рванул к её небольшой группе. Никто из тех, кого она защищала, тоже не был магом, но она, казалось, не так сильно удивилась моему появлению, как металлический Щит. Она казалась злой.
«Кто ты, чёрт возьми, такой?» — рявкнула она, её напряжённое выражение лица резко обратилось ко мне. Её глаза расширились от страха, когда она увидела мою маску. «Ты и меня убьёшь?»
Я покачал головой. «Нет, я здесь, чтобы вытащить вас». Я неопределённо указал на мерцающий свет импровизированного места встречи. «У Велума есть план, как вытащить вас всех отсюда. У него там сборный пункт. Доберитесь туда сами и доставьте этих людей в безопасности», — сказал я, готовясь рвануть назад.
«Что?!» — рявкнула женщина, её короткие каштановые волосы были в полном беспорядке. «Ты думаешь, что я буду помогать этим пешкам?» — сказала она с явным отвращением, и не-маги у её ног съёжились от страха. «У меня и так маны мало! Меня выжмут досуха, пока я доберусь до щита!»
Я замер, затем повернулся к Мире. «Это не имеет значения», — прошипел я, стресс от всей этой ситуации наконец-то вырвался наружу. «Этих людей нужно спасать, и это твоя работа!»
Наступила напряжённая пауза, Мира посмотрела на перепуганных людей, сгрудившихся у её ног. У меня всё оборвалось внутри, когда я увидел решение в её глазах. «Я не собираюсь умирать из-за этих унадов», — процедила она, поворачиваясь. Затем, под всё ещё несмолкаемое жужжание в наших ушах, она рванула к краю инсектоидного купола. Её ледяной щит последовал за ней, оставив меня и двух не-магов беззащитными перед неизбежным натиском кислотных шершней.
Мира достала что-то из своего пояса, знакомую коробку с красной каймой. Когда она открыла её, моё отчаяние только усилилось. Внутри был зверобой: насколько я знал, последний доступный. Когда она рванула к стене из копошащихся панцирей, она высоко подняла чёрный кристалл. «Я выживу в этом!» — рассмеялась она с оттенком безумия. «Я выберусь из этого проклятого Вритрой леса живой!»
Шершни расступились перед Мирой, когда она и её зверобой приблизились, а затем снова сомкнулись за ней, когда она метнулась сквозь лес.
Эта стерва!
Я едва успел среагировать, как следующая волна кислоты обрушилась сверху. Быстро сообразив, я поднял обе руки к небу. Я сосредоточился на своей телекинетической руне, стараясь максимально расширить площадь своего телекинетического толчка.
Мой телекинетический толчок вспыхнул над моей головой как раз вовремя. Светящаяся зелёная жидкость ударила по колеблющейся белой мане наверху, отдача вдавила меня в землю. Я пошатнулся от силы удара, руки горели под тяжестью. Кислота была отброшена от моего импровизированного барьера, скапливаясь по краям. Я услышал, как не-маги захныкали от страха у моих ног.
Я быстро знакомился с одним из недостатков моей телекинетической руны. На каждое действие есть равное и противоположное противодействие. Я отталкивал кислотный дождь от себя, но кислотный дождь также вдавливал меня в землю.
Пот капал со лба, и руки горели от удержания веса несметного количества галлонов тяжёлой жидкости, обрушивающейся на мою магию. Я почувствовал, как моё заклинание дрогнуло, давление боролось с моим собственным контролем. Мои руки затрещали, когда вспыхивающий белый свет моего толкающего заклинания слабо замерцал.
А затем кислотный ливень прекратился как раз вовремя, мой телекинез исчез, когда дождь превратился в морось, а затем и вовсе прекратился.
Я никогда раньше не использовал свой телекинез в качестве щита. Мне повезло, что он вообще сработал. При увеличении площади поверхности моих телекинетических толчков и притяжений сила, которую я мог приложить на увеличенном расстоянии, резко уменьшалась. Если бы я был чуть менее осторожен, кислота могла бы пробить мой барьер.
«Пошли», — сказал я мужчинам у своих ног. Но они не двигались. «Вперёд!» — крикнул я, поднимая их за руки. «Вы идёте со мной», — сказал я, таща их за собой, несмотря на усталость. Они медленно ковыляли за мной, но наш темп ускорился по мере движения.
Но я ещё не выбрался из опасности. Несколько шершней отделились от дрожащего купола, направляясь ко мне с убийственной точностью. По мере приближения к проникающему чёрному смогу их траектории полёта становились немного шаткими, но недостаточно, чтобы отвлечь их от меня.
Сдерживая проклятие, я толкнул двух не-магов вперёд, к щиту. Он был уже близко, не более двадцати шагов. Я мог разглядеть людей внутри, наблюдавших затаив дыхание, как не-маги бежали изо всех сил.
Я развернулся на пятке, игнорируя растущую усталость. Я выхватил кинжал из ножен, используя это движение, чтобы отразить жало приближающегося шершня. Мне пришлось немного извернуться, чтобы избежать пикирующей атаки другого, но я ответил огненным шаром, который сжёг его в воздухе. Третье насекомое умудрилось насадиться на мой подставленный кинжал своей инерцией, но продолжало извиваться на моём лезвии, тщетно тыча в меня жалом.
Я зарычал, направляя ману сквозь сталь. Усилием воли моё лезвие вспыхнуло огнём, сжигая застрявшего на нём шершня в огненном столпе света.
Я развернул оружие, используя вращение, чтобы обезглавить последнего приближающегося шершня. И ни секундой позже: следующий поток кислоты хлынул со всех сторон, обещая смерть всем, кто попадётся в него.
Я прыгнул к мановому барьеру, используя телекинетический толчок под ногами, чтобы propel меня к нему. Я пролетел по воздуху, надеясь из последних сил, что успею вовремя.
Я без сопротивления прошёл сквозь полупрозрачный щит, с болезненным стоном перекатившись по усыпанной земле. Звук шипящей кислоты о мановый барьер сразу после этого намекнул мне, как близко я был к растворению. Я мгновение лежал распростёртый в грязи, пытаясь сосредоточиться сквозь боль в мышцах. Затем я медленно поднялся на ноги, игнорируя протест коленей.
Я оглянулся и заметил, что часть моего тёмного плаща просто исчезла, без сомнения, попав под кислоту.
Барьер теперь поддерживали три мага. Сверху, над первоначальным белым мана барьером, был поднят слой железа, дополнительно усиленный тонкими дисками земли. Я узнал среди них Щита, которому приказал бежать к месту встречи, что немного успокоило мои нервы. Но бока барьера были слабым звеном.
Шершни прибывали всё в большем и большем количестве. Они регулярно врезались в куполообразный мана щит, окружавший группу, время от времени прорываясь сквозь него. Дыры затягивались за ними, но не раньше, чем группа сталкивалась с угрозой каждого насекомого с бусинками глаз.
Велум и ещё один Кастер были заняты убийством любых шершней, подлетавших слишком близко, вспышки огненного копья и пули ветра уничтожали всё, что приближалось к нашему защитному куполу.
И не-маги, которых бросила Мира, тоже были в безопасности.
«Они становятся смелее», — крикнул Велум, констатируя очевидное, когда он отделил копьём голову шершня от его брюшка. Он каким-то образом потерял шлем, открыв коротко стриженные тёмные волосы. «Туман начинает рассеиваться! У нас мало времени, чтобы выбраться!»
Я ещё раз окинул взглядом поле боя. Шершни всё прибывали, но в том, как они приближались к нам, было что-то странное. Гораздо больше шершней жужжало вокруг останков гнезда, чем атаковало нашу небольшую группу.
Я собрался с силами, пропуская ману через конечности, чтобы унять их протесты. Я крепко сжал кинжал, знакомая рукоять давала мне опору для движения вперёд. «Как мы собираемся прорваться сквозь эту блокаду из крыльев и лап?» — спросил я Велума, приблизившись к нему, слишком уставший, чтобы больше изменять голос.
Я увернулся от приближающегося жала, нанося удар, когда оно пронеслось мимо меня. Мой стальной кинжал, усиленный маной для улучшения прочности и режущей силы, с лёгкостью рассёк панцирь.
Велум повернулся ко мне, позволив впервые полностью увидеть его лицо. Оно было искажено гримасой усилия, напряжение от необходимости убивать так много мановых зверей начинало сказываться и на нём. Под подбородком у него был шрам. «Где Мира?» — крикнул он сквозь вездесущее жужжание. «Водный Кастер», — уточнил он. «Она действовала как Щит!»
Я стиснул зубы, рискуя оглянуться на двух не-магов, которых оставила Мира. «Она бросила нас», — крикнул я в ответ. «Она использовала свой зверобой, чтобы прорваться через блокаду. Она оставила нас здесь умирать», — зло процедил я.
Я с тревогой наблюдал, как лицо Велума вытянулось. «Но…» — сказал он, поворачиваясь к людям за своей спиной. Люди под его командованием, рассчитывавшие на то, что он вытащит их из этого. «Без зверобоя…» — выдавил он, его нервы явно были на пределе.
Он не закончил фразу, но я сразу понял, что он чувствует.
Я стиснул зубы, изо всех сил пытаясь что-то придумать. Тем временем я сжигал, резал и уничтожал ещё множество шершней, пытавшихся прорваться сквозь наш барьер. Звери прибывали всё быстрее и быстрее, рассеивающийся чёрный туман уже не так эффективно удерживал их.
Кастер, помогавший нам сбивать шершней, был невысоким мужчиной с седеющими волосами. Я едва увернулся от летящего шара ветра, наблюдая, как он врезался в инсектоидного манового зверя позади меня. Сфера сжатого воздуха не взорвалась сразу: вместо этого она отталкивала жужжащее чудовище всё дальше и дальше, прежде чем взорваться потоком ветра, который сбил с курса всех приближающихся мановых зверей поблизости.
Моя рассеянность из-за наблюдения за шаром ветра стоила мне дорого. Заблудившийся шершень умудрился добраться до одного из сгрудившихся не-магов, вонзив своё острое жало ему в живот с отвратительным чпоком. Мужчина на мгновение закричал, извиваясь на земле и пытаясь отползти. Я подскочил, вырвал из него шершня и убил его вспышкой жара из ладони.
Но я знал, что рана смертельна. Желудок мужчины уже растворялся, и я мог видеть землю там, где должен был быть его позвоночник. Крики мужчины медленно перешли в жалкое бульканье. Я избегал смотреть ему в глаза, подавляя чувство вины за то, что ослабил бдительность. За то, что позволил ему умереть.
Я швырнул труп шершня в другого телекинетическим толчком, паника и ужас нарастали во мне, даже когда я продолжал сражаться. ‘Что я вообще мог сделать?’
Я нанёс покрытый звуковым покровом хук ближайшему шершню, вибрации от моего заклинанием заряженного кулака прошли через его систему. Он упал с воздуха, корчась на земле. Я опустил ботинок ему на голову, удовлетворительный хруст был одним из немногих вещей, которыми я мог хоть отдалённо наслаждаться.
Стареющий Кастер послал ещё один шар ветра в приближающийся рой, этот был намного, намного больше предыдущего, легко такой же ширины, как рост человека. Он отбросил приближающихся шершней, подхватывая их на свою вращающуюся поверхность. Затем, когда он оказался достаточно далеко, он взорвался шквалом силы, разрывая крылья насекомых и дезориентируя их полёт. Хотя это и не нанесло большого урона, это создало дистанцию, которая позволила Нападающим добить свои цели.
Шестерёнки, которые начали вращаться, когда я впервые увидел эту атаку, наконец-то встали на место, зацементировав план в моём уме. У меня наконец-то появилась идея, как вытащить нас из этой передряги.
Закладка