Глава 20 - Улей •
От лица Торена Даена
«Вы все, должно быть, слышали о зверооберегах», — начал Велум. Он указал на Миру, которая держала одну из коробок с красной каймой. Она передала её своему предводителю, позволив ему поднять её повыше. Велум держал её рядом с одним из осветительных артефактов, которые группа использовала для освещения. «Внутри находится артефакт, созданный самими магами Тэгрин Келум! При контакте с воздухом он будет отпугивать мана-зверей в течение некоторого времени. Но у него есть и другая функция!» — сказал он, на мгновение замолчав. Упоминание Тэгрин Келум, казалось, немного сняло напряжение у не-магов. В конце концов, товары, созданные Инстиллерами Верховного Владыки, были лучшими из лучших.
«Но если эти артефакты подвергнуть достаточно высокой температуре, они детонируют. В зависимости от силы артефакта, это может вырубить мана-зверей напрочь!» — сказал Велум, высоко держа коробку. «Этим мы сегодня и займёмся». Велум указал на другого мага в экспедиции, который уверенно шагнул вперёд. «Наши кастеры взорвут несколько таких зверооберегов рядом с гнездом кислото-лучных шершней, надеясь вырубить каждого из этих насекомоподобных ублюдков и сорвать их гнездо с деревьев», — сказал он, опуская руки. «После этого наши маги войдут, чтобы убить их королеву, что фактически сведёт на нет любое сопротивление, которое они могут оказать!»
План звучал надёжно. Кислото-лучных шершней делала такими опасными их способность работать сообща, но эта связь зависела от королевы их улья. Если королева мертва, их главное преимущество фактически сводилось на нет.
«Вот тут-то и вступают в дело не-маги. Ваша задача — войти, вырезать как можно больше кусков гнезда, а затем уйти. Маги придут за вами с пространственными кольцами, чтобы забрать остальное», — закончил Велум, хлопнув в ладоши. «Вопросы есть?»
Нерешительная рука поднялась в толпе, привлекая внимание главного копейщика. «Если эти взрывы свалят гнездо», — неуверенно сказала женщина, её лицо было в тени от ближайшего осветительного артефакта, — «не придётся ли нам, не-магам, избегать упавших шершней? Даже если они без сознания?»
Велум кивнул в её сторону. «Да, об этом вам придётся позаботиться. Для этого у вас есть оружие: проткнуть любого мана-зверя, который окажется слишком близко. Но они будут практически безмозглыми после смерти королевы». Копейщик замолчал, затем продолжил: «Кроме того, несомненно, будут отставшие рабочие шершни, которые находились вдали от гнезда и ринутся обратно к своему дому, как только мы сорвём его с места. Поскольку они будут достаточно далеко, чтобы избежать немедленного влияния своей королевы, её смерть не нанесёт им мгновенного вреда. Ими займутся наши маги».
Когда показалось, что вопросов больше не будет, караван начал медленно двигаться вперёд. Моё дыхание участилось по мере приближения: несмотря на то, как долго я занимался собирательством и убивал в этом лесу, я избегал шершней как чумы. Я знал, что лес простирается гораздо глубже, чем те места, куда я добирался, но неофициальной границей между более безопасными и более опасными его частями были эти мерзкие шершни. Очень немногие мана-звери связывались с ними.
Я услышал улей задолго до того, как увидел его. Непрекращающийся, глубокий жужжащий звук давил на уши, словно скрежет пилы, едва не заставив меня промахнуться в прыжке. Он становился всё громче по мере приближения, отчего волосы на затылке вставали дыбом.
‘Лучше бы их план сработал’, — нервно подумал я, — ‘иначе я не знаю, смогу ли вообще выбраться отсюда живым’.
Вскоре Велум остановил караван, жестом приказав группе замолчать. Он махнул копьём нескольким кастерам. Каждый держал в руке коробку, и по команде копейщика они открыли их.
При свете их артефактов я едва мог что-либо разглядеть, но кристаллические чёрные сферы, покоившиеся внутри на маленьких вышитых подушечках, показались мне знакомыми. Где я о них слышал раньше?
Каждый маг тихо извлёк чёрную кристаллическую сферу, и вперёд вышел мужчина: тот самый Часовой, что и раньше. Он положил руку на плечо каждому магу, и с каждым прикосновением мои чувства улавливали вспышку потока маны. Затем он посмотрел туда, откуда доносилось непрерывное жужжание, сосредоточившись изо всех сил.
Единым движением все маги подняли сферы, наполняя их маной. Кристаллические зверообереги, казалось, втягивали в себя окружающий свет, ещё больше погружая группу во тьму. Прежде чем люди успели окончательно струсить, маги одновременно метнули зверообереги.
Я тут же потерял их из виду, как только они оказались за пределами света осветительных артефактов, их странный эффект, словно поглощающий свет, скрыл их от моего взгляда.
Но внезапные хлопки, сотрясшие деревья, я услышал. Белые листья посыпались с крон, пара деревьев задрожала от взрыва, хотя никакого света от гнезда не исходило. Я услышал глубокий треск, словно кто-то вогнал клин прямо в древесину, а затем оглушительный грохот. И затем всё новые и новые звуки крушения слились в симфонию, действующую на нервы. Звуки продолжали отдаваться эхом, заставляя меня застыть от предчувствия беды.
Непрерывное жужжание резко оборвалось, оставив после себя поразительную пустоту звука. Караван, казалось, готов был броситься наутёк, даже маги. Те, кто метнул зверообереги, в потрясённом молчании всматривались во тьму, заметив что-то, чего я явно не увидел. Часовой слегка рассмеялся, его плечи обмякли от облегчения.
Я сглотнул, немного успокаиваясь. Что бы ни случилось, было ясно, что план предводителя сработал.
Велум первым снова начал пробираться сквозь подлесок.
Я увидел побоище раньше всех. Густая пелена чёрного тумана висела в воздухе вокруг деревьев — явные последствия взрыва зверооберегов. Я увидел куски чего-то, похожего на осиное гнездо, прилипшие к кларвудовым деревьям, отмечая место, откуда оно упало. Слегка гнилостный запах пропитал лес, заставив меня брезгливо сморщить нос.
Но настоящее зрелище было на лесной подстилке. То, что когда-то было густой растительностью, было примято огромными комьями бумагоподобного шершневого гнезда, и всё, что оказалось под ним, должно быть, было полностью раздавлено. Некоторые куски достигали шести метров в поперечнике, а некоторые груды доходили до самых нижних ветвей деревьев.
‘Боже мой’, — подумал я в ужасе и благоговении. — ‘Это гнездо, должно быть, было размером с дом’.
В слабом свете я мало что мог разглядеть, но то тут, то там замечал, как отблески осветительных артефактов скользят по дрожащим осиным телам.
Караван осторожно приблизился, и несколько магов нерешительно создали огненные шары, которые зависли над огромной тушей гнезда. Ещё больше чёрного смога пропитало упавшее гнездо, протягивая дымные щупальца над телами насекомых.
Теперь я мог легче разглядеть шершней, смешанных с останками их дома. Пятнистые зелёно-коричневые панцири шевелились в море бумагоподобного гнезда. Некоторые слегка подёргивались, их шесть лап периодически сводило судорогой. Другие были попросту раздавлены тяжестью гнезда в жутком зрелище зелёных внутренностей и коричневатой жидкости.
Я содрогнулся на своей ветке. Всё, что имело больше четырёх конечностей, было мерзостью против всего святого.
Казалось, моё отвращение к многоногим мана-зверям разделяли многие из отряда внизу, так как я видел, как нескольких мужчин стошнило при этом виде.
Но ‘жемчужину короны’ улья было легко заметить. Гигантское бескрылое насекомое с гротескно раздутым брюхом жалобно стрекотало у вершины груды. Если обычные рабочие шершни были всего около шестидесяти сантиметров в длину, то эта особь была определённо крупнее всего моего тела.
Это была королева: центр коллективного разума улья. Велум, не теряя времени, вскочил на рыхлый холм, на котором сидела королева, его копьё было твёрдо зажато в руке. Со вспышкой маны оно покрылось оранжевым пламенем. У королевы не было шанса среагировать. Она была пронзена копьём от головы до хвоста, и леденящий душу стрекот вырвался из её огромных жвал.
Она умирала дольше, чем я ожидал, но доказательство её гибели стало очевидным, когда все оставшиеся шершни разом прекратили всякое движение. Лес затаил дыхание, прежде чем Велум обернулся, вскинув копьё в воздух на вершине кургана в знак триумфа.
Некоторые из группы рассмеялись от облегчения, но большинство молчали. Хотя самая трудная часть была позади, лес всё ещё оставался смертельной ловушкой для всех, кто поднимал слишком много шума.
Очень медленно отряды людей — как не-магов, так и магов — начали разбирать массу разрушенного улья. Не-маги использовали своё оружие, чтобы отделять куски бумагоподобного материала, освобождая путь для магов позади них, чтобы те могли переместить его в свои пространственные кольца. Всякий раз, когда они натыкались на неподвижные тела кислото-лучных шершней, тем даровали быструю смерть копьём или мечом в голову.
Работа продвигалась на удивление быстро. Хотя предстояло перебрать много тонн материала, тридцать человек, работающих слаженно, могли сделать многое. Не прошло и пяти минут, как они уже заметно уменьшили гнездо.
Однако достаточно скоро мои обострённые уши уловили звуки быстро приближающегося жужжания. Минуту спустя Часовой насторожился, явно тоже заметив это. Он жестом указал нескольким магам, находившимся в боевой готовности, которые приготовили своё оружие.
«Несколько отставших возвращаются к гнезду!» — крикнул Велум, готовя копьё и поправляя свой полнолицевой шлем. «Не прекращайте работу! Маги разберутся с этими тварями!»
Если уж на то пошло, рабочие стали ещё более лихорадочно собирать гнездо. Казалось, приближающееся жужжание было достаточной мотивацией.
Более двадцати шершней прорвались сквозь лесную полосу, беспорядочно метаясь и жужжа с едва сдерживаемой яростью. Каждый был не менее шестидесяти сантиметров в длину, определённо достаточно большим, чтобы доставить неприятности обычному человеку. С их жал капала ярко-зелёная жидкость, которая почти светилась в свете огня.
Битва началась без промедления. Одна из магов, женщина с тёмно-каштановыми волосами, сделала сложный жест руками. Щиты из плотной белой маны возникли над головами рабочих, и как нельзя вовремя. Несколько шершней метнули свои жала вперёд, выпустив струю светящейся зелёной жидкости в сторону тех, кто осмелился напасть на их дом.
Кислота брызнула на щиты, зашипев при контакте. Белая мана начала пузыриться и растворяться, но выдержала. Залп льда, металла и земли ответил на атаку. Удары поразили некоторых шершней, сбив их на землю. Но многие снаряды прошли мимо, со свистом улетев в лес.
Мне пришлось резко убрать голову, когда большой кусок камня пробил дыру в дереве, на котором я стоял.
В то время как некоторые из насекомоподобных мана-зверей пытались атаковать рабочих, остальные выбрали воздушную атаку на защищающихся магов. К счастью, большинство пользователей маны были достаточно ловки, чтобы уклоняться и уворачиваться от брызг кислоты. Один мужчина всё же получил несколько случайных капель, отчего зарычал от боли. Минуту спустя он отплатил той же монетой, лезвием ветра разрубив наглеца-шершня в воздухе.
Кислото-лучные шершни носились в воздухе, демонстрируя головокружительную манёвренность, распыляя кислоту и периодически пикируя на команду и защищающихся магов. Но эти ульи были опасны из-за своей чрезвычайной численности, а атаковать решились всего лишь немногим более двадцати.
Их число постепенно сокращалось, каждое их пике позволяло Нападающим, таким как Велум, наносить им тяжёлый урон. Всякий раз, когда шершни пытались бомбардировать магов кислотой сверху, материализовался щит из маны, чтобы блокировать разъедающую жидкость.
Но бреши были неизбежны. Один из шершней двигался к краю группы, подальше от основного места сражения. Маги успешно отвлекли внимание насекомых от окраин, сосредоточив свои атаки на меньшей площади. Но этот зверь вырвался из строя, пикируя на незащищённый фланг.
Мои глаза расширились, когда я увидел предполагаемую цель. Часовой был окружён парой магов, но они не были готовы к такой стремительной атаке. Шершни были до смешного быстры, и в ту долю секунды я понял, что если не вмешаюсь, Часовой погибнет.
Я выстрелил камнем из своего пространственного кольца так быстро, как только мог, вопреки всему надеясь, что мой прицел точен. Было нелегко попасть во что-то движущееся, особенно в такое непредсказуемое, как насекомое. Но мне повезло.
Камень разнёс голову шершня в полёте, выпустив из панциря фонтан коричневатой жижи. Тело от удара слегка сместилось с курса и упало на землю у ног Часового, подняв тучу рыхлой грязи.
Часовой и маги вокруг него, затаив дыхание, смотрели на труп. Мои плечи расслабились от успеха, но я чуть не задохнулся, когда голова Часового резко повернулась в сторону моего места на дереве.
Я пригнулся за ствол, стараясь как можно лучше скрыть своё присутствие. До сих пор мне удавалось избегать внимания Часового, ограничивая внимание, которое я на него обращал, так как он, очевидно, мог заметить, когда кто-то слишком долго за ним наблюдает. Я надеялся, что не раскрыл себя слишком рано.
Но битва продолжалась. В мою сторону, на дерево, атаки не летели, что позволило мне на мгновение расслабиться. Я нерешительно снова обратил внимание на атаку шершней. Отчаяние в атаке шершней — если это можно было так назвать — было очевидно даже моему нетренированному глазу. Звери несколько раз чуть не столкнулись друг с другом, демонстрируя полное отсутствие координации. Если раньше было почти два десятка мана-зверей, то теперь осталась лишь горстка.
И с безжалостной эффективностью последний был разнесён на куски водяной пулей от кастера по имени Мира.
На протяжении всей битвы свободные маги и рабочие продолжали рубить гнездо, как можно быстрее убирая куски. Атака длилась едва ли две минуты, но я мог бы поклясться, что люди уже расчистили пятую часть ‘бумаги’ благодаря мотивации, которую обеспечили смертельно опасные мана-звери с жалами.
Маги медленно собирались, проверяя раны и убеждаясь, что никого не потеряли. Воспользовавшись затишьем, я перепрыгнул на соседнее дерево, приблизившись, чтобы лучше слышать.
Велум пронзил дёргающееся тело одного из последних шершней, прежде чем создать волну огня на своём копье, сжигая все остатки, прилипшие к металлу. Я не мог видеть его глаз под полнолицевым шлемом, но чувствовал его облегчение, когда он осматривал остальную часть своей группы.
Мои внутренности тут же попытались вырваться наружу, когда Часовой подошёл к Велуму, привлекая его внимание. Они начали говорить приглушённым шёпотом, слишком тихо даже для моих обострённых ушей. И по подозрительным взглядам, которые Велум бросал на окружающие группу деревья, у меня появилось неприятное предчувствие, что я знаю, о чём они говорят.
Чёрт. Я, вероятно, выдал себя, спасая Часового. Если я хотел сегодня вечером незаметно подкрасться к кому-нибудь из магов за информацией, мне придётся быть намного осторожнее. Я облокотился на ветку дерева, втягивая ману внутрь и благодаря судьбу за то, что меня ещё не атаковали в открытую.
Но моя передышка была недолгой.
Медленное, ритмичное жужжание начало нарастать, доносясь издалека. Моё сердце заколотилось в груди, стук-стук, казалось, совпадал с тоном приближающегося источника шума.
И он становился всё громче. И громче. И громче. По прерывистому гулу крыльев я понял, что орда стремительно приближается к этому месту.
Маги начали паниковать, когда шум приблизился, словно волна цунами. Они поспешно выстроились в боевые порядки, но надвигающаяся угроза заставила рабочих запаниковать и броситься обратно к магам, нарушив их приготовления.
Я с растущим ужасом наблюдал, как Велум пытался сохранить единство и организовать оборону против того, что приближалось. Он выкрикивал приказы, пытаясь перекричать нарастающую какофонию взмахов крыльев. Я сжал кинжал в руке, от пота на ладонях кожа рукояти прилипала к руке.
‘Бежать?’ — подумал я, оборачиваясь. Я был быстрее этого каравана: намного быстрее. Я мог бы исчезнуть отсюда в мгновение ока, оставив их на произвол судьбы. Теперь я чувствовал колебания маны приближающейся орды. У них практически не было шансов выбраться отсюда живыми. Я знал свой ответ ещё до того, как шершни прорвались сквозь лесную полосу. Обречённость пронзила меня до костей. Я не мог бросить этих людей на произвол судьбы, независимо от их преданности Крови Джоан.
В этом мы с Тореном были бы согласны.
И вот я встал со своей ветки, сосредоточившись на шаблонном заклинании огненного шара. Я сложил руки вместе, направляя значительную часть своей маны в сжатую огненную ману. Я добавлял слой за слоем, усиливая сжатие. Я вспотел от сосредоточения, едва замечая, что Часовой смотрит на меня снизу.
Когда я закончил, в моих руках был извивающийся шар сжатого огня, едва сдерживаемый от взрыва. Я тяжело дышал, усилие по поддержанию целостности заклинания отнимало большую часть моего внимания. Но я отвёл руку назад, сжимая в кулаке языки силы. Мои перчатки слегка зашипели, жар был недостаточно сдержан.
Затем я метнул огненный шар в сторону звука как раз в тот момент, когда рой достиг лесной полосы. Мой огненный шар взорвался при столкновении, вспыхнув пламенем и звуком. Десятки обожжённых шершней посыпались с неба, дым поднимался от их почерневших панцирей, пока они падали. Мой ужас вспыхнул с новой силой, когда я наконец столкнулся с ордой. В лесу было очень мало света, кроны деревьев преграждали путь большинству солнечных лучей к земле.
Но когда сплошная стена из лап, глаз и крыльев заслонила свет, я понял, как сильно мне не хватает неба.
«Вы все, должно быть, слышали о зверооберегах», — начал Велум. Он указал на Миру, которая держала одну из коробок с красной каймой. Она передала её своему предводителю, позволив ему поднять её повыше. Велум держал её рядом с одним из осветительных артефактов, которые группа использовала для освещения. «Внутри находится артефакт, созданный самими магами Тэгрин Келум! При контакте с воздухом он будет отпугивать мана-зверей в течение некоторого времени. Но у него есть и другая функция!» — сказал он, на мгновение замолчав. Упоминание Тэгрин Келум, казалось, немного сняло напряжение у не-магов. В конце концов, товары, созданные Инстиллерами Верховного Владыки, были лучшими из лучших.
«Но если эти артефакты подвергнуть достаточно высокой температуре, они детонируют. В зависимости от силы артефакта, это может вырубить мана-зверей напрочь!» — сказал Велум, высоко держа коробку. «Этим мы сегодня и займёмся». Велум указал на другого мага в экспедиции, который уверенно шагнул вперёд. «Наши кастеры взорвут несколько таких зверооберегов рядом с гнездом кислото-лучных шершней, надеясь вырубить каждого из этих насекомоподобных ублюдков и сорвать их гнездо с деревьев», — сказал он, опуская руки. «После этого наши маги войдут, чтобы убить их королеву, что фактически сведёт на нет любое сопротивление, которое они могут оказать!»
План звучал надёжно. Кислото-лучных шершней делала такими опасными их способность работать сообща, но эта связь зависела от королевы их улья. Если королева мертва, их главное преимущество фактически сводилось на нет.
«Вот тут-то и вступают в дело не-маги. Ваша задача — войти, вырезать как можно больше кусков гнезда, а затем уйти. Маги придут за вами с пространственными кольцами, чтобы забрать остальное», — закончил Велум, хлопнув в ладоши. «Вопросы есть?»
Нерешительная рука поднялась в толпе, привлекая внимание главного копейщика. «Если эти взрывы свалят гнездо», — неуверенно сказала женщина, её лицо было в тени от ближайшего осветительного артефакта, — «не придётся ли нам, не-магам, избегать упавших шершней? Даже если они без сознания?»
Велум кивнул в её сторону. «Да, об этом вам придётся позаботиться. Для этого у вас есть оружие: проткнуть любого мана-зверя, который окажется слишком близко. Но они будут практически безмозглыми после смерти королевы». Копейщик замолчал, затем продолжил: «Кроме того, несомненно, будут отставшие рабочие шершни, которые находились вдали от гнезда и ринутся обратно к своему дому, как только мы сорвём его с места. Поскольку они будут достаточно далеко, чтобы избежать немедленного влияния своей королевы, её смерть не нанесёт им мгновенного вреда. Ими займутся наши маги».
Когда показалось, что вопросов больше не будет, караван начал медленно двигаться вперёд. Моё дыхание участилось по мере приближения: несмотря на то, как долго я занимался собирательством и убивал в этом лесу, я избегал шершней как чумы. Я знал, что лес простирается гораздо глубже, чем те места, куда я добирался, но неофициальной границей между более безопасными и более опасными его частями были эти мерзкие шершни. Очень немногие мана-звери связывались с ними.
Я услышал улей задолго до того, как увидел его. Непрекращающийся, глубокий жужжащий звук давил на уши, словно скрежет пилы, едва не заставив меня промахнуться в прыжке. Он становился всё громче по мере приближения, отчего волосы на затылке вставали дыбом.
‘Лучше бы их план сработал’, — нервно подумал я, — ‘иначе я не знаю, смогу ли вообще выбраться отсюда живым’.
Вскоре Велум остановил караван, жестом приказав группе замолчать. Он махнул копьём нескольким кастерам. Каждый держал в руке коробку, и по команде копейщика они открыли их.
При свете их артефактов я едва мог что-либо разглядеть, но кристаллические чёрные сферы, покоившиеся внутри на маленьких вышитых подушечках, показались мне знакомыми. Где я о них слышал раньше?
Каждый маг тихо извлёк чёрную кристаллическую сферу, и вперёд вышел мужчина: тот самый Часовой, что и раньше. Он положил руку на плечо каждому магу, и с каждым прикосновением мои чувства улавливали вспышку потока маны. Затем он посмотрел туда, откуда доносилось непрерывное жужжание, сосредоточившись изо всех сил.
Единым движением все маги подняли сферы, наполняя их маной. Кристаллические зверообереги, казалось, втягивали в себя окружающий свет, ещё больше погружая группу во тьму. Прежде чем люди успели окончательно струсить, маги одновременно метнули зверообереги.
Я тут же потерял их из виду, как только они оказались за пределами света осветительных артефактов, их странный эффект, словно поглощающий свет, скрыл их от моего взгляда.
Но внезапные хлопки, сотрясшие деревья, я услышал. Белые листья посыпались с крон, пара деревьев задрожала от взрыва, хотя никакого света от гнезда не исходило. Я услышал глубокий треск, словно кто-то вогнал клин прямо в древесину, а затем оглушительный грохот. И затем всё новые и новые звуки крушения слились в симфонию, действующую на нервы. Звуки продолжали отдаваться эхом, заставляя меня застыть от предчувствия беды.
Непрерывное жужжание резко оборвалось, оставив после себя поразительную пустоту звука. Караван, казалось, готов был броситься наутёк, даже маги. Те, кто метнул зверообереги, в потрясённом молчании всматривались во тьму, заметив что-то, чего я явно не увидел. Часовой слегка рассмеялся, его плечи обмякли от облегчения.
Я сглотнул, немного успокаиваясь. Что бы ни случилось, было ясно, что план предводителя сработал.
Велум первым снова начал пробираться сквозь подлесок.
Я увидел побоище раньше всех. Густая пелена чёрного тумана висела в воздухе вокруг деревьев — явные последствия взрыва зверооберегов. Я увидел куски чего-то, похожего на осиное гнездо, прилипшие к кларвудовым деревьям, отмечая место, откуда оно упало. Слегка гнилостный запах пропитал лес, заставив меня брезгливо сморщить нос.
Но настоящее зрелище было на лесной подстилке. То, что когда-то было густой растительностью, было примято огромными комьями бумагоподобного шершневого гнезда, и всё, что оказалось под ним, должно быть, было полностью раздавлено. Некоторые куски достигали шести метров в поперечнике, а некоторые груды доходили до самых нижних ветвей деревьев.
‘Боже мой’, — подумал я в ужасе и благоговении. — ‘Это гнездо, должно быть, было размером с дом’.
В слабом свете я мало что мог разглядеть, но то тут, то там замечал, как отблески осветительных артефактов скользят по дрожащим осиным телам.
Караван осторожно приблизился, и несколько магов нерешительно создали огненные шары, которые зависли над огромной тушей гнезда. Ещё больше чёрного смога пропитало упавшее гнездо, протягивая дымные щупальца над телами насекомых.
Теперь я мог легче разглядеть шершней, смешанных с останками их дома. Пятнистые зелёно-коричневые панцири шевелились в море бумагоподобного гнезда. Некоторые слегка подёргивались, их шесть лап периодически сводило судорогой. Другие были попросту раздавлены тяжестью гнезда в жутком зрелище зелёных внутренностей и коричневатой жидкости.
Я содрогнулся на своей ветке. Всё, что имело больше четырёх конечностей, было мерзостью против всего святого.
Казалось, моё отвращение к многоногим мана-зверям разделяли многие из отряда внизу, так как я видел, как нескольких мужчин стошнило при этом виде.
Но ‘жемчужину короны’ улья было легко заметить. Гигантское бескрылое насекомое с гротескно раздутым брюхом жалобно стрекотало у вершины груды. Если обычные рабочие шершни были всего около шестидесяти сантиметров в длину, то эта особь была определённо крупнее всего моего тела.
Это была королева: центр коллективного разума улья. Велум, не теряя времени, вскочил на рыхлый холм, на котором сидела королева, его копьё было твёрдо зажато в руке. Со вспышкой маны оно покрылось оранжевым пламенем. У королевы не было шанса среагировать. Она была пронзена копьём от головы до хвоста, и леденящий душу стрекот вырвался из её огромных жвал.
Она умирала дольше, чем я ожидал, но доказательство её гибели стало очевидным, когда все оставшиеся шершни разом прекратили всякое движение. Лес затаил дыхание, прежде чем Велум обернулся, вскинув копьё в воздух на вершине кургана в знак триумфа.
Некоторые из группы рассмеялись от облегчения, но большинство молчали. Хотя самая трудная часть была позади, лес всё ещё оставался смертельной ловушкой для всех, кто поднимал слишком много шума.
Очень медленно отряды людей — как не-магов, так и магов — начали разбирать массу разрушенного улья. Не-маги использовали своё оружие, чтобы отделять куски бумагоподобного материала, освобождая путь для магов позади них, чтобы те могли переместить его в свои пространственные кольца. Всякий раз, когда они натыкались на неподвижные тела кислото-лучных шершней, тем даровали быструю смерть копьём или мечом в голову.
Работа продвигалась на удивление быстро. Хотя предстояло перебрать много тонн материала, тридцать человек, работающих слаженно, могли сделать многое. Не прошло и пяти минут, как они уже заметно уменьшили гнездо.
Однако достаточно скоро мои обострённые уши уловили звуки быстро приближающегося жужжания. Минуту спустя Часовой насторожился, явно тоже заметив это. Он жестом указал нескольким магам, находившимся в боевой готовности, которые приготовили своё оружие.
«Несколько отставших возвращаются к гнезду!» — крикнул Велум, готовя копьё и поправляя свой полнолицевой шлем. «Не прекращайте работу! Маги разберутся с этими тварями!»
Если уж на то пошло, рабочие стали ещё более лихорадочно собирать гнездо. Казалось, приближающееся жужжание было достаточной мотивацией.
Более двадцати шершней прорвались сквозь лесную полосу, беспорядочно метаясь и жужжа с едва сдерживаемой яростью. Каждый был не менее шестидесяти сантиметров в длину, определённо достаточно большим, чтобы доставить неприятности обычному человеку. С их жал капала ярко-зелёная жидкость, которая почти светилась в свете огня.
Битва началась без промедления. Одна из магов, женщина с тёмно-каштановыми волосами, сделала сложный жест руками. Щиты из плотной белой маны возникли над головами рабочих, и как нельзя вовремя. Несколько шершней метнули свои жала вперёд, выпустив струю светящейся зелёной жидкости в сторону тех, кто осмелился напасть на их дом.
Кислота брызнула на щиты, зашипев при контакте. Белая мана начала пузыриться и растворяться, но выдержала. Залп льда, металла и земли ответил на атаку. Удары поразили некоторых шершней, сбив их на землю. Но многие снаряды прошли мимо, со свистом улетев в лес.
Мне пришлось резко убрать голову, когда большой кусок камня пробил дыру в дереве, на котором я стоял.
В то время как некоторые из насекомоподобных мана-зверей пытались атаковать рабочих, остальные выбрали воздушную атаку на защищающихся магов. К счастью, большинство пользователей маны были достаточно ловки, чтобы уклоняться и уворачиваться от брызг кислоты. Один мужчина всё же получил несколько случайных капель, отчего зарычал от боли. Минуту спустя он отплатил той же монетой, лезвием ветра разрубив наглеца-шершня в воздухе.
Кислото-лучные шершни носились в воздухе, демонстрируя головокружительную манёвренность, распыляя кислоту и периодически пикируя на команду и защищающихся магов. Но эти ульи были опасны из-за своей чрезвычайной численности, а атаковать решились всего лишь немногим более двадцати.
Их число постепенно сокращалось, каждое их пике позволяло Нападающим, таким как Велум, наносить им тяжёлый урон. Всякий раз, когда шершни пытались бомбардировать магов кислотой сверху, материализовался щит из маны, чтобы блокировать разъедающую жидкость.
Но бреши были неизбежны. Один из шершней двигался к краю группы, подальше от основного места сражения. Маги успешно отвлекли внимание насекомых от окраин, сосредоточив свои атаки на меньшей площади. Но этот зверь вырвался из строя, пикируя на незащищённый фланг.
Мои глаза расширились, когда я увидел предполагаемую цель. Часовой был окружён парой магов, но они не были готовы к такой стремительной атаке. Шершни были до смешного быстры, и в ту долю секунды я понял, что если не вмешаюсь, Часовой погибнет.
Я выстрелил камнем из своего пространственного кольца так быстро, как только мог, вопреки всему надеясь, что мой прицел точен. Было нелегко попасть во что-то движущееся, особенно в такое непредсказуемое, как насекомое. Но мне повезло.
Камень разнёс голову шершня в полёте, выпустив из панциря фонтан коричневатой жижи. Тело от удара слегка сместилось с курса и упало на землю у ног Часового, подняв тучу рыхлой грязи.
Часовой и маги вокруг него, затаив дыхание, смотрели на труп. Мои плечи расслабились от успеха, но я чуть не задохнулся, когда голова Часового резко повернулась в сторону моего места на дереве.
Я пригнулся за ствол, стараясь как можно лучше скрыть своё присутствие. До сих пор мне удавалось избегать внимания Часового, ограничивая внимание, которое я на него обращал, так как он, очевидно, мог заметить, когда кто-то слишком долго за ним наблюдает. Я надеялся, что не раскрыл себя слишком рано.
Но битва продолжалась. В мою сторону, на дерево, атаки не летели, что позволило мне на мгновение расслабиться. Я нерешительно снова обратил внимание на атаку шершней. Отчаяние в атаке шершней — если это можно было так назвать — было очевидно даже моему нетренированному глазу. Звери несколько раз чуть не столкнулись друг с другом, демонстрируя полное отсутствие координации. Если раньше было почти два десятка мана-зверей, то теперь осталась лишь горстка.
И с безжалостной эффективностью последний был разнесён на куски водяной пулей от кастера по имени Мира.
На протяжении всей битвы свободные маги и рабочие продолжали рубить гнездо, как можно быстрее убирая куски. Атака длилась едва ли две минуты, но я мог бы поклясться, что люди уже расчистили пятую часть ‘бумаги’ благодаря мотивации, которую обеспечили смертельно опасные мана-звери с жалами.
Маги медленно собирались, проверяя раны и убеждаясь, что никого не потеряли. Воспользовавшись затишьем, я перепрыгнул на соседнее дерево, приблизившись, чтобы лучше слышать.
Велум пронзил дёргающееся тело одного из последних шершней, прежде чем создать волну огня на своём копье, сжигая все остатки, прилипшие к металлу. Я не мог видеть его глаз под полнолицевым шлемом, но чувствовал его облегчение, когда он осматривал остальную часть своей группы.
Мои внутренности тут же попытались вырваться наружу, когда Часовой подошёл к Велуму, привлекая его внимание. Они начали говорить приглушённым шёпотом, слишком тихо даже для моих обострённых ушей. И по подозрительным взглядам, которые Велум бросал на окружающие группу деревья, у меня появилось неприятное предчувствие, что я знаю, о чём они говорят.
Чёрт. Я, вероятно, выдал себя, спасая Часового. Если я хотел сегодня вечером незаметно подкрасться к кому-нибудь из магов за информацией, мне придётся быть намного осторожнее. Я облокотился на ветку дерева, втягивая ману внутрь и благодаря судьбу за то, что меня ещё не атаковали в открытую.
Но моя передышка была недолгой.
Медленное, ритмичное жужжание начало нарастать, доносясь издалека. Моё сердце заколотилось в груди, стук-стук, казалось, совпадал с тоном приближающегося источника шума.
И он становился всё громче. И громче. И громче. По прерывистому гулу крыльев я понял, что орда стремительно приближается к этому месту.
Маги начали паниковать, когда шум приблизился, словно волна цунами. Они поспешно выстроились в боевые порядки, но надвигающаяся угроза заставила рабочих запаниковать и броситься обратно к магам, нарушив их приготовления.
Я с растущим ужасом наблюдал, как Велум пытался сохранить единство и организовать оборону против того, что приближалось. Он выкрикивал приказы, пытаясь перекричать нарастающую какофонию взмахов крыльев. Я сжал кинжал в руке, от пота на ладонях кожа рукояти прилипала к руке.
‘Бежать?’ — подумал я, оборачиваясь. Я был быстрее этого каравана: намного быстрее. Я мог бы исчезнуть отсюда в мгновение ока, оставив их на произвол судьбы. Теперь я чувствовал колебания маны приближающейся орды. У них практически не было шансов выбраться отсюда живыми. Я знал свой ответ ещё до того, как шершни прорвались сквозь лесную полосу. Обречённость пронзила меня до костей. Я не мог бросить этих людей на произвол судьбы, независимо от их преданности Крови Джоан.
В этом мы с Тореном были бы согласны.
И вот я встал со своей ветки, сосредоточившись на шаблонном заклинании огненного шара. Я сложил руки вместе, направляя значительную часть своей маны в сжатую огненную ману. Я добавлял слой за слоем, усиливая сжатие. Я вспотел от сосредоточения, едва замечая, что Часовой смотрит на меня снизу.
Когда я закончил, в моих руках был извивающийся шар сжатого огня, едва сдерживаемый от взрыва. Я тяжело дышал, усилие по поддержанию целостности заклинания отнимало большую часть моего внимания. Но я отвёл руку назад, сжимая в кулаке языки силы. Мои перчатки слегка зашипели, жар был недостаточно сдержан.
Затем я метнул огненный шар в сторону звука как раз в тот момент, когда рой достиг лесной полосы. Мой огненный шар взорвался при столкновении, вспыхнув пламенем и звуком. Десятки обожжённых шершней посыпались с неба, дым поднимался от их почерневших панцирей, пока они падали. Мой ужас вспыхнул с новой силой, когда я наконец столкнулся с ордой. В лесу было очень мало света, кроны деревьев преграждали путь большинству солнечных лучей к земле.
Но когда сплошная стена из лап, глаз и крыльев заслонила свет, я понял, как сильно мне не хватает неба.
Закладка