Глава 16 - Разведка •
От лица Торена Даена
Я был куда осмотрительнее, пробираясь по Северной Фиакре. Я прилагал все усилия, чтобы скрывать своё присутствие, зная, что теперь нахожусь среди магов, чья сила намного превосходила мою.
В Северной Фиакре было несколько районов, которые легко было различить. Торговый квартал для высокопоставленных клиентов, более общие политические учреждения и здания, и, наконец, жилой район, который был самым большим.
Карта, которую я стащил из Западного Надзорного Центра Фиакры, чётко показывала границы этих подрайонов. Жилой район занимал большую часть территории не из-за количества зданий, а из-за простора. Вместо привычных упорядоченных и строгих каналов остальной части города я видел множество общественных парков с более естественными, извилистыми ручьями. Группки деревьев виднелись на слегка холмистой местности.
‘Словно кусочек деревни перенесли в центр города’, — с признательностью отметил я, наблюдая с крыши магазина. ‘Чудеса, на которые способна магия’.
Я бесшумно спрыгнул на землю, мой плащ развевался за спиной. Следя за названиями улиц, я наконец нашёл ту, что искал: Южный Бульвар Владыки.
Это была длинная дорога среди редких деревьев. Тропа была мощёная, явно предназначенная для карет. Она была обставлена фонарными столбами, которые, однако, питались маной, а не электричеством.
Действуя проверенным способом, я держался редких деревьев вдоль дороги. Пробираясь меж деревьев, я заметил несколько ворот в близлежащие поместья. На каждых воротах был выгравирован герб, который, как я предположил, обозначала Кровь, что там обитала. Ещё не увидев похожий на уголёк символ Крови Джоан, я продолжил поиски.
Поместья, за которыми я мог наблюдать в этой части, были роскошными строениями, предназначенными для образа жизни, который был далеко за пределами всего, что я испытывал в обеих своих жизнях. Один только вид стоил бы целое состояние, не говоря уже о том, что они были построены из, без сомнения, дорогих материалов.
Наконец, я достиг ворот с искомым символом: стилизованный уголёк, наложенный на извивающиеся реки. Я притаился на ветке, осматривая место и рыча под маской. Моё дыхание превращалось в пар на холодном ночном воздухе.
Я заглянул за ворота, разглядывая здание за ними. Оно было значительно меньше многих других поместий, но определённо то, что я искал. У него был небольшой внутренний двор с миниатюрным фонтаном в центре. Двор был окаймлён деревьями, сбросившими листву, так как осень подходила к концу. Это позволяло мне немного разглядеть его, отмечая характерные черты поместья.
Сегодняшняя ночь была лишь разведкой. Я не планировал делать ничего, кроме как наблюдать за поместьем Джоан: отмечать окна, двери и планировку. Я не думал, что смогу что-либо предпринять в ближайшее время, но иметь эти знания про запас было важно для будущего планирования.
Поэтому для меня стало полной неожиданностью, когда одно из окон на втором этаже разлетелось наружу в ореоле огня, осыпая всё осколками стекла и выпуская клуб дыма в ночной воздух. Я от неожиданности напрягся, как тетива лука, готовый сорваться в противоположном направлении. Если в этом здании происходило что-то, что могло привлечь внимание, я не хотел быть поблизости.
Но тут я заметил две тёмные фигуры, вырвавшиеся из пожара и оставлявшие за собой шлейф дыма, пока бежали по земле к краю двора.
Едва ли секунду спустя ещё пять фигур вырвались из огня в яростной погоне. Я видел и чувствовал заклинания, пущенные в убегающий дуэт: несколько огненных стрел, ледяные копья и клинки ветра. Беглецам едва удалось уклониться от залпа, один из них отразил осколок льда со звоном, слышным моим обострённым ушам. Затем они оба перемахнули через забор в небольшой лесок, удирая со всех ног, а преследователи мчались за ними по пятам. Я оглянулся на поместье и суматоху, которую это, несомненно, вызовет.
Скоро здесь будет полно народу, а значит, моё время для разведки вышло. Но вместо этого представилась другая возможность. Я долго размышлял, борясь с сомнениями.
Выругавшись, я пошел за ней.
От лица Наэрени
Я неслась сквозь небольшой лес, в сотый раз проклиная себя. Я увернулась от дерева, метнувшись так, чтобы оно закрыло нас от вражеского огня. Хофал был совсем близко, двигаясь так быстро, как только мог. Время от времени он создавал небольшой земляной блок своим гербом, чтобы отражать летящие в нас заклинания, но те долго не держались. Бросив взгляд назад, я насчитала пятерых преследователей.
Чёрт. А ведь у нас всё так хорошо получалось. Цель была у нас в руках, но что-то пошло не так. Я ещё не знала, что или как. Я едва успела декодировать мана-замок на сейфе, как кто-то поднял тревогу. Насколько я знала, ни Хофал, ни я не сделали ничего, чтобы выдать себя или раскрыть нашу позицию.
Неужели нас ждали?
Один из прихвостней Джоанов создал ледяное полотно, раскинувшееся по лесу, из-за чего я чуть не потеряла равновесие, но мой герб даровал мне рефлексы, чтобы достаточно быстро его восстановить. К сожалению, это стоило мне нескольких драгоценных секунд.
Хофал отразил шальной огненный залп позади меня своим баклером, сила отбросила его на одну линию со мной. Он слегка задыхался от напряжения, едва заметная влага вокруг его маски подчёркивала его усталость. Я знала, что это не от обычной физической усталости: он больше обычного концентрировался на своём знаке физического усиления, изо всех сил стараясь не отставать от меня. Мои руны отвечали за скорость, его — за выносливость. Для него сравняться со мной в скорости побега было значительным усилием.
Извинюсь перед ним позже, если мы выберемся отсюда живыми.
Я создала в руке небольшой ледяной клинок, от которого при формировании исходил лёгкий туман. И метнула его за спину, вложив в заклинание больше маны для увеличения его эффективности.
Я ещё раз оглянулась, и раздражение охватило меня, когда я увидела, как Щит группы призвал ледяную стену, чтобы отразить мою ледяную конструкцию. Это задержало наших противников на долю секунды, как раз когда мы с Хофалем вырвались из-за деревьев.
«Путь отхода C», — сказала я пожилому мужчине, бегущему рядом со мной. Хофал понимающе кивнул: мы планировали это ограбление месяцами. Пути отхода на случай неудачи были само собой разумеющимся.
Я лишь надеялась, что мы успеем.
«Слева!» — крикнул Хофал, его голос был скрипучим и хриплым. Я едва увернулась от вращающегося лезвия ветра, стиснув зубы, когда оно взъерошило мой капюшон.
Когда мы вышли на более открытое пространство, Хофал был вынужден защищать нас от очередного залпа заклинаний. Стараясь помочь, я вместо этого создала более крупный ледяной щит и бросила его своему напарнику. Он использовал его гораздо эффективнее, чем я когда-либо смогла бы, направляя его под нужным углом, чтобы парировать летящие заклинания. Затем он метнул его, заставив одну из наших преследовательниц — очень сердито выглядящую молодую женщину, метавшую огненные шары — чуть не споткнуться.
Хофал заметно устал, когда мы достигли первых зданий, и я тоже начала чувствовать некоторое истощение. Я уже потратила приличное количество маны, просто чтобы усилить своё тело для побега.
Мы нырнули в более узкий переулок, едва увернувшись от косы ветра, пронёсшейся над нашими головами. Теперь, когда мы оказались в замкнутом пространстве, Хофал развернулся, его крупное тело приняло широкую стойку. Я почувствовала, как мана вокруг него закручивалась и вращалась, а затем затвердевала, и секунду спустя перед нами выросла стена из плотной земли, поставив прочный каменный барьер высотой в три метра между нами и нашими преследователями.
«Это их надолго не задержит», — сказал он, слегка пыхтя. — «Давай, мы не можем останавливаться!»
«Знаю», — ответила ему, продолжая бежать. Я быстро заметила свою цель: один из крупных притоков каналов, что пролегали через всю Фиакру. Сконцентрировавшись, я создала в руках большие ледяные пластины. Вместо того чтобы свернуть от воды, мы с Хофалем продолжили нестись к ней.
Я прыгнула к воде, создавая под ногами маленькие ледяные диски, чтобы удержаться. На бегу я бросала созданные пластины в воду. Хофал прыгал с пластины на пластину, наша переправа была мучительно медленной. Мой герб достаточно усиливал моё чувство равновесия, чтобы я могла перебежать, но я не могла оставить Хофаля позади.
‘Давай же, давай’, — подумала я сквозь стиснутые зубы. — ‘Так близко!’
Мои мысли были прерваны громким взрывом позади нас и звуком крошащегося камня. Я обернулась, с ужасом наблюдая, как пятеро магов вырвались из переулка. Мы с Хофалем едва успели перебраться через воду, как я почувствовала, что один из магов начал что-то колдовать.
Мои глаза расширились, когда лёд начал блестящей плёнкой покрывать воду, обеспечивая магам куда более лёгкую переправу. Мы с Хофалем возобновили бег, но разрыв снова начал сокращаться. Я резко свернула налево в переулок, увлекая за собой напарника.
Мы оказались в тупике.
Я медленно обернулась, и мрачная решимость зародилась во мне. Пятеро магов наконец замедлились у входа в переулок, подкрадываясь к нам, как кошка к загнанной крысе. Сцену почти испортило тяжёлое дыхание Щита, сотворившего ледяное заклинание, явно измотанного своим последним творением.
Это не делало нашу ситуацию менее серьёзной.
Один из наших преследователей шагнул вперёд, хрустя костяшками пальцев. Это был крупный мужчина с несколькими шрамами на руках, и на бедре у него висел меч. Я не помнила, чтобы он метал какие-либо заклинания, пока преследовал нас. Значит, Нападающий?
«Не стоило вам лапать вещи Крови Джоан», — с усмешкой сказал мужчина. Он медленно обнажил меч, эффектно взмахнув им. — «Но раз уж вы, шавки, этого не сделали, Крысы умрут здесь сегодня».
Хофал защитно шагнул вперёд, выставив баклер и обнажая топор. Я создала ледяной кинжал, приняв стойку, которой меня обучил Карсиен. Другой рукой я потеребила щель в задней части пояса.
«Полдюжины Кровей не смогли нас и пальцем тронуть», — уверенно сказала я, не выдавая своего беспокойства. — «Джоан ничем не отличается. Даже если мы сегодня потерпели неудачу, мы преуспеем в другой раз».
Мужчина фыркнул, затем махнул рукой. «Я наслажусь вашим убийством. Вы, Вритрой проклятые трущобные крысы, умрёте под моим клинком. Слишком долго вы избегали заслуженного наказания». Члены его команды начали выстраиваться в боевой порядок.
Я сжала руку на сфере в моей сумке. С секунды на секунду…
Я едва успела услышать звук трескающегося кирпича, как строй наших врагов был внезапно нарушен тёмным пятном, врезавшимся в их арьергард сверху.
Я ошеломлённо смотрела, как Щит, доставивший нам столько хлопот своим льдом, болезненно ударился о землю, а затем отскочил на пару метров от удара. Фигура, облачённая в чёрное, со зловещей металлической маской и скрывающим черты лица капюшоном, проскользила до остановки в нескольких метрах от Щита. Он сжимал кинжал в правой руке, с гарды которого капала кровь от недавнего удара.
Человек с маской изменил стойку, агрессивно держа клинок перед собой. «Кровь Джоан никого не убьёт», — раздался глубокий, искажённый звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки. — «Только если я смогу это остановить». Какая-то звуковая магия искажала голос, идеально дополняя тёмное облачение и зловещую металлическую маску. Вокруг призрачной фигуры появилось несколько огненных сфер, озарив переулок густым оранжевым светом.
Переулок напрягся, как тетива лука, внезапное появление ошеломило всех присутствующих, повергнув их в молчание и замешательство.
Первым двинулся Хофал, с криком бросившись вперёд с топором. Он быстро обрушил его на Нападающего с мечом, заставив того поспешно отразить удар.
И тут же переулок взорвался бурей магии.
От лица Торена Даена
Я наконец вмешался, когда показалось, что двое беглецов — в одинаковых масках, изображающих морды крыс — оказались загнаны в угол. Судя по всему, эти ‘Крысы’ — я не мог понять, было ли это их настоящим названием или оскорблением — досаждали местным Кровям, и Джоан была их последней целью. Молодая женщина утверждала, что их группа ‘преуспеет’ позже. Что бы это ни значило, для Крови Джоан это не сулило ничего хорошего.
Я целился в Щита группы, который явно был измотан замораживанием текущей реки, чтобы группа могла её пересечь. Затем, используя вспышку телекинеза, чтобы ускорить своё падение с крыши, с которой я наблюдал, я ударил мужчину кастетом своего кинжала в грудь. Я почувствовал, как его мана-барьер разлетелся вдребезги, а металл, сжимаемый моим кулаком, ударил мужчину в грудину.
Я сдержал удар достаточно, чтобы не пробить ему рёбра, но не удивлюсь, если его ядро маны было повреждено. Мне было почти жаль этого человека. Я знал, каково это, когда тебе в грудь врезается что-то невидимое, дробя кости.
Но он был с Джоанами.
«Кровь Джоан никого не убьёт», — прорычал я, изменив тон своего голоса на несколько ступеней в сторону, в нечто нечеловеческое. Я сконцентрировался на своей магии, создавая несколько огненных шаров вокруг головы. Я держал кинжал обратным хватом у противоположного уха. — «Только если я смогу это остановить».
Первым, кто действительно воспользовался моим появлением, был более крупная Крыса с топором и баклером. Он с яростным криком бросился на мечника, но у меня были свои проблемы.
Переулок ожил, когда двое людей Джоанов повернулись ко мне. Один из них выхватил сбоку зловеще выглядящий длинный меч, на его лице под редкой бородой застыл оскал. Другой была невысокая женщина с жезлом, уже направлявшая ману в какие-то свои формы заклинаний.
Не желая давать ей время, я пустил свои огненные шары в Кастера позади. Нападающий с мечом пытался отразить как можно больше, размахивая клинком в узком переулке, чтобы рассеять мою магию. Кастеру пришлось отскочить в сторону, когда один из огненных шаров ударился о землю прямо рядом с ней.
Кастер почти закончила своё заклинание, но я уже оказался перед Нападающим благодаря вспышке телекинеза. Я нанёс рубящий удар кинжалом сбоку, направляя ману сквозь лезвие, чтобы усилить его остроту и прочность. Нападающий едва успел подставить меч для блока, и звонкий лязг металла отозвался по всей моей руке. Прежде чем мужчина смог контратаковать, я сосредоточил покров жужжащего звука вокруг левого кулака, нанося им хук в его незащищённый бок.
Вместо этого дуга ветра обогнула Нападающего, едва не ударив меня в висок. Мне пришлось неловко изменить траекторию атаки, чтобы отбить ветер, оставив меня открытым для рубящего удара сверху от оправившегося Нападающего.
Я оттолкнулся от Нападающего вспышкой белого телекинеза, отбросив нас обоих силой. Я чуть не упал, проскользив назад, но мой противник едва удержался на ногах. Однако, пошатнувшись назад, он сбил с ног Кастера.
Быстро сообразив, я сконцентрировал звуковую гранату в руке. Она мерцала, как масло во тьме, свет искажался, проходя сквозь неё. Я метнул заклинание, затем сразу же прыгнул вперёд по диагонали, целясь в стену.
Предсказуемо, Нападающий попытался отбить моё заклинание мечом — что, без сомнения, к этому моменту было уже инстинктивным. Вместо этого я сжал руку, дистанционно приказав заклинанию взорваться. Оно взорвалось наружу со звуком, похожим на удар молота по гонгу. Я поморщился, даже несмотря на свои усиленные уши, но в непосредственной близости от взрыва звук был намного громче, чем где-либо поблизости.
Я ударился о стену ногами, затем рванул в ещё одном прыжке и остановился за спинами дезориентированной парочки. Вращаясь, я сунул руку в сумку, вытаскивая горсть камней и, используя инерцию, метнул камни с помощью вспышки сфокусированного телекинеза.
Они вылетели с силой дробового выстрела, осыпав ошеломлённого Нападающего градом камней. Крошечные дыры появились на его торсе, из них сочились маленькие струйки крови. Он пошатнулся назад, крича от боли, пытаясь повернуться ко мне лицом.
Я бросился вперёд, и огонь сгущался вокруг моего кулака. Порыв ветра беспорядочно вырвался от Кастера, которую рвало на землю. Я перехватил кинжал и разрубил заклинание пополам с лёгким сопротивлением. Оно было далеко не таким мощным, как раньше, без сомнения, из-за дезориентации женщины.
Я промелькнул мимо, глядя Нападающему в глаза как раз в тот момент, когда он повернулся ко мне. Его лицо исказила гримаса боли и страха, которой я насладился, вонзая свой охваченный пламенем кулак ему в живот.
Он согнулся пополам, а затем рухнул на каменную землю. Я повернулся к Кастеру, которая дрожала, пытаясь встать и сильно ударил её ногой в грудину — проверенный метод для сотрясения ядра маны. Её ещё раз стошнило, прежде чем она потеряла сознание.
Другая часть битвы также подходила к концу в пользу ‘Крыс’. Оба беглеца всё ещё сражались, и единственным, кто ещё стоял против них, был высокий мужчина со шрамами на руках. Я подумывал вмешаться, чтобы помочь, но мысль была прервана, когда молодая женщина, говорившая ранее, проскользнула низко позади мужчины, нанося удары по его пяткам ледяными кинжалами, пока тот пытался отбиться от воина с топором.
Он предсказуемо подогнулся, воя от боли. Он даже не успел долго это делать, как воин с топором использовал край своего баклера, чтобы разбить ему нос. Мечник рухнул.
Я внезапно понял, что быстро дышу, адреналин от моей первой схватки зашкаливал. Усилием воли приведя себя в порядок, я убрал кинжал в ножны и уставился на магов напротив меня.
На обоих были маскарадные маски, изображающие крысиные морды, — что-то, что должно быть оскорблением для моды. Каким-то образом дуэту это удавалось, даже если у них тут и там были небольшие кровоточащие порезы, и они дышали так же тяжело, как и я.
Они наблюдали за мной настороженно, не убирая оружия.
Затем заговорила женщина. «Спасибо за помощь», — сказала она с решительным тембром в голосе. — «Без вашей помощи это было бы, конечно, мучительно. Звери, которых эти Крови призывают, становятся всё более и более злобными, пока мы наступаем им на пятки». Она поклонилась с лёгким изяществом. — «Меня зовут Юная Крыса», — сказала она.
Через секунду я понял, что она тонко намекала, чтобы я назвал свой титул. Пришлось быстро соображать. «Я зову себя Сумрак», — ответил ей, искажая голос звуковой магией. Однако он не был таким чуждым и странным, как во время моего появления. Я оглядел тела, которые теперь были без сознания. «Ваша группа охотится на Кровь Джоан?» — спросил у них, и мысль заставила надежду зародиться в моей груди.
Мужчина с топором и щитом убрал оружие и обшаривал главного Нападающего, проверяя его карманы и сумки. Женщина продолжала наблюдать за мной, её поза неуловимо изменилась. «Мы рады знакомству, Сумрак. Нас зовут Крысы», — сказала она. «Мы стремимся освобождать бедные, беззащитные монеты от жадных хозяев».
Значит, воры? Я склонил голову набок, ещё раз их оглядев. Неужели им не удалось ограбить Джоанов? «Вы поразительно честны для вора», — сказал я, глядя на бессознательных магов вокруг нас.
«Ох, мы бы не назвали себя ворами», — пренебрежительно сказала она. — «Деньги нужно реинвестировать в экономику, чтобы она вообще работала. То, что люди копят свои богатства, противоречит духу свободного рынка!» Воин с топором начал рыться в карманах их поверженного врага. Я нахмурился под маской, но ничего не сказал. «На самом деле, нам должны платить за услуги, которые мы предоставляем».
Воин с топором надел на палец кольцо, найденное в кармане Нападающего, затем через мгновение передал его Юной Крысе. Она надела его, со слегка отсутствующим взглядом.
Затем сняла, оглядев меня с ног до головы. «Но у меня к тебе вопрос, дорогой Сумрак. Хочешь стать проблемой для Джоанов?» — спросила она с любопытством, и заговорщический блеск мелькнул в её глазах за маской.
Но я не ответил.
Она усмехнулась, видя насквозь моё нежелание отвечать. Она протянула руку, и маленькая ледяная табличка начала с дрожью материализоваться над её ладонью. Затем она вспыхнула маной, словно втягиваясь в кольцо. С изящным жестом Юная Крыса подбросила кольцо мне по воздуху. Я поймал его, рад, что маска скрыла моё удивление. «Там есть кое-какая хорошая информация. Считай это благодарностью за то, что убрал тех головорезов, Сумрак».
Очевидно, это было какое-то пространственное кольцо-хранилище. Кольцо было даром, превосходящим всё, что я приобрёл до сих пор, и мне пришлось бороться, чтобы удержать учащающееся сердцебиение. Это стоило больше, чем всё, что я купил до сих пор, вместе взятое.
Помедлив мгновение, я сунул кольцо в карман, не желая проверять его пока. «Спасибо», — искренне ответил им. Юная Крыса с улыбкой кивнула.
Затем я оттолкнулся от земли, несколько раз оттолкнувшись от стен, чтобы добраться до крыш, прежде чем исчезнуть в ночи, и кривая усмешка Юной Крысы была последним, что я увидел.
Я был куда осмотрительнее, пробираясь по Северной Фиакре. Я прилагал все усилия, чтобы скрывать своё присутствие, зная, что теперь нахожусь среди магов, чья сила намного превосходила мою.
В Северной Фиакре было несколько районов, которые легко было различить. Торговый квартал для высокопоставленных клиентов, более общие политические учреждения и здания, и, наконец, жилой район, который был самым большим.
Карта, которую я стащил из Западного Надзорного Центра Фиакры, чётко показывала границы этих подрайонов. Жилой район занимал большую часть территории не из-за количества зданий, а из-за простора. Вместо привычных упорядоченных и строгих каналов остальной части города я видел множество общественных парков с более естественными, извилистыми ручьями. Группки деревьев виднелись на слегка холмистой местности.
‘Словно кусочек деревни перенесли в центр города’, — с признательностью отметил я, наблюдая с крыши магазина. ‘Чудеса, на которые способна магия’.
Я бесшумно спрыгнул на землю, мой плащ развевался за спиной. Следя за названиями улиц, я наконец нашёл ту, что искал: Южный Бульвар Владыки.
Это была длинная дорога среди редких деревьев. Тропа была мощёная, явно предназначенная для карет. Она была обставлена фонарными столбами, которые, однако, питались маной, а не электричеством.
Действуя проверенным способом, я держался редких деревьев вдоль дороги. Пробираясь меж деревьев, я заметил несколько ворот в близлежащие поместья. На каждых воротах был выгравирован герб, который, как я предположил, обозначала Кровь, что там обитала. Ещё не увидев похожий на уголёк символ Крови Джоан, я продолжил поиски.
Поместья, за которыми я мог наблюдать в этой части, были роскошными строениями, предназначенными для образа жизни, который был далеко за пределами всего, что я испытывал в обеих своих жизнях. Один только вид стоил бы целое состояние, не говоря уже о том, что они были построены из, без сомнения, дорогих материалов.
Наконец, я достиг ворот с искомым символом: стилизованный уголёк, наложенный на извивающиеся реки. Я притаился на ветке, осматривая место и рыча под маской. Моё дыхание превращалось в пар на холодном ночном воздухе.
Я заглянул за ворота, разглядывая здание за ними. Оно было значительно меньше многих других поместий, но определённо то, что я искал. У него был небольшой внутренний двор с миниатюрным фонтаном в центре. Двор был окаймлён деревьями, сбросившими листву, так как осень подходила к концу. Это позволяло мне немного разглядеть его, отмечая характерные черты поместья.
Сегодняшняя ночь была лишь разведкой. Я не планировал делать ничего, кроме как наблюдать за поместьем Джоан: отмечать окна, двери и планировку. Я не думал, что смогу что-либо предпринять в ближайшее время, но иметь эти знания про запас было важно для будущего планирования.
Поэтому для меня стало полной неожиданностью, когда одно из окон на втором этаже разлетелось наружу в ореоле огня, осыпая всё осколками стекла и выпуская клуб дыма в ночной воздух. Я от неожиданности напрягся, как тетива лука, готовый сорваться в противоположном направлении. Если в этом здании происходило что-то, что могло привлечь внимание, я не хотел быть поблизости.
Но тут я заметил две тёмные фигуры, вырвавшиеся из пожара и оставлявшие за собой шлейф дыма, пока бежали по земле к краю двора.
Едва ли секунду спустя ещё пять фигур вырвались из огня в яростной погоне. Я видел и чувствовал заклинания, пущенные в убегающий дуэт: несколько огненных стрел, ледяные копья и клинки ветра. Беглецам едва удалось уклониться от залпа, один из них отразил осколок льда со звоном, слышным моим обострённым ушам. Затем они оба перемахнули через забор в небольшой лесок, удирая со всех ног, а преследователи мчались за ними по пятам. Я оглянулся на поместье и суматоху, которую это, несомненно, вызовет.
Скоро здесь будет полно народу, а значит, моё время для разведки вышло. Но вместо этого представилась другая возможность. Я долго размышлял, борясь с сомнениями.
Выругавшись, я пошел за ней.
От лица Наэрени
Я неслась сквозь небольшой лес, в сотый раз проклиная себя. Я увернулась от дерева, метнувшись так, чтобы оно закрыло нас от вражеского огня. Хофал был совсем близко, двигаясь так быстро, как только мог. Время от времени он создавал небольшой земляной блок своим гербом, чтобы отражать летящие в нас заклинания, но те долго не держались. Бросив взгляд назад, я насчитала пятерых преследователей.
Чёрт. А ведь у нас всё так хорошо получалось. Цель была у нас в руках, но что-то пошло не так. Я ещё не знала, что или как. Я едва успела декодировать мана-замок на сейфе, как кто-то поднял тревогу. Насколько я знала, ни Хофал, ни я не сделали ничего, чтобы выдать себя или раскрыть нашу позицию.
Неужели нас ждали?
Один из прихвостней Джоанов создал ледяное полотно, раскинувшееся по лесу, из-за чего я чуть не потеряла равновесие, но мой герб даровал мне рефлексы, чтобы достаточно быстро его восстановить. К сожалению, это стоило мне нескольких драгоценных секунд.
Хофал отразил шальной огненный залп позади меня своим баклером, сила отбросила его на одну линию со мной. Он слегка задыхался от напряжения, едва заметная влага вокруг его маски подчёркивала его усталость. Я знала, что это не от обычной физической усталости: он больше обычного концентрировался на своём знаке физического усиления, изо всех сил стараясь не отставать от меня. Мои руны отвечали за скорость, его — за выносливость. Для него сравняться со мной в скорости побега было значительным усилием.
Извинюсь перед ним позже, если мы выберемся отсюда живыми.
Я создала в руке небольшой ледяной клинок, от которого при формировании исходил лёгкий туман. И метнула его за спину, вложив в заклинание больше маны для увеличения его эффективности.
Я ещё раз оглянулась, и раздражение охватило меня, когда я увидела, как Щит группы призвал ледяную стену, чтобы отразить мою ледяную конструкцию. Это задержало наших противников на долю секунды, как раз когда мы с Хофалем вырвались из-за деревьев.
«Путь отхода C», — сказала я пожилому мужчине, бегущему рядом со мной. Хофал понимающе кивнул: мы планировали это ограбление месяцами. Пути отхода на случай неудачи были само собой разумеющимся.
Я лишь надеялась, что мы успеем.
«Слева!» — крикнул Хофал, его голос был скрипучим и хриплым. Я едва увернулась от вращающегося лезвия ветра, стиснув зубы, когда оно взъерошило мой капюшон.
Когда мы вышли на более открытое пространство, Хофал был вынужден защищать нас от очередного залпа заклинаний. Стараясь помочь, я вместо этого создала более крупный ледяной щит и бросила его своему напарнику. Он использовал его гораздо эффективнее, чем я когда-либо смогла бы, направляя его под нужным углом, чтобы парировать летящие заклинания. Затем он метнул его, заставив одну из наших преследовательниц — очень сердито выглядящую молодую женщину, метавшую огненные шары — чуть не споткнуться.
Хофал заметно устал, когда мы достигли первых зданий, и я тоже начала чувствовать некоторое истощение. Я уже потратила приличное количество маны, просто чтобы усилить своё тело для побега.
Мы нырнули в более узкий переулок, едва увернувшись от косы ветра, пронёсшейся над нашими головами. Теперь, когда мы оказались в замкнутом пространстве, Хофал развернулся, его крупное тело приняло широкую стойку. Я почувствовала, как мана вокруг него закручивалась и вращалась, а затем затвердевала, и секунду спустя перед нами выросла стена из плотной земли, поставив прочный каменный барьер высотой в три метра между нами и нашими преследователями.
«Это их надолго не задержит», — сказал он, слегка пыхтя. — «Давай, мы не можем останавливаться!»
«Знаю», — ответила ему, продолжая бежать. Я быстро заметила свою цель: один из крупных притоков каналов, что пролегали через всю Фиакру. Сконцентрировавшись, я создала в руках большие ледяные пластины. Вместо того чтобы свернуть от воды, мы с Хофалем продолжили нестись к ней.
Я прыгнула к воде, создавая под ногами маленькие ледяные диски, чтобы удержаться. На бегу я бросала созданные пластины в воду. Хофал прыгал с пластины на пластину, наша переправа была мучительно медленной. Мой герб достаточно усиливал моё чувство равновесия, чтобы я могла перебежать, но я не могла оставить Хофаля позади.
‘Давай же, давай’, — подумала я сквозь стиснутые зубы. — ‘Так близко!’
Мои мысли были прерваны громким взрывом позади нас и звуком крошащегося камня. Я обернулась, с ужасом наблюдая, как пятеро магов вырвались из переулка. Мы с Хофалем едва успели перебраться через воду, как я почувствовала, что один из магов начал что-то колдовать.
Мои глаза расширились, когда лёд начал блестящей плёнкой покрывать воду, обеспечивая магам куда более лёгкую переправу. Мы с Хофалем возобновили бег, но разрыв снова начал сокращаться. Я резко свернула налево в переулок, увлекая за собой напарника.
Мы оказались в тупике.
Я медленно обернулась, и мрачная решимость зародилась во мне. Пятеро магов наконец замедлились у входа в переулок, подкрадываясь к нам, как кошка к загнанной крысе. Сцену почти испортило тяжёлое дыхание Щита, сотворившего ледяное заклинание, явно измотанного своим последним творением.
Это не делало нашу ситуацию менее серьёзной.
Один из наших преследователей шагнул вперёд, хрустя костяшками пальцев. Это был крупный мужчина с несколькими шрамами на руках, и на бедре у него висел меч. Я не помнила, чтобы он метал какие-либо заклинания, пока преследовал нас. Значит, Нападающий?
«Не стоило вам лапать вещи Крови Джоан», — с усмешкой сказал мужчина. Он медленно обнажил меч, эффектно взмахнув им. — «Но раз уж вы, шавки, этого не сделали, Крысы умрут здесь сегодня».
Хофал защитно шагнул вперёд, выставив баклер и обнажая топор. Я создала ледяной кинжал, приняв стойку, которой меня обучил Карсиен. Другой рукой я потеребила щель в задней части пояса.
«Полдюжины Кровей не смогли нас и пальцем тронуть», — уверенно сказала я, не выдавая своего беспокойства. — «Джоан ничем не отличается. Даже если мы сегодня потерпели неудачу, мы преуспеем в другой раз».
Мужчина фыркнул, затем махнул рукой. «Я наслажусь вашим убийством. Вы, Вритрой проклятые трущобные крысы, умрёте под моим клинком. Слишком долго вы избегали заслуженного наказания». Члены его команды начали выстраиваться в боевой порядок.
Я сжала руку на сфере в моей сумке. С секунды на секунду…
Я едва успела услышать звук трескающегося кирпича, как строй наших врагов был внезапно нарушен тёмным пятном, врезавшимся в их арьергард сверху.
Я ошеломлённо смотрела, как Щит, доставивший нам столько хлопот своим льдом, болезненно ударился о землю, а затем отскочил на пару метров от удара. Фигура, облачённая в чёрное, со зловещей металлической маской и скрывающим черты лица капюшоном, проскользила до остановки в нескольких метрах от Щита. Он сжимал кинжал в правой руке, с гарды которого капала кровь от недавнего удара.
Человек с маской изменил стойку, агрессивно держа клинок перед собой. «Кровь Джоан никого не убьёт», — раздался глубокий, искажённый звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки. — «Только если я смогу это остановить». Какая-то звуковая магия искажала голос, идеально дополняя тёмное облачение и зловещую металлическую маску. Вокруг призрачной фигуры появилось несколько огненных сфер, озарив переулок густым оранжевым светом.
Переулок напрягся, как тетива лука, внезапное появление ошеломило всех присутствующих, повергнув их в молчание и замешательство.
Первым двинулся Хофал, с криком бросившись вперёд с топором. Он быстро обрушил его на Нападающего с мечом, заставив того поспешно отразить удар.
И тут же переулок взорвался бурей магии.
От лица Торена Даена
Я наконец вмешался, когда показалось, что двое беглецов — в одинаковых масках, изображающих морды крыс — оказались загнаны в угол. Судя по всему, эти ‘Крысы’ — я не мог понять, было ли это их настоящим названием или оскорблением — досаждали местным Кровям, и Джоан была их последней целью. Молодая женщина утверждала, что их группа ‘преуспеет’ позже. Что бы это ни значило, для Крови Джоан это не сулило ничего хорошего.
Я целился в Щита группы, который явно был измотан замораживанием текущей реки, чтобы группа могла её пересечь. Затем, используя вспышку телекинеза, чтобы ускорить своё падение с крыши, с которой я наблюдал, я ударил мужчину кастетом своего кинжала в грудь. Я почувствовал, как его мана-барьер разлетелся вдребезги, а металл, сжимаемый моим кулаком, ударил мужчину в грудину.
Я сдержал удар достаточно, чтобы не пробить ему рёбра, но не удивлюсь, если его ядро маны было повреждено. Мне было почти жаль этого человека. Я знал, каково это, когда тебе в грудь врезается что-то невидимое, дробя кости.
Но он был с Джоанами.
«Кровь Джоан никого не убьёт», — прорычал я, изменив тон своего голоса на несколько ступеней в сторону, в нечто нечеловеческое. Я сконцентрировался на своей магии, создавая несколько огненных шаров вокруг головы. Я держал кинжал обратным хватом у противоположного уха. — «Только если я смогу это остановить».
Первым, кто действительно воспользовался моим появлением, был более крупная Крыса с топором и баклером. Он с яростным криком бросился на мечника, но у меня были свои проблемы.
Переулок ожил, когда двое людей Джоанов повернулись ко мне. Один из них выхватил сбоку зловеще выглядящий длинный меч, на его лице под редкой бородой застыл оскал. Другой была невысокая женщина с жезлом, уже направлявшая ману в какие-то свои формы заклинаний.
Не желая давать ей время, я пустил свои огненные шары в Кастера позади. Нападающий с мечом пытался отразить как можно больше, размахивая клинком в узком переулке, чтобы рассеять мою магию. Кастеру пришлось отскочить в сторону, когда один из огненных шаров ударился о землю прямо рядом с ней.
Кастер почти закончила своё заклинание, но я уже оказался перед Нападающим благодаря вспышке телекинеза. Я нанёс рубящий удар кинжалом сбоку, направляя ману сквозь лезвие, чтобы усилить его остроту и прочность. Нападающий едва успел подставить меч для блока, и звонкий лязг металла отозвался по всей моей руке. Прежде чем мужчина смог контратаковать, я сосредоточил покров жужжащего звука вокруг левого кулака, нанося им хук в его незащищённый бок.
Вместо этого дуга ветра обогнула Нападающего, едва не ударив меня в висок. Мне пришлось неловко изменить траекторию атаки, чтобы отбить ветер, оставив меня открытым для рубящего удара сверху от оправившегося Нападающего.
Я оттолкнулся от Нападающего вспышкой белого телекинеза, отбросив нас обоих силой. Я чуть не упал, проскользив назад, но мой противник едва удержался на ногах. Однако, пошатнувшись назад, он сбил с ног Кастера.
Быстро сообразив, я сконцентрировал звуковую гранату в руке. Она мерцала, как масло во тьме, свет искажался, проходя сквозь неё. Я метнул заклинание, затем сразу же прыгнул вперёд по диагонали, целясь в стену.
Предсказуемо, Нападающий попытался отбить моё заклинание мечом — что, без сомнения, к этому моменту было уже инстинктивным. Вместо этого я сжал руку, дистанционно приказав заклинанию взорваться. Оно взорвалось наружу со звуком, похожим на удар молота по гонгу. Я поморщился, даже несмотря на свои усиленные уши, но в непосредственной близости от взрыва звук был намного громче, чем где-либо поблизости.
Я ударился о стену ногами, затем рванул в ещё одном прыжке и остановился за спинами дезориентированной парочки. Вращаясь, я сунул руку в сумку, вытаскивая горсть камней и, используя инерцию, метнул камни с помощью вспышки сфокусированного телекинеза.
Они вылетели с силой дробового выстрела, осыпав ошеломлённого Нападающего градом камней. Крошечные дыры появились на его торсе, из них сочились маленькие струйки крови. Он пошатнулся назад, крича от боли, пытаясь повернуться ко мне лицом.
Я бросился вперёд, и огонь сгущался вокруг моего кулака. Порыв ветра беспорядочно вырвался от Кастера, которую рвало на землю. Я перехватил кинжал и разрубил заклинание пополам с лёгким сопротивлением. Оно было далеко не таким мощным, как раньше, без сомнения, из-за дезориентации женщины.
Я промелькнул мимо, глядя Нападающему в глаза как раз в тот момент, когда он повернулся ко мне. Его лицо исказила гримаса боли и страха, которой я насладился, вонзая свой охваченный пламенем кулак ему в живот.
Он согнулся пополам, а затем рухнул на каменную землю. Я повернулся к Кастеру, которая дрожала, пытаясь встать и сильно ударил её ногой в грудину — проверенный метод для сотрясения ядра маны. Её ещё раз стошнило, прежде чем она потеряла сознание.
Другая часть битвы также подходила к концу в пользу ‘Крыс’. Оба беглеца всё ещё сражались, и единственным, кто ещё стоял против них, был высокий мужчина со шрамами на руках. Я подумывал вмешаться, чтобы помочь, но мысль была прервана, когда молодая женщина, говорившая ранее, проскользнула низко позади мужчины, нанося удары по его пяткам ледяными кинжалами, пока тот пытался отбиться от воина с топором.
Он предсказуемо подогнулся, воя от боли. Он даже не успел долго это делать, как воин с топором использовал край своего баклера, чтобы разбить ему нос. Мечник рухнул.
Я внезапно понял, что быстро дышу, адреналин от моей первой схватки зашкаливал. Усилием воли приведя себя в порядок, я убрал кинжал в ножны и уставился на магов напротив меня.
На обоих были маскарадные маски, изображающие крысиные морды, — что-то, что должно быть оскорблением для моды. Каким-то образом дуэту это удавалось, даже если у них тут и там были небольшие кровоточащие порезы, и они дышали так же тяжело, как и я.
Они наблюдали за мной настороженно, не убирая оружия.
Затем заговорила женщина. «Спасибо за помощь», — сказала она с решительным тембром в голосе. — «Без вашей помощи это было бы, конечно, мучительно. Звери, которых эти Крови призывают, становятся всё более и более злобными, пока мы наступаем им на пятки». Она поклонилась с лёгким изяществом. — «Меня зовут Юная Крыса», — сказала она.
Через секунду я понял, что она тонко намекала, чтобы я назвал свой титул. Пришлось быстро соображать. «Я зову себя Сумрак», — ответил ей, искажая голос звуковой магией. Однако он не был таким чуждым и странным, как во время моего появления. Я оглядел тела, которые теперь были без сознания. «Ваша группа охотится на Кровь Джоан?» — спросил у них, и мысль заставила надежду зародиться в моей груди.
Мужчина с топором и щитом убрал оружие и обшаривал главного Нападающего, проверяя его карманы и сумки. Женщина продолжала наблюдать за мной, её поза неуловимо изменилась. «Мы рады знакомству, Сумрак. Нас зовут Крысы», — сказала она. «Мы стремимся освобождать бедные, беззащитные монеты от жадных хозяев».
Значит, воры? Я склонил голову набок, ещё раз их оглядев. Неужели им не удалось ограбить Джоанов? «Вы поразительно честны для вора», — сказал я, глядя на бессознательных магов вокруг нас.
«Ох, мы бы не назвали себя ворами», — пренебрежительно сказала она. — «Деньги нужно реинвестировать в экономику, чтобы она вообще работала. То, что люди копят свои богатства, противоречит духу свободного рынка!» Воин с топором начал рыться в карманах их поверженного врага. Я нахмурился под маской, но ничего не сказал. «На самом деле, нам должны платить за услуги, которые мы предоставляем».
Воин с топором надел на палец кольцо, найденное в кармане Нападающего, затем через мгновение передал его Юной Крысе. Она надела его, со слегка отсутствующим взглядом.
Затем сняла, оглядев меня с ног до головы. «Но у меня к тебе вопрос, дорогой Сумрак. Хочешь стать проблемой для Джоанов?» — спросила она с любопытством, и заговорщический блеск мелькнул в её глазах за маской.
Но я не ответил.
Она усмехнулась, видя насквозь моё нежелание отвечать. Она протянула руку, и маленькая ледяная табличка начала с дрожью материализоваться над её ладонью. Затем она вспыхнула маной, словно втягиваясь в кольцо. С изящным жестом Юная Крыса подбросила кольцо мне по воздуху. Я поймал его, рад, что маска скрыла моё удивление. «Там есть кое-какая хорошая информация. Считай это благодарностью за то, что убрал тех головорезов, Сумрак».
Очевидно, это было какое-то пространственное кольцо-хранилище. Кольцо было даром, превосходящим всё, что я приобрёл до сих пор, и мне пришлось бороться, чтобы удержать учащающееся сердцебиение. Это стоило больше, чем всё, что я купил до сих пор, вместе взятое.
Помедлив мгновение, я сунул кольцо в карман, не желая проверять его пока. «Спасибо», — искренне ответил им. Юная Крыса с улыбкой кивнула.
Затем я оттолкнулся от земли, несколько раз оттолкнувшись от стен, чтобы добраться до крыш, прежде чем исчезнуть в ночи, и кривая усмешка Юной Крысы была последним, что я увидел.
Закладка