Глава 10 - Тренировка •
От лица Торена Даена
Я с трудом поднялся с пола, где рухнул, остаточные эффекты сна жгучим клубком эмоций бурлили в моём ядре.
Я осторожно успокоил свои чувства, повторяющийся образ смерти Норгана болезненно проигрывался в моей голове. Я не был просто Тореном, и я не был просто собой. Я был чем-то средним, чем-то другим. Хотя духом я был больше Землянином, чем алакрийцем, обе половины связывала боль, которую мы испытали, видя смерть Норгана.
Я не знал, почему смерть брата Торена так сильно ранила ту мою часть, что была с Земли. Норган был практически точной копией брата из моей прошлой жизни по внешности, это правда, но в остальном никакой связи не было. Но что-то понуждало обе мои половины к неописуемой ярости. А с нашими новыми ресурсами настоящая месть должна стать возможной.
Я медленно прокрутил в уме события вчерашнего полудня, содрогаясь при воспоминании о Королевской Силе Леди Доун — смертоносном намерении, или как там это называлось — вдавливающейся в моё тело.
По крайней мере, мои рёбра и предплечье теперь были целы, моя исцеляющая способность наконец-то подлатала тело. Хотя, быстро сняв бинты, я заметил, что на месте раны на предплечье теперь тянется уродливый шрам.
Но другое изменение в моём теле было заметно сразу. Татуировка из красных цепей обвивала мою правую руку, поднимаясь вверх, словно змея, пересекая плечо и заканчиваясь над грудиной.
Я подавил ком в горле, увидев эти цепи. Ранее я сравнивал контракт, который собирался заключить, с тюрьмой. Кажется, я был недалёк от истины, но это была цепь, которой я согласился себя приковать.
Заглянув внутрь, в своё ядро, я сразу же заметил изменение: я продвинулся до светло-оранжевой стадии развития ядра, что дало приличный прирост запасов и чистоты маны. Маленькие жёлтые руны теперь покрывали его поверхность, светясь, как угли, и пульсируя в такт с моим сердцем.
Я также чувствовал, как что-то — кто-то — давит на мой разум. Это было странное ощущение, почти как врождённое чувство, что я не один.
‘Леди Доун?’ — подумал я, неуверенно пробуя связь.
Ответа не последовало.
«Леди Доун?» — попробовал я вслух, немного обеспокоенный. Впрочем, беспокоиться не стоило, потому что моё зрение затопила знакомая тёмная атмосфера с туманом, клубящимся по краям поля зрения.
Нужно будет как-то назвать это видение. Может быть, Незримое? Немного в лоб, пожалуй, но сходство было очевидным.
Я слегка вздрогнул под взглядом Леди Доун, затянувшееся прикосновение её Королевской Силы въелось мне в память. Я силой подавил то, что определённо было очень травмирующим опытом, и пошёл дальше.
Я вежливо кивнул. «Спасибо, что доверяете мне», — искренне сказал я, устраиваясь поудобнее. «Я, эм… Я собираюсь купить еды, а потом найти подходящее оружие». Я поёжился под её солнечным взглядом, затем собрал волю в кулак. «После этого я вернусь в лес», — выпалил я. Мне действительно не хотелось возвращаться в лес к югу от Фиакры, но это было единственное место поблизости, кроме Реликтовых Гробниц — в Фиакре был Портал Восхождения, но я был далеко не так силён, чтобы стать восходящим — где в изобилии водились мана-звери. Более того, это обеспечило бы мне столь необходимое уединение для тренировки моих способностей, какими бы они ни были.
Даже если мои предсмертные переживания там были сплошной болью.
Леди Доун склонила голову. «И зачем, Контрактор, ты позвал меня, чтобы сообщить это?»
Я колебался, мысленно задавая себе тот же самый вопрос. «Потому что, если мы собираемся работать вместе, чтобы сделать меня сильнее, кажется несправедливым оставлять тебя в неведении относительно моих планов», — медленно ответил ей. Я действительно не хотел снова злить феникса. Вчерашняя попытка застать её врасплох так основательно обернулась полным провалом. И я надеялся, что наши отношения смогут перейти на уровень взаимной выгоды. Первым шагом к этому была честность.
Леди Доун хмыкнула. «Очень хорошо», — ответила она. «И как только ты окажешься в глубине этого леса, я окажу помощь в твоей тренировке», — сказала она, оглядывая меня с ног до головы. «Ты жалок в своём нынешнем состоянии, Контрактор».
Я поморщился, но не стал отрицать заявление феникса. Я не смел и надеяться, что она поможет мне: до сих пор женщина довольно отстранённо относилась к моей новой жизни. Но тренировки с асурой могли бы очень помочь мне стать лучше как воину, ведь именно им мне и предстояло быть.
Знакомая злость начала подниматься у меня в желудке, когда я вспомнил, почему я вообще заключил сделку с фениксом. Кровь Джоан уничтожила остатки семьи Торена, а десятилетия спустя добивала павших врагов, когда те переживали свои самые тёмные дни. Словно ребёнок, ломающий свои игрушки, потому что они перестали быть ‘забавными’. Недавний сон болезненно вывел эти эмоции на передний план.
Я медленно выдохнул, представляя, как мой гнев уходит вместе с этим выдохом. Это немного помогло, вернуло меня в более стабильное состояние ума. Леди Доун задержалась, чувствуя, что у меня есть ещё вопросы. «Почему ты не общаешься через нашу ментальную связь?» — спросил я, ощущая связь, которую делил с фениксом. Но всё, что я мог чувствовать в своём уме, это то, что связь существует: никакие эмоции или мысли по ней не передавались. «Это кажется очень удобным. У меня никогда раньше не было никакой телепатии».
Лицо Леди Доун заметно потемнело. «Я не прикоснусь к твоему разуму, ни к чьему-либо ещё», — сказала она с железной твёрдостью в голосе. «Независимо от преимуществ».
Я открыл рот, потом закрыл его. Леди Доун выражала ненависть к изменяющим разум искусствам маны. Я мог догадаться почему: испытанная и верная тактика Агроны по искажению разумов людей с помощью его рун и магии заставляла меня дрожать, когда я читал об этом. Но это было тогда, когда всё это было вымыслом. Теперь, в реальности?
Что пережила эта женщина? Я знал, что она была заключена в тюрьму Агроной за неизвестное количество лет до начала основной истории «Начала После Конца». И теперь, когда воспоминания Торена слились с моими собственными, практически всё, что я знал об Алакрии из новеллы, совпадало с тем, что пережил Торен.
За исключением существования Леди Доун. Я не знал, через что она прошла, не совсем. Но это определённо был ад.
«Хорошо», — тихо сказал я. Затем мне в голову пришла другая мысль, то, о чём я колебался спросить. Но должен был, во что бы то ни стало. Всё, что я знал, было вырвано у меня, всё, что я считал правдой, перевернулось с ног на голову. И всё это сосредоточилось вокруг одного фундаментального вопроса. Я повертел языком во рту, беспокойство нарастало. Я побарабанил пальцами по ноге. «Мне нужно знать», — сказал я, выдавливая слова, которые жгли, пока я их произносил. «Как я оказался в этом мире? Что привело меня сюда?»
Когда я встретился с глазами феникса, я удивился, что смог их прочитать. Несмотря на то, что они были пылающими огненными безднами, я мог расшифровать, как меняется её выражение. Два солнца предупреждали меня об ответе. Они неохотно давали его, по причине, которую я не мог понять.
Страх тогда зародился у меня в животе. Я задал вопрос спонтанно, без раздумий и созерцания. Я не боялся не получить ответа. ‘Нет’, — понял я. Я подозревал части ответа. Я боялся получить его, боялся, что мои подозрения подтвердятся.
Леди Доун молчала долго, очень долго. «Почему, Контрактор, ты так много знаешь об этом мире и его будущем?» — сказала она в свою очередь, и это само по себе было ответом. Её глаза-инферно, казалось, потускнели под тяжестью знания.
Я зажмурился, моё беспокойство подскочило на несколько делений. Леди Доун не ожидала, что я отвечу на этот вопрос, но он имел последствия. То, что привело меня в этот мир, имело бы ответ, равный по весу тому, как я узнал о надвигающихся войнах и кризисах этого мира.
Я боялся этого ответа больше, чем когда-либо прежде.
***
Я вошёл в оружейную лавку, чувствуя себя более чем немного нервно. Сейчас я был в Западной Фиакре, районе среднего класса. Моя одежда была чистой, но всё же заметно уступала по качеству одежде среднего пешехода. Так откровенно выделяться меня нервировало: убийца Норгана пообещал, что паршивец в маске скоро отомстит мне.
Я не сомневался, что он попытается.
Оружейная лавка была из приличных, так как я не хотел экономить на том, что станет моей главной линией защиты. Осматривая лавку, я заметил повышенную концентрацию маны в этом районе. Несколько других покупателей разглядывали товары: от инкрустированных булав, светящихся огнём, до топоров, сияющих желтовато-коричневым цветом, который я ассоциировал с маной земли. Но я игнорировал эти дорогие выставочные образцы, в основном потому, что они были мне не по карману.
Ближе к задней части магазина находилось более традиционное оружие. Простая сталь или материалы из мана-зверей были здесь нормой, но они были хорошего качества. Честно говоря, я был удивлён, что существует так много видов оружия. Я увидел бумеранг с заточенными краями. Затем был кистень, у которого вместо шипастого шара на конце была головка топора.
Как, чёрт возьми, это работало?
Так или иначе, я быстро нашёл нужный мне отдел: кинжалы.
В прошлой жизни на Земле я был немного ценителем мечей. Но, сопоставив предыдущий опыт Торена, стиль боя, который он планировал использовать для поддержки брата, и отточенные техники, которые они с Норганом использовали для совместной работы, я знал, что будет лучше всего.
Я увидел дюжину различных типов кинжалов на витрине: керамбиты, катары, кортики и многое другое.
Я разглядывал ассортимент стилетов в магазине — разновидность ножа, предназначенного в первую очередь для нанесения колющих ударов — когда начал размышлять о своих текущих сильных и слабых сторонах.
Я мог толкать или тянуть с помощью своего телекинетического герба, но если я хотел встроить это в любой стиль боя кинжалом, который я использовал, мне нужен был клинок, предназначенный для реза, а не только для укола.
Выбор обоюдоострых кинжалов был удивительным. Я внимательно изучил свои варианты, прежде чем наконец остановился на одном. Когда я вспомнил, как та брошь вонзилась во владельца Норгана, ухмылка растянулась на моих губах. Несмотря на то, что рубящий клинок лучше всего подходил бы к моему запланированному стилю боя, я бы чертовски хотел снова пырнуть эту женщину.
Передо мной был выставлен относительно длинный, обоюдоострый клинок. Лезвие было совершенно прямым, сужаясь к злодейскому острию примерно в тридцати сантиметрах от рукояти. Закалённая сталь сверкала в свете близлежащих осветительных артефактов, обещая смертельную точность. У него была гарда для костяшек пальцев с небольшими шипами, создавая хорошее сочетание кинжала и кастета.
Это было бы идеально.
Я не мог снять его с полки, так как он был заперт за почти прозрачным мана-барьером. У него был номер товара, который я быстро запомнил. Я предположил, что сотрудник деактивирует защитную печать, как только я его куплю.
Подойдя к прилавку, я поприветствовал продавца. «Привет», — сказал я с подавленным волнением. — «Я хочу купить оружие, но оно заперто за барьером».
Продавец, молодая женщина, кивнула. «А, без проблем, сэр!» — поспешно сказала она. — «Если вы знаете номер товара, мы сможем его разблокировать и продать, чтобы вы могли идти своей дорогой», — сказала она, мило улыбаясь.
Я выпалил номер, наблюдая, как женщина набирает цифры на клавиатуре, сформированной из твёрдой маны. Затем она протянула мне странное устройство. Оно выглядело как прозрачная сфера с несколькими прикреплёнными проводами, тянущимися к тому устройству, которое она использовала.
Смущённый, я взял артефакт. «Э-э», — сказал я немного глупо. — «Мне нужно что-то с этим делать?»
Продавщица, которая снова посмотрела на своё устройство, повернулась ко мне с явным удивлением. «О, просто наполните его своей маной. Это на мгновение разблокирует барьер», — сказала она.
«А, хорошо», — сказал я немного неловко, наполняя сферу частичкой своей маны. Она начала становиться всё более и более прозрачной, теряя свою почти стекловидную прозрачность. Когда я почувствовал, что устройство перестало принимать мою энергию, я отдёрнул руку. Вскоре после этого другой сотрудник магазина принёс кинжал к прилавку.
Цена была намного ниже, чем я ожидал заплатить, вероятно, потому, что это было такое относительно небольшое оружие. Я ушёл довольный.
***
У меня осталось гораздо больше денег, чем я ожидал, которые я предусмотрительно вернул в свой тайник под половицами. Если я был прав, они мне понадобятся довольно скоро. Когда я наконец добрался до южных ворот, был уже ранний полдень. Судя по всему, у меня будет всего несколько часов на практику.
Кивнув стражнику, я направился к лесу. На этот раз я был готов, настолько готов, насколько это вообще возможно. У меня была сумка-слинг на спине, в которой находились наполненный бурдюк с водой, немного провизии и аптечка первой помощи. На поясе у меня был мой новый кинжал: плотно прилегающий к талии и смертельно острый для боя.
Потребовалось около десяти минут прерывистого бега с усилением маной, чтобы добраться до леса, который, как я теперь предполагал, находился чуть более чем в трёх километрах от Фиакры. Я немного запыхался, когда достиг опушки, но в плане кардио был намного выносливее, чем в прошлой жизни.
Мана действительно помогала в этом смысле.
Я сделал глоток из бурдюка, прежде чем вернуть его в сумку. Я тщательно осмотрел линию деревьев, мучительно вспоминая свою последнюю встречу с тем хлыстохвостым мана-зверем. Теперь я знал, что это был древокожий грод, один из многих вариантов ящероподобных существ, распространённых по всей Алакрии.
Чувствуя, что путь свободен — или, по крайней мере, зная, что если это не так, я никак не смогу об этом узнать — я вошёл в лес. Мои руки бессознательно сжались в кулаки, вспоминая в ярких деталях, как я несколько раз чуть не погиб в этом проклятом лесу. Но у меня была работа.
Ради Норгана.
Я шёл несколько минут, к счастью, не увидев ни шерстинки, ни пёрышка каких-либо мана-зверей среди возвышающихся осенних листьев. Благодаря воспоминаниям Торена, я знал, что это были знаменитые деревья под названием кларвуд. Дерево каким-то образом вплетало ману в свою структуру, достигая эпических размеров. Не такие высокие, как деревья в Эльширском лесу, предполагал я, но всё же впечатляющие. Эти деревья, в сочетании с могучей рекой Сехз, окаймлявшей лес, способствовали названию самого южного Доминиона.
«Леди Доун?» Спросил я вслух, оказавшись на небольшой поляне, сквозь далёкий полог которой пробивались крошечные лучи света.
Незримое затопило моё зрение, сменившись знакомыми тёмными оттенками. Леди Доун осматривала выбранное мной место со строгим выражением лица, но я не заметил явного неодобрения. Она повернулась ко мне. «Ты звал, Контрактор?»
«Мне нужно спросить», — сказал я, — «Что именно я получил от нашего Контракта». Я сделал паузу. «У меня есть идеи, как я хочу тренироваться, но я не знаю, с чем мне предстоит работать».
Леди Доун посмотрела на мою грудину, её глаза прожигали путь к моему ядру. «Я — твоя связь и воля», — сказала она. — «Хотя сомневаюсь, что ты понимаешь вес этих слов».
Я посмотрел на свои руки. «Не уверен, что понимаю», — тихо сказал я. Воля Сильвии позволила Артуру отделиться от потока времени и подключиться к форме прозрения, которая вела к манипулированию основами самой реальности. С силой асуры нельзя было шутить.
Но потом я подумал об связях. Я вспомнил описания из «Начала После Конца» о том, насколько глубокими и личными были связи. Это было нечто, что было гуще воды, гуще крови.
Связь была глубока до души, я был уверен. И последствия этого меня нервировали. У меня даже не было точки отсчёта, чтобы начать понимать, чем я теперь обладал.
«Ты научишься», — сказала Леди Доун, отмахиваясь от моих опасений. «Зачем ты меня позвал?»
Я покачал головой, снова сосредотачиваясь. «Я планирую тренироваться здесь каждый день, сколько смогу, так долго, как смогу», — сказал я без предисловий. Я колебался, всё ещё несколько неловко чувствуя себя в присутствии Леди Доун, прежде чем продолжить. «Я хотел проработать какую-нибудь форму боя на кинжалах, тренировку рукопашного боя, а затем усовершенствовать использование телекинеза. Есть что-нибудь, что, по-твоему, мне следует изменить?» — спросил я.
Леди Доун склонила голову. «Да. Ты забыл самое важное, Контрактор».
«Что я упустил?»
«Ты владеешь маной так же, как дикатенцы», — холодно сказала Леди Доун. «Если ты хочешь достичь вершины своей силы, ты не можешь позволить себе забыть эти части своего репертуара».
Я моргнул, поражённый тем, что действительно забыл об этом. Когда Леди Доун помогла мне циркулировать ману по моим мана-каналам, это силой сломало какую-то печать, которую Агрона использовал в формах заклинаний, чтобы ограничить дикатенские искусства маны. «О, я действительно это забыл», — сказал я, смутившись. Я нахмурил брови. «По дикатенским стандартам я был бы заклинателем, я думаю».
Леди Доун кивнула. «Ты был бы. И тебе повезло, что у тебя есть я, Контрактор. Поскольку я касалась твоей маны раньше, я знаю твои элементальные сродства».
Я нахмурил брови. «Сродства?» — спросил я, уловив фразу. — «Во множественном числе?»
«Ты обладаешь двойным сродством к звуку и огню», — сказала призрачная феникс, фантомный ветерок шевелил её огненно-рыжие волосы. «Это удачно, так как я особенно искусна в этих элементах».
Я посмотрел на свои руки, слегка сгибая их. Я знал теорию создания заклинаний: на более низких уровнях ядра нужно было активно втягивать ману из внешнего мира, очищать её, а затем использовать эту ману для сотворения заклинания. Однако по мере того, как ядро очищалось и росло, шаг поглощения окружающей маны для каждого заклинания становился всё менее и менее необходимым, поскольку необходимое количество для сотворения заклинания уже хранилось в мана-ядре.
Леди Доун подождала, пока я закончу размышлять. «Расскажи мне, что ты знаешь о манипулировании маной, Контрактор».
Я приложил руку к подбородку, обдумывая всё, что было раскрыто в «Начале После Конца». По сути, у меня были слухи и записи, а не прямое понимание. Я не питал иллюзий, что слова на странице идеально превратятся в навык, но они стоили очень многого.
«Дикатенская магия состоит из двух основных категорий», — сказал я. «Усилители и заклинатели. Усилители сосредотачиваются на укреплении своих тел, а заклинатели направляют ману из атмосферы в своё ядро, чтобы использовать её для сотворения заклинания в мир», — продолжил я. «Это различие уменьшается по мере очищения ядра мага, но выраженные мана-вены заклинателя позволяют быстрее очищать мана-ядро». Я щёлкнул пальцами, вспомнив что-то важное. «О, и уровни ядра идут от чёрного, красного, оранжевого, жёлтого, серебряного, а затем белого. Каждый из них — кроме белого — имеет тёмный, сплошной, а затем светлый подуровень». Я посмотрел на Леди Доун. «После этого идёт стадия Интеграции».
Леди Доун сделала паузу при моём упоминании Интеграции, но затем жестом руки велела мне продолжать. «Существует четыре основных элементальных сродства и, соответственно, аспекта маны. Огонь, вода, земля и ветер. Существуют также девиантные формы этих четырёх: молния, лёд, гравитация и звук», — продолжил я. «Ядро мага хранит очищенную, безаспектную ману. Когда маг использует эту ману, он может изменить её на любой из элементальных типов, но его собственные сродства даются легче».
Леди Доун кивнула, её пылающие глаза на мгновение ярко вспыхнули. «Это верно. Предпосылкой любой практики является теория. Так что ты должен попытаться сотворить заклинание. Любое заклинание».
Следуя указанию Леди Доун, я снова заглянул внутрь себя, наблюдая за своим светло-оранжевым ядром. Оно уже медленно продвигалось к тёмно-жёлтой стадии из-за постоянно присутствующего потока маны от пера феникса, но до этого было ещё далеко. Я извлёк частичку маны из своего ядра, направляя её в руку. Я наблюдал, как она собирается над моей раскрытой ладонью, невидимая невооружённым глазом, но с лёгким светящимся ощущением для моих мана-чувств. Она была тёплой, и я сразу понял, что она изменилась и стала огненной маной. Именно так, как я и предполагал, хотя я и не был до конца уверен, как.
Я посмотрел на Леди Доун, молча спрашивая, на правильном ли я пути. Учитывая, что она меня не поправила, я решил, что пока ещё не напортачил. Вернувшись к своей задаче, я попытался вложить… намерение, за неимением лучшего слова, в частичку маны над моей ладонью. Я хотел, чтобы она стала маленьким огненным шариком. «Огненный шар», — прошептал я, пытаясь спроецировать желаемый образ на мистическую энергию.
Я был разочарован, когда мана развеялась по ветру, рассеиваясь, словно её сдуло.
«Чёрт», — выдохнул я, чувствуя, как мана рассеивается. Я снова взглянул на Леди Доун, которая всё ещё выжидающе смотрела на меня. С новой решимостью я извлёк больше маны из своего ядра, энергия снова превратилась в огненную ману. Я снова попытался вложить намерение в ману, но результат был тем же.
«Твоя визуализация плоха», — услышал я слова феникса. Я посмотрел на неё, слегка нахмурив брови в замешательстве. Я знал, что визуализация важна для сотворения заклинаний, и произнесение заклинания помогало заклинателю лучше сформировать своё намерение в эффект. «Ты должен не только определить элемент своего заклинания, но и его направление, скорость, размер, силу и многое другое. Каждая переменная должна быть учтена, что напрягает разум».
Я задумался над её словами, но затем мой ход мыслей зацепился за несколько конкретных слов. Я немного отключился, слова Леди Доун звенели у меня в голове, как гонг. Фразы ‘определить’ и ‘переменная’ маняще кружились в моём сознании, идеи рождались в моей голове.
Ухмылка растянулась на моём лице. Кажется, у меня появилась хорошая идея, как теперь сотворить заклинание.
Я с трудом поднялся с пола, где рухнул, остаточные эффекты сна жгучим клубком эмоций бурлили в моём ядре.
Я осторожно успокоил свои чувства, повторяющийся образ смерти Норгана болезненно проигрывался в моей голове. Я не был просто Тореном, и я не был просто собой. Я был чем-то средним, чем-то другим. Хотя духом я был больше Землянином, чем алакрийцем, обе половины связывала боль, которую мы испытали, видя смерть Норгана.
Я не знал, почему смерть брата Торена так сильно ранила ту мою часть, что была с Земли. Норган был практически точной копией брата из моей прошлой жизни по внешности, это правда, но в остальном никакой связи не было. Но что-то понуждало обе мои половины к неописуемой ярости. А с нашими новыми ресурсами настоящая месть должна стать возможной.
Я медленно прокрутил в уме события вчерашнего полудня, содрогаясь при воспоминании о Королевской Силе Леди Доун — смертоносном намерении, или как там это называлось — вдавливающейся в моё тело.
По крайней мере, мои рёбра и предплечье теперь были целы, моя исцеляющая способность наконец-то подлатала тело. Хотя, быстро сняв бинты, я заметил, что на месте раны на предплечье теперь тянется уродливый шрам.
Но другое изменение в моём теле было заметно сразу. Татуировка из красных цепей обвивала мою правую руку, поднимаясь вверх, словно змея, пересекая плечо и заканчиваясь над грудиной.
Я подавил ком в горле, увидев эти цепи. Ранее я сравнивал контракт, который собирался заключить, с тюрьмой. Кажется, я был недалёк от истины, но это была цепь, которой я согласился себя приковать.
Заглянув внутрь, в своё ядро, я сразу же заметил изменение: я продвинулся до светло-оранжевой стадии развития ядра, что дало приличный прирост запасов и чистоты маны. Маленькие жёлтые руны теперь покрывали его поверхность, светясь, как угли, и пульсируя в такт с моим сердцем.
Я также чувствовал, как что-то — кто-то — давит на мой разум. Это было странное ощущение, почти как врождённое чувство, что я не один.
‘Леди Доун?’ — подумал я, неуверенно пробуя связь.
Ответа не последовало.
«Леди Доун?» — попробовал я вслух, немного обеспокоенный. Впрочем, беспокоиться не стоило, потому что моё зрение затопила знакомая тёмная атмосфера с туманом, клубящимся по краям поля зрения.
Нужно будет как-то назвать это видение. Может быть, Незримое? Немного в лоб, пожалуй, но сходство было очевидным.
Я слегка вздрогнул под взглядом Леди Доун, затянувшееся прикосновение её Королевской Силы въелось мне в память. Я силой подавил то, что определённо было очень травмирующим опытом, и пошёл дальше.
Я вежливо кивнул. «Спасибо, что доверяете мне», — искренне сказал я, устраиваясь поудобнее. «Я, эм… Я собираюсь купить еды, а потом найти подходящее оружие». Я поёжился под её солнечным взглядом, затем собрал волю в кулак. «После этого я вернусь в лес», — выпалил я. Мне действительно не хотелось возвращаться в лес к югу от Фиакры, но это было единственное место поблизости, кроме Реликтовых Гробниц — в Фиакре был Портал Восхождения, но я был далеко не так силён, чтобы стать восходящим — где в изобилии водились мана-звери. Более того, это обеспечило бы мне столь необходимое уединение для тренировки моих способностей, какими бы они ни были.
Даже если мои предсмертные переживания там были сплошной болью.
Леди Доун склонила голову. «И зачем, Контрактор, ты позвал меня, чтобы сообщить это?»
Я колебался, мысленно задавая себе тот же самый вопрос. «Потому что, если мы собираемся работать вместе, чтобы сделать меня сильнее, кажется несправедливым оставлять тебя в неведении относительно моих планов», — медленно ответил ей. Я действительно не хотел снова злить феникса. Вчерашняя попытка застать её врасплох так основательно обернулась полным провалом. И я надеялся, что наши отношения смогут перейти на уровень взаимной выгоды. Первым шагом к этому была честность.
Леди Доун хмыкнула. «Очень хорошо», — ответила она. «И как только ты окажешься в глубине этого леса, я окажу помощь в твоей тренировке», — сказала она, оглядывая меня с ног до головы. «Ты жалок в своём нынешнем состоянии, Контрактор».
Я поморщился, но не стал отрицать заявление феникса. Я не смел и надеяться, что она поможет мне: до сих пор женщина довольно отстранённо относилась к моей новой жизни. Но тренировки с асурой могли бы очень помочь мне стать лучше как воину, ведь именно им мне и предстояло быть.
Знакомая злость начала подниматься у меня в желудке, когда я вспомнил, почему я вообще заключил сделку с фениксом. Кровь Джоан уничтожила остатки семьи Торена, а десятилетия спустя добивала павших врагов, когда те переживали свои самые тёмные дни. Словно ребёнок, ломающий свои игрушки, потому что они перестали быть ‘забавными’. Недавний сон болезненно вывел эти эмоции на передний план.
Я медленно выдохнул, представляя, как мой гнев уходит вместе с этим выдохом. Это немного помогло, вернуло меня в более стабильное состояние ума. Леди Доун задержалась, чувствуя, что у меня есть ещё вопросы. «Почему ты не общаешься через нашу ментальную связь?» — спросил я, ощущая связь, которую делил с фениксом. Но всё, что я мог чувствовать в своём уме, это то, что связь существует: никакие эмоции или мысли по ней не передавались. «Это кажется очень удобным. У меня никогда раньше не было никакой телепатии».
Лицо Леди Доун заметно потемнело. «Я не прикоснусь к твоему разуму, ни к чьему-либо ещё», — сказала она с железной твёрдостью в голосе. «Независимо от преимуществ».
Я открыл рот, потом закрыл его. Леди Доун выражала ненависть к изменяющим разум искусствам маны. Я мог догадаться почему: испытанная и верная тактика Агроны по искажению разумов людей с помощью его рун и магии заставляла меня дрожать, когда я читал об этом. Но это было тогда, когда всё это было вымыслом. Теперь, в реальности?
Что пережила эта женщина? Я знал, что она была заключена в тюрьму Агроной за неизвестное количество лет до начала основной истории «Начала После Конца». И теперь, когда воспоминания Торена слились с моими собственными, практически всё, что я знал об Алакрии из новеллы, совпадало с тем, что пережил Торен.
За исключением существования Леди Доун. Я не знал, через что она прошла, не совсем. Но это определённо был ад.
«Хорошо», — тихо сказал я. Затем мне в голову пришла другая мысль, то, о чём я колебался спросить. Но должен был, во что бы то ни стало. Всё, что я знал, было вырвано у меня, всё, что я считал правдой, перевернулось с ног на голову. И всё это сосредоточилось вокруг одного фундаментального вопроса. Я повертел языком во рту, беспокойство нарастало. Я побарабанил пальцами по ноге. «Мне нужно знать», — сказал я, выдавливая слова, которые жгли, пока я их произносил. «Как я оказался в этом мире? Что привело меня сюда?»
Когда я встретился с глазами феникса, я удивился, что смог их прочитать. Несмотря на то, что они были пылающими огненными безднами, я мог расшифровать, как меняется её выражение. Два солнца предупреждали меня об ответе. Они неохотно давали его, по причине, которую я не мог понять.
Страх тогда зародился у меня в животе. Я задал вопрос спонтанно, без раздумий и созерцания. Я не боялся не получить ответа. ‘Нет’, — понял я. Я подозревал части ответа. Я боялся получить его, боялся, что мои подозрения подтвердятся.
Леди Доун молчала долго, очень долго. «Почему, Контрактор, ты так много знаешь об этом мире и его будущем?» — сказала она в свою очередь, и это само по себе было ответом. Её глаза-инферно, казалось, потускнели под тяжестью знания.
Я зажмурился, моё беспокойство подскочило на несколько делений. Леди Доун не ожидала, что я отвечу на этот вопрос, но он имел последствия. То, что привело меня в этот мир, имело бы ответ, равный по весу тому, как я узнал о надвигающихся войнах и кризисах этого мира.
Я боялся этого ответа больше, чем когда-либо прежде.
***
Я вошёл в оружейную лавку, чувствуя себя более чем немного нервно. Сейчас я был в Западной Фиакре, районе среднего класса. Моя одежда была чистой, но всё же заметно уступала по качеству одежде среднего пешехода. Так откровенно выделяться меня нервировало: убийца Норгана пообещал, что паршивец в маске скоро отомстит мне.
Я не сомневался, что он попытается.
Оружейная лавка была из приличных, так как я не хотел экономить на том, что станет моей главной линией защиты. Осматривая лавку, я заметил повышенную концентрацию маны в этом районе. Несколько других покупателей разглядывали товары: от инкрустированных булав, светящихся огнём, до топоров, сияющих желтовато-коричневым цветом, который я ассоциировал с маной земли. Но я игнорировал эти дорогие выставочные образцы, в основном потому, что они были мне не по карману.
Ближе к задней части магазина находилось более традиционное оружие. Простая сталь или материалы из мана-зверей были здесь нормой, но они были хорошего качества. Честно говоря, я был удивлён, что существует так много видов оружия. Я увидел бумеранг с заточенными краями. Затем был кистень, у которого вместо шипастого шара на конце была головка топора.
Как, чёрт возьми, это работало?
Так или иначе, я быстро нашёл нужный мне отдел: кинжалы.
В прошлой жизни на Земле я был немного ценителем мечей. Но, сопоставив предыдущий опыт Торена, стиль боя, который он планировал использовать для поддержки брата, и отточенные техники, которые они с Норганом использовали для совместной работы, я знал, что будет лучше всего.
Я увидел дюжину различных типов кинжалов на витрине: керамбиты, катары, кортики и многое другое.
Я разглядывал ассортимент стилетов в магазине — разновидность ножа, предназначенного в первую очередь для нанесения колющих ударов — когда начал размышлять о своих текущих сильных и слабых сторонах.
Я мог толкать или тянуть с помощью своего телекинетического герба, но если я хотел встроить это в любой стиль боя кинжалом, который я использовал, мне нужен был клинок, предназначенный для реза, а не только для укола.
Выбор обоюдоострых кинжалов был удивительным. Я внимательно изучил свои варианты, прежде чем наконец остановился на одном. Когда я вспомнил, как та брошь вонзилась во владельца Норгана, ухмылка растянулась на моих губах. Несмотря на то, что рубящий клинок лучше всего подходил бы к моему запланированному стилю боя, я бы чертовски хотел снова пырнуть эту женщину.
Передо мной был выставлен относительно длинный, обоюдоострый клинок. Лезвие было совершенно прямым, сужаясь к злодейскому острию примерно в тридцати сантиметрах от рукояти. Закалённая сталь сверкала в свете близлежащих осветительных артефактов, обещая смертельную точность. У него была гарда для костяшек пальцев с небольшими шипами, создавая хорошее сочетание кинжала и кастета.
Это было бы идеально.
Я не мог снять его с полки, так как он был заперт за почти прозрачным мана-барьером. У него был номер товара, который я быстро запомнил. Я предположил, что сотрудник деактивирует защитную печать, как только я его куплю.
Подойдя к прилавку, я поприветствовал продавца. «Привет», — сказал я с подавленным волнением. — «Я хочу купить оружие, но оно заперто за барьером».
Продавец, молодая женщина, кивнула. «А, без проблем, сэр!» — поспешно сказала она. — «Если вы знаете номер товара, мы сможем его разблокировать и продать, чтобы вы могли идти своей дорогой», — сказала она, мило улыбаясь.
Я выпалил номер, наблюдая, как женщина набирает цифры на клавиатуре, сформированной из твёрдой маны. Затем она протянула мне странное устройство. Оно выглядело как прозрачная сфера с несколькими прикреплёнными проводами, тянущимися к тому устройству, которое она использовала.
Смущённый, я взял артефакт. «Э-э», — сказал я немного глупо. — «Мне нужно что-то с этим делать?»
Продавщица, которая снова посмотрела на своё устройство, повернулась ко мне с явным удивлением. «О, просто наполните его своей маной. Это на мгновение разблокирует барьер», — сказала она.
«А, хорошо», — сказал я немного неловко, наполняя сферу частичкой своей маны. Она начала становиться всё более и более прозрачной, теряя свою почти стекловидную прозрачность. Когда я почувствовал, что устройство перестало принимать мою энергию, я отдёрнул руку. Вскоре после этого другой сотрудник магазина принёс кинжал к прилавку.
Цена была намного ниже, чем я ожидал заплатить, вероятно, потому, что это было такое относительно небольшое оружие. Я ушёл довольный.
***
У меня осталось гораздо больше денег, чем я ожидал, которые я предусмотрительно вернул в свой тайник под половицами. Если я был прав, они мне понадобятся довольно скоро. Когда я наконец добрался до южных ворот, был уже ранний полдень. Судя по всему, у меня будет всего несколько часов на практику.
Кивнув стражнику, я направился к лесу. На этот раз я был готов, настолько готов, насколько это вообще возможно. У меня была сумка-слинг на спине, в которой находились наполненный бурдюк с водой, немного провизии и аптечка первой помощи. На поясе у меня был мой новый кинжал: плотно прилегающий к талии и смертельно острый для боя.
Потребовалось около десяти минут прерывистого бега с усилением маной, чтобы добраться до леса, который, как я теперь предполагал, находился чуть более чем в трёх километрах от Фиакры. Я немного запыхался, когда достиг опушки, но в плане кардио был намного выносливее, чем в прошлой жизни.
Мана действительно помогала в этом смысле.
Я сделал глоток из бурдюка, прежде чем вернуть его в сумку. Я тщательно осмотрел линию деревьев, мучительно вспоминая свою последнюю встречу с тем хлыстохвостым мана-зверем. Теперь я знал, что это был древокожий грод, один из многих вариантов ящероподобных существ, распространённых по всей Алакрии.
Чувствуя, что путь свободен — или, по крайней мере, зная, что если это не так, я никак не смогу об этом узнать — я вошёл в лес. Мои руки бессознательно сжались в кулаки, вспоминая в ярких деталях, как я несколько раз чуть не погиб в этом проклятом лесу. Но у меня была работа.
Ради Норгана.
Я шёл несколько минут, к счастью, не увидев ни шерстинки, ни пёрышка каких-либо мана-зверей среди возвышающихся осенних листьев. Благодаря воспоминаниям Торена, я знал, что это были знаменитые деревья под названием кларвуд. Дерево каким-то образом вплетало ману в свою структуру, достигая эпических размеров. Не такие высокие, как деревья в Эльширском лесу, предполагал я, но всё же впечатляющие. Эти деревья, в сочетании с могучей рекой Сехз, окаймлявшей лес, способствовали названию самого южного Доминиона.
«Леди Доун?» Спросил я вслух, оказавшись на небольшой поляне, сквозь далёкий полог которой пробивались крошечные лучи света.
Незримое затопило моё зрение, сменившись знакомыми тёмными оттенками. Леди Доун осматривала выбранное мной место со строгим выражением лица, но я не заметил явного неодобрения. Она повернулась ко мне. «Ты звал, Контрактор?»
«Мне нужно спросить», — сказал я, — «Что именно я получил от нашего Контракта». Я сделал паузу. «У меня есть идеи, как я хочу тренироваться, но я не знаю, с чем мне предстоит работать».
Леди Доун посмотрела на мою грудину, её глаза прожигали путь к моему ядру. «Я — твоя связь и воля», — сказала она. — «Хотя сомневаюсь, что ты понимаешь вес этих слов».
Я посмотрел на свои руки. «Не уверен, что понимаю», — тихо сказал я. Воля Сильвии позволила Артуру отделиться от потока времени и подключиться к форме прозрения, которая вела к манипулированию основами самой реальности. С силой асуры нельзя было шутить.
Но потом я подумал об связях. Я вспомнил описания из «Начала После Конца» о том, насколько глубокими и личными были связи. Это было нечто, что было гуще воды, гуще крови.
Связь была глубока до души, я был уверен. И последствия этого меня нервировали. У меня даже не было точки отсчёта, чтобы начать понимать, чем я теперь обладал.
«Ты научишься», — сказала Леди Доун, отмахиваясь от моих опасений. «Зачем ты меня позвал?»
Я покачал головой, снова сосредотачиваясь. «Я планирую тренироваться здесь каждый день, сколько смогу, так долго, как смогу», — сказал я без предисловий. Я колебался, всё ещё несколько неловко чувствуя себя в присутствии Леди Доун, прежде чем продолжить. «Я хотел проработать какую-нибудь форму боя на кинжалах, тренировку рукопашного боя, а затем усовершенствовать использование телекинеза. Есть что-нибудь, что, по-твоему, мне следует изменить?» — спросил я.
Леди Доун склонила голову. «Да. Ты забыл самое важное, Контрактор».
«Что я упустил?»
«Ты владеешь маной так же, как дикатенцы», — холодно сказала Леди Доун. «Если ты хочешь достичь вершины своей силы, ты не можешь позволить себе забыть эти части своего репертуара».
Я моргнул, поражённый тем, что действительно забыл об этом. Когда Леди Доун помогла мне циркулировать ману по моим мана-каналам, это силой сломало какую-то печать, которую Агрона использовал в формах заклинаний, чтобы ограничить дикатенские искусства маны. «О, я действительно это забыл», — сказал я, смутившись. Я нахмурил брови. «По дикатенским стандартам я был бы заклинателем, я думаю».
Леди Доун кивнула. «Ты был бы. И тебе повезло, что у тебя есть я, Контрактор. Поскольку я касалась твоей маны раньше, я знаю твои элементальные сродства».
Я нахмурил брови. «Сродства?» — спросил я, уловив фразу. — «Во множественном числе?»
«Ты обладаешь двойным сродством к звуку и огню», — сказала призрачная феникс, фантомный ветерок шевелил её огненно-рыжие волосы. «Это удачно, так как я особенно искусна в этих элементах».
Я посмотрел на свои руки, слегка сгибая их. Я знал теорию создания заклинаний: на более низких уровнях ядра нужно было активно втягивать ману из внешнего мира, очищать её, а затем использовать эту ману для сотворения заклинания. Однако по мере того, как ядро очищалось и росло, шаг поглощения окружающей маны для каждого заклинания становился всё менее и менее необходимым, поскольку необходимое количество для сотворения заклинания уже хранилось в мана-ядре.
Леди Доун подождала, пока я закончу размышлять. «Расскажи мне, что ты знаешь о манипулировании маной, Контрактор».
Я приложил руку к подбородку, обдумывая всё, что было раскрыто в «Начале После Конца». По сути, у меня были слухи и записи, а не прямое понимание. Я не питал иллюзий, что слова на странице идеально превратятся в навык, но они стоили очень многого.
«Дикатенская магия состоит из двух основных категорий», — сказал я. «Усилители и заклинатели. Усилители сосредотачиваются на укреплении своих тел, а заклинатели направляют ману из атмосферы в своё ядро, чтобы использовать её для сотворения заклинания в мир», — продолжил я. «Это различие уменьшается по мере очищения ядра мага, но выраженные мана-вены заклинателя позволяют быстрее очищать мана-ядро». Я щёлкнул пальцами, вспомнив что-то важное. «О, и уровни ядра идут от чёрного, красного, оранжевого, жёлтого, серебряного, а затем белого. Каждый из них — кроме белого — имеет тёмный, сплошной, а затем светлый подуровень». Я посмотрел на Леди Доун. «После этого идёт стадия Интеграции».
Леди Доун сделала паузу при моём упоминании Интеграции, но затем жестом руки велела мне продолжать. «Существует четыре основных элементальных сродства и, соответственно, аспекта маны. Огонь, вода, земля и ветер. Существуют также девиантные формы этих четырёх: молния, лёд, гравитация и звук», — продолжил я. «Ядро мага хранит очищенную, безаспектную ману. Когда маг использует эту ману, он может изменить её на любой из элементальных типов, но его собственные сродства даются легче».
Леди Доун кивнула, её пылающие глаза на мгновение ярко вспыхнули. «Это верно. Предпосылкой любой практики является теория. Так что ты должен попытаться сотворить заклинание. Любое заклинание».
Следуя указанию Леди Доун, я снова заглянул внутрь себя, наблюдая за своим светло-оранжевым ядром. Оно уже медленно продвигалось к тёмно-жёлтой стадии из-за постоянно присутствующего потока маны от пера феникса, но до этого было ещё далеко. Я извлёк частичку маны из своего ядра, направляя её в руку. Я наблюдал, как она собирается над моей раскрытой ладонью, невидимая невооружённым глазом, но с лёгким светящимся ощущением для моих мана-чувств. Она была тёплой, и я сразу понял, что она изменилась и стала огненной маной. Именно так, как я и предполагал, хотя я и не был до конца уверен, как.
Я посмотрел на Леди Доун, молча спрашивая, на правильном ли я пути. Учитывая, что она меня не поправила, я решил, что пока ещё не напортачил. Вернувшись к своей задаче, я попытался вложить… намерение, за неимением лучшего слова, в частичку маны над моей ладонью. Я хотел, чтобы она стала маленьким огненным шариком. «Огненный шар», — прошептал я, пытаясь спроецировать желаемый образ на мистическую энергию.
Я был разочарован, когда мана развеялась по ветру, рассеиваясь, словно её сдуло.
«Чёрт», — выдохнул я, чувствуя, как мана рассеивается. Я снова взглянул на Леди Доун, которая всё ещё выжидающе смотрела на меня. С новой решимостью я извлёк больше маны из своего ядра, энергия снова превратилась в огненную ману. Я снова попытался вложить намерение в ману, но результат был тем же.
«Твоя визуализация плоха», — услышал я слова феникса. Я посмотрел на неё, слегка нахмурив брови в замешательстве. Я знал, что визуализация важна для сотворения заклинаний, и произнесение заклинания помогало заклинателю лучше сформировать своё намерение в эффект. «Ты должен не только определить элемент своего заклинания, но и его направление, скорость, размер, силу и многое другое. Каждая переменная должна быть учтена, что напрягает разум».
Я задумался над её словами, но затем мой ход мыслей зацепился за несколько конкретных слов. Я немного отключился, слова Леди Доун звенели у меня в голове, как гонг. Фразы ‘определить’ и ‘переменная’ маняще кружились в моём сознании, идеи рождались в моей голове.
Ухмылка растянулась на моём лице. Кажется, у меня появилась хорошая идея, как теперь сотворить заклинание.
Закладка