Глава 7 - Контракт •
От лица Торена Даена
Я плыл в море мыслей. Дрейфовал под светящейся водой, увлекаемый течениями эмоций и сознания. Вокруг меня были крохи всего, что я знал. Я был нечётким телом ослепительно белого цвета, безликим и пустым. Я смотрел, как книга петляет по течению, проплывая мимо моей ленивой фигуры.
‘Начало После Конца’, — гласила надпись плавным золотым шрифтом.
Сферы света начали мерцать в том же потоке, в котором находился я, устремляясь к чему-то. Я знал, что у меня есть цель. И этот поток: он был моим другом и спутником в этом путешествии. Мои вещи дрейфовали в потоке вместе со мной, мелькая между сферами света: вещи, которые вместе составляли коллаж того, кем я был. Старая фотография моей семьи, когда я был маленьким, потёртая мягкая игрушка, давно оставленная позади, мой первый заработанный доллар. Издалека это, вероятно, выглядело как бесполезный хлам. Но каждый предмет значил для меня что-то настоящее, что-то основополагающее для меня самого.
Постепенно к потоку начали присоединяться другие предметы. Однако они были незнакомы, вызывая новую эмоцию в тёмно-синей глубине. Прекрасная скрипка подплыла к старой виниловой пластинке одной из моих любимых групп. Картина, изображающая меня и моего брата, гораздо моложе и в одеждах, подходящих для ярмарки эпохи Возрождения, смешалась с телефоном, который я хранил годами. Я заметил и клочок бумаги: какой-то официальный документ с печатью крылатого змея плавал рядом с моим дипломом колледжа.
Их не должно было быть со мной, я знал, но они каким-то образом заполнили пробелы, которых я даже не замечал. Моё замешательство сменилось предвкушением, однако, по мере приближения к цели.
Моё тело и всё то, что делало меня мной, поднималось всё выше и выше, к поверхности воды. Я вынырнул на поверхность, устремляясь в небо. Рассвет простирал своё тёплое дыхание над горизонтом, выдыхая розовые, фиолетовые и оранжевые краски по небу в прекрасном зрелище. Я парил к краю света, мой темп экспоненциально ускорялся. Предметы двигались со мной, весело танцуя в небе вокруг меня.
Я рассмеялся в странном чувстве эйфории, надежда и радость от восходящего солнца омывали меня, словно объятия матери. Горизонт приближался, возможная невозможность. Солнце выглянуло из-за воды, приветствуя меня своим теплом. В центре, каким-то образом видимое даже сквозь блики, было одинокое красное перо.
Оно тянуло меня вперёд, маня к моей судьбе. Я раскинул руки, тепло наконец-то охватило меня. Я втягивал предметы в своё тело один за другим. Это было правильно: каждый заполнял кусочек пазла в моей душе. С каждым сувениром и каждым воспоминанием, сливавшимся со мной, моё тело становилось всё более чётким. Моя кожа сменила светящийся белый цвет на знакомый бледный оттенок. Моё лицо изменилось, черты стали острее. На голове выросли волосы, короткие и ухоженные.
Я ахнул, наконец-то обретя целостность.
***
Я резко очнулся, едва не споткнувшись о стул, на котором лежал. Я ощупал себя, уверяя себя, что я не ярко-белое существо, которое, к моему неудовольствию, слишком походило на Истину из Стального Алхимика. Всё было на месте.
Всё было на месте.
Я медленно опустил руки.
Я судорожно вздохнул и снова подошёл к гробу. Норган лежал внутри, умиротворённый в своём последнем покое. Его забрали слишком рано, и я мог только пожелать, чтобы он нашёл другой шанс, как я. Он заслуживал лучшего, чем-то, что получил.
Его тело было одето, но я знал, что колотая рана пронзила его грудину и перерезала спинной мозг, разрушив его ядро маны и обрекая на медленную, мучительную смерть.
Теперь я мог вспомнить момент, когда это произошло: тонкий клинок пронзил его тело почти без сопротивления. Выражение лица Норгана: больше неверия, чем боли. И моя собственная беспомощность, когда я был вынужден наблюдать за гневом нашего агрессора, когда она лишила меня всего, что мне было дорого.
Я вытер слёзы со щёк, игнорируя боль, которую это причинило моей руке. Я смотрел на труп ещё несколько минут, запоминая каждую деталь. Структуру лица, телосложение, глаза, закрытые в мирном покое. Я впечатал каждую крупицу в свой разум, гарантируя, что никогда не забуду этого.
Торен — нет, мы — отчаивались раньше из-за его — нашего — брата. Норган умер не естественной смертью, его вырвали у нас. Украли те, кто будет брать, и брать, и брать, пока ничего не останется.
Вместо отчаяния теперь, однако, я чувствовал ровный гнев, подобный тлеющим углям на дне костра. Он горел жарко и темно, сдерживаемый и сосредоточенный. Торен отчаивался раньше, потому что у него не было силы.
У меня всё ещё не было силы. Но это не значило, что я не мог обрести эту силу.
Я глубоко вздохнул, насильно успокаивая лицо и скрывая эмоции. Затем я покинул комнату морга.
Доктор Трельза ждал снаружи, всё такой же суровый и бесстрастный, как всегда. «Даен», — поприветствовал он, его взгляд скользнул по мне сверху вниз. «Ты пробыл внутри три часа», — добавил он с железом в голосе. Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что он меня ругает. «Ты принял решение?»
Трельза был суровым человеком, но это было из-за характера его работы. Он видел достаточно смертей из-за борьбы за власть в Алакрии, чтобы лишить человека всякого сочувствия. И всё же он продолжал работать, управляя этой клиникой на благо беднейшего района Фиакры.
«Принял», — спокойно сказал я. «Я бы хотел, чтобы моего брата похоронили. С остальной нашей семьёй».
Пожалуй, единственной приятной вещью в алакрийском обществе были государственные похороны для тех, кто не мог себе их позволить.
По крайней мере, если ты был из Названной Крови.
Доктор начал возвращаться к верхним уровням Гильдии Целителей. Я пошёл за ним, размышляя о своём новом состоянии.
Я был Тореном, и в то же время одновременно им не был. Нас связывало одно пересечение: наш брат, Норган. Я пока не мог точно сказать, как или почему вообще. Но теперь у меня были все воспоминания и эмоции Торена, слившиеся с моими собственными. Я всё ещё был студентом компьютерных наук из своей прошлой жизни, но я также был сыном опальной благородной родословной в волшебном мире.
Я не был уверен, кем я был сейчас, но у меня будет время для зарождающегося кризиса идентичности позже. Единственным именем, которое я мог использовать, было Торен Даен, так что им я и буду.
Трельза подошёл к двери вестибюля Гильдии Целителей, но остановился, не открывая её. Он повернулся ко мне, артефакт освещения отразился от его бритой головы.
«Даен», — сказал он с намёком на что-то большее в голосе. «Я видел много мужчин, покидающих это здание с горем в жилах и огнём в сердцах». Он сделал долгую паузу, глядя на меня своим нервирующим суровым взглядом. «Не ищи мести. Это бессмысленное занятие». Его глаза впились в мои. «Не плюй на могилу своего брата, умерев точно так же».
Теперь я знал, как умер наш брат. И я знал виновных: Кровь Джоан.
Я смотрел на Трельзу, гнев всё ещё кипел у меня в животе. «Я не буду искать мести», — солгал я, сжимая кулаки по бокам. «У меня даже нет способа действовать в соответствии с любым 'огнём', который мог бы быть в моём сердце», — насмешливо сказал я. Трельза не выглядел убеждённым. Прошли секунды, пока он сверлил меня взглядом.
«Клянусь Владыками», — добавил я для верности, зная вес, который эти слова имели бы для любого другого алакрийца.
Наше противостояние продолжалось ещё секунду, прежде чем мужчина снова повернулся, открывая дверь. «Это величайшая клятва, которую ты можешь дать», — сказал он. «Не нарушай её».
Владыки Алакрии не были моими богами. Кровь Джоан убила моего брата. Я не остановлюсь, пока не уничтожу их всех.
***
Был поздний вечер, когда я вернулся в свою квартиру, следуя теперь знакомым маршрутам и коротким путям обратно к зданию. Войдя в свою комнату, я сразу же направился к определённому месту на полу. Поддев доску пола, я достал пыльную деревянную шкатулку, инкрустированную рунами и сложной филигранью. Импульсом моей маны она открылась; настроенная на мою сигнатуру маны как ключ.
Внутри была значительная сумма монет, по крайней мере, по меркам Торена. Там же лежал перстень-печатка, последний оставшийся символ Названной Крови Даен. Изображением был маленький нож, извергающий текучие руны, словно поток воды. Даены не были самой могущественной семьёй в Фиакре, но они спонсировали и порождали могущественных восходящих в течение многих лет. В лучшие времена они были близки к статусу Высококровных, но сделали ужасную ставку в предыдущей войне между Доминионами Вечора и Сехз-Клара. Большая часть их сил была уничтожена в критическом поражении возле города Дзианис в Вечоре.
Одна Кровь воспользовалась этой оплошностью, почти уничтожив всю Названную Кровь Даен за несколько ночей.
Это было более тридцати лет назад. Всё, что осталось — это родители Торена и старый управляющий. Его — мои? — родители были далеки от линии наследования, что делало их относительно неизвестными.
А после их смерти осталось двое.
Я достал мешочек с монетами, отсчитывая сумму на арендную плату за следующий месяц. Отмерив её с несколькими лишними монетами на еду и чрезвычайные ситуации, я спрятал разницу в мешочек на поясе. Теперь он тяжело звенел, почти полный до отказа. Десятки золотых гербов тяжело лежали на моём бедре.
Торен копил эти деньги годами труда. Теперь я потрачу большую их часть за несколько дней.
«Леди Доун?» — спросил я воздух с убеждением.
Ничего не произошло. Никаких изменений в зрении, ни тьмы, ни вихрей тумана.
«Я хочу заключить сделку», — сказал я вслух, глядя в пустоту. Я подождал несколько ударов сердца. «Вы хотите смерти Агроны? Срыва его планов?»
Ничего не произошло. Я подозревал, что Леди Доун не очень хорошо восприняла мою последнюю попытку утешения, заявив, что Агрона не безупречен. В конце концов, я ничем это не подкрепил. И я не знал феникса достаточно хорошо, чтобы понять, что именно Верховный Владыка с ней сделал.
Но это не могло быть чем-то хорошим.
Я глубоко вздохнул, готовясь использовать свой козырь в этих переговорах. «Я могу остановить реинкарнацию Наследия. Я знаю, как он собирается это сделать. Я знаю Сосуд».
Моё зрение почти мгновенно вспыхнуло зияющей тьмой, теперь знакомое приглушение и ослабление всех чувств, кроме зрения, охватило меня. Я напряжённо сидел в кресле у своего стола, встречая пылающий взгляд Леди Доун.
Её тёмно-лиловое лицо скривилось в глубокой гримасе, глядя на меня так, словно её глаза могли меня поджечь. Вероятно, она могла, даже будучи тенью.
«Что ты знаешь?» — прошипела она, величайший приступ эмоций, который я когда-либо видел, отразился на её чертах.
«Я знаю, как Агрона планирует реинкарнировать Наследие», — ответил я, думая о бушующей войне в Дикатене. К счастью, война началась всего месяц или два назад. У меня было время вырасти и что-то изменить. «Я знаю, кого он использует, чтобы заякорить её, привести её в этот мир».
Подавленный гнев Леди Доун медленно рассеялся в неверие, её красно-перьевые волосы вспыхнули в волнении. «Ты действительно знаешь о его планах… Но это не имеет смысла», — пробормотала она про себя в недоумении. «Ты не можешь быть его пешкой, не оттуда, откуда я тебя взяла. Но как иначе? Как он мог осквернить тебя?»
Слова Леди Доун нервировали, но мне нужно было продолжать. Следующая часть моего плана потребует деликатности. То, что я делал, было смелым и опасным сверх всего, что я когда-либо пытался сделать, и таким образом, который я едва мог постичь. Я собирался торговаться с самым близким к божеству существом, которое я когда-либо знал, полностью полагаясь на знание будущего, полученное из другого мира.
Я наклонился вперёд, сцепив руки. «Я могу остановить это», — предложил я. «Если я окажусь в нужном месте. В нужное время».
Леди Доун снова сосредоточилась на мне, понимая моё скрытое послание. «С достаточной силой», — закончила она. Она внимательно осмотрела меня своими огненными глазами, казалось, что-то обдумывая. «Почему я должна доверять тебе, лессер? Почему я должна давать тебе хоть какую-то силу?» Феникс наклонила голову. «На самом деле, ты ближе к пешке Вритры, чем я ожидала, несмотря на все невозможности».
Я усмехнулся. «Я не знаю, каков был твой план, реинкарнируя меня здесь». Я продолжал, ободрённый своим преимуществом и гневом в костях. «Но у меня есть чувство, что-то, что ты получила, — это не то, чего ты ожидала».
Волосы Леди Доун вспыхнули. «Это не отвечает на мой вопрос, лессер. Какое право ты имеешь на силу асуры?» Почти ощутимая волна намерения хлынула от феникса и вжала меня в кресло, заставив мою абсолютную уверенность исчезнуть. Моё сердце застряло в горле, а на коже выступил пот. Неужели я недооценил феникса? Убьёт ли она меня здесь? «Ты не знаешь, с чем играешь. Ты не знаешь своего места», — сказала она с ноткой гнева. «Что может заставить Агрону пасть?»
Намерение Леди Доун заставило меня ёрзать в кресле, ощутимая энергия давила на меня. Мне нужно было действовать. Нужно было что-то сделать, иначе я умру от сердечного приступа, прежде чем смогу сказать хоть слово. Мои эмоции начали угасать, поскольку моя способность думать дрогнула под этой силой. Что я собирался сказать?
Я закашлялся и ахнул, мои глаза вылезли из орбит. «Чх… Чхоль», — выплюнул я имя сына Леди Доун, отчаянно выдавливая слова. Королевская Сила мгновенно исчезла. Я упал вперёд на пол, жадно глотая воздух, стоя на четвереньках. Я с ужасом понял, что в какой-то момент я даже не почувствовал страха, когда её Королевская Сила обрушилась на меня. Я был так глубоко под её намерением, что большинство моих эмоций исчезли.
Леди Доун шагнула вперёд, остановившись передо мной. С моего места на полу я мог видеть только её лодыжки, покрытые оранжевым сарафаном. Я не отрывал глаз от половиц, полностью подавленный тяжестью её силы.
«Говори», — приказала она. «Объяснись».
«Ты уже доверяла смертному силу», — сказал я с поражением. Я вошёл в этот разговор уверенно, подстёгнутый гневом из-за смерти брата и верой в новелле из другого мира. Однако Королевская Сила Леди Доун развеяла эту ложную браваду. Я знал, что-то, что я чувствовал, было лишь малой долей того, чем она обладала. Асура могли вызвать у обычного человека сердечный приступ, просто надавив на ману вокруг них, и учитывая, что я всё ещё был жив, феникс щадила меня. «Джинну. Достаточно для Чхоля».
Чхоль был сыном Леди Доун, полуфениксом, полуджинном. И он был сейчас в Харте, укрытый Мордейном Асклепием.
Леди Доун долго молчала, стоя надо мной, как богиня, которой она и была.
Неловко прошла минута. Я всё ещё смотрел на землю у её ног. «Почему бы тебе не выудить знание из моего разума?» — спросил я, уверенный, что она могла это сделать. Или, по крайней мере, пытать меня ради информации.
Через мгновение феникс опустилась на колени, её оранжевый сарафан коснулся пола. Пыль не поднялась, но это вызвало волну цвета, когда солнце из окна отразилось от него. Я почувствовал руку под подбородком, поднимающую мою голову.
Леди Доун всё ещё была надо мной, но теперь гораздо ближе. Она что-то искала в моих глазах, выражение сдержанной скорби на её лице. Она закрыла глаза, глубоко вздохнув. Отпустила мой подбородок, но осталась стоять на коленях. «Я не буду насиловать твой разум», — сказала она с тихой горечью. Она снова открыла глаза, и пламя в них уменьшилось до тлеющих углей. «Я не буду вторгаться в тебя, как это делает Агрона. Касаться и искажать то, что делает тебя целым. Никто этого не заслуживает, независимо от расы».
Между нами повисло ровное молчание, прежде чем Леди Доун встала, отвернувшись от меня. Солнечный свет отражался от её фигуры странными оттенками, посылая мерцающие тона раннего утреннего неба по её телу. «Я лишь однажды доверяла смертному», — сказала она с тоской, всё ещё отвернувшись от меня. «Но это было давно».
Я с трудом поднялся на ноги, последствия её Королевской Силы всё ещё ощущались в моём теле. Казалось, будто меня несколько раз переехал грузовик, и я был почти уверен, что мои рёбра снова повреждены.
Она снова повернулась ко мне, склонив голову набок. «Ты уверен, что сможешь сорвать планы Агроны?» — спросила она с нескрываемой ноткой надежды, вплетённой в её властный тон.
Мои мысли унеслись к войне в Дикатене. Планы Агроны зависели от захвата Тессии Эралит, чтобы она стала Сосудом Наследия. Для этого он воспользуется ядом внутри девушки, которым её заразил испорченный Страж Элдервуда, используя противоядие, чтобы шантажировать её отца, Алдуина Эралита, и заставить его сдать летающий замок Дикатена. У летающего замка были порталы, настроенные на каждый город в Дикатене, что позволяло быстро атаковать все цитадели одновременно. Ключевые точки падут, как домино, в мастерской победе, обеспечив поражение целого континента. С проигранной войной эльфийская принцесса станет лёгкой добычей.
Дикатен был обречён проиграть войну: разница в численности, силе, подготовке и технической логистике была слишком велика между континентами. Маги Алакрии оттачивали своё мастерство в Реликтовых Гробницах, ожидая битвы с врагами Владыки. Вся их культура вращалась вокруг битвы. Кроме того, в Дикатене каждый сотый ребёнок мог стать магом, развить ядро маны и обучаться магии.
Но в Алакрии этот показатель составлял один к пяти.
Я мог отсрочить неизбежное: может быть, сам достать противоядие и вылечить Тессию от её недуга. Возможно, я мог бы предупредить других членов Совета о предательстве Алдуина, даже если оно было понятным.
Но Агрона даже не старался, когда выигрывал войну, я знал. Большинство восходящих, одни из лучших обученных магов в Алакрии, не были задействованы ни в одной атаке. Фантомов даже не посылали, а каждый из них был сильнее Кос, которые превосходили любого Копья, кроме Артура. Если бы я слишком затянул войну, резня и смерть могли бы возрасти в десять раз, когда глава клана Вритра развернул бы свои настоящие силы.
Но был верный способ лишить Агрону его приза. Я мог убить одного из якорей.
«Да», — сказал я, снова рухнув в кресло. Я понятия не имел, что произойдёт дальше, и мой разум казался вялым и слабым. Я заслужил это, полагаю. Попытка торговаться с физическим богом сделает это с человеком. «Я знаю, кто такие якоря: реинкарнаты, которые будут использованы, чтобы привести Наследие в этот мир», — сказал я. «Но мне нужна сила, чтобы убить одного».
Я не стал бы — не смог бы — убить Артура. Я мог бы лишить Агрону его Наследия, но Артур был бы всем, что стояло между двумя бушующими кланами асур. Его возможное овладение эфиром было критически важно для выживания смертных этого мира. Я не мог его убить. И независимо от того, какую силу даровала мне Леди Доун, маловероятно, что я когда-либо наберусь сил, чтобы действительно навредить этому человеку, как только он обретёт своё ядро эфира.
Но Нико? Нико совершит зверства: хладнокровно убьёт тысячи дикатенцев в тщетной попытке оживить свою мёртвую невесту. А затем он доставит Сесилию в протянутые руки Агроны, поставив её в то самое положение, которого она пыталась избежать, совершив самоубийство.
Леди Доун долго изучала меня своими янтарными глазами, наблюдая, как мои мысли отражаются на моём лице. «Мы заключим контракт», — медленно сказала она. «Между тобой и мной».
Я поднял глаза на феникса, мои глаза расширились. Неужели она действительно…?
«Я согласна даровать тебе силу: Волю, достаточную, чтобы увидеть твою задачу более чем выполненной. Взамен», — она сделала паузу, снова наклонив голову. «Ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы остановить реинкарнацию Наследия. Невыполнение этого разрушит твоё ядро и развеет твою силу по ветру», — закончила она.
Она протянула мне руку, приглашая пожать её. Я посмотрел на руку, понимая, к чему она меня принудит.
Самый верный способ остановить реинкарнацию Наследия — это отрезать её якоря. Но был ли я готов осудить человека за действия, которые он ещё не совершил? Заслуживал ли Нико смерти из-за того, что он сделает в будущем, в котором я даже не был уверен, что оно конкретно?
Тогда я понял, что это не имело значения. Я не мог позволить себе размышлять о последствиях этого решения прямо сейчас, не тогда, когда так много стояло на кону. Даже если бы я отказался от этой сделки, этого предложения безвозмездной силы, что было бы дальше?
Алакрия была землёй, управляемой силой. Если бы я не обрёл силу, я был бы пешкой по прихоти тех, кто сильнее меня. Я бы никогда больше не обрёл собственной воли.
По крайней мере, тюрьма, которую предлагал мне этот контракт, была ясна в своих решётках. Но жить на этом континенте без силы защитить себя? Мои цепи были бы повсюду, куда бы я ни посмотрел, и там, куда бы я не смотрел, тоже.
Так что я выбрал клетку, которую знал.
«Я согласен на ваши условия», — устало сказал я, пожимая руку феникса. Сразу же моя рука начала гореть там, где наши ладони встретились. Жжение проследовало вверх по руке к моему ядру, пронзив его внезапной силой. Я ахнул, отшатнувшись назад, когда края моего зрения потемнели во второй раз за день.
«Я буду держать тебя за слово», — услышал я голос Леди Доун, эхом отдающийся, словно под водой. «Я буду держать своё».
Я плыл в море мыслей. Дрейфовал под светящейся водой, увлекаемый течениями эмоций и сознания. Вокруг меня были крохи всего, что я знал. Я был нечётким телом ослепительно белого цвета, безликим и пустым. Я смотрел, как книга петляет по течению, проплывая мимо моей ленивой фигуры.
‘Начало После Конца’, — гласила надпись плавным золотым шрифтом.
Сферы света начали мерцать в том же потоке, в котором находился я, устремляясь к чему-то. Я знал, что у меня есть цель. И этот поток: он был моим другом и спутником в этом путешествии. Мои вещи дрейфовали в потоке вместе со мной, мелькая между сферами света: вещи, которые вместе составляли коллаж того, кем я был. Старая фотография моей семьи, когда я был маленьким, потёртая мягкая игрушка, давно оставленная позади, мой первый заработанный доллар. Издалека это, вероятно, выглядело как бесполезный хлам. Но каждый предмет значил для меня что-то настоящее, что-то основополагающее для меня самого.
Постепенно к потоку начали присоединяться другие предметы. Однако они были незнакомы, вызывая новую эмоцию в тёмно-синей глубине. Прекрасная скрипка подплыла к старой виниловой пластинке одной из моих любимых групп. Картина, изображающая меня и моего брата, гораздо моложе и в одеждах, подходящих для ярмарки эпохи Возрождения, смешалась с телефоном, который я хранил годами. Я заметил и клочок бумаги: какой-то официальный документ с печатью крылатого змея плавал рядом с моим дипломом колледжа.
Их не должно было быть со мной, я знал, но они каким-то образом заполнили пробелы, которых я даже не замечал. Моё замешательство сменилось предвкушением, однако, по мере приближения к цели.
Моё тело и всё то, что делало меня мной, поднималось всё выше и выше, к поверхности воды. Я вынырнул на поверхность, устремляясь в небо. Рассвет простирал своё тёплое дыхание над горизонтом, выдыхая розовые, фиолетовые и оранжевые краски по небу в прекрасном зрелище. Я парил к краю света, мой темп экспоненциально ускорялся. Предметы двигались со мной, весело танцуя в небе вокруг меня.
Я рассмеялся в странном чувстве эйфории, надежда и радость от восходящего солнца омывали меня, словно объятия матери. Горизонт приближался, возможная невозможность. Солнце выглянуло из-за воды, приветствуя меня своим теплом. В центре, каким-то образом видимое даже сквозь блики, было одинокое красное перо.
Оно тянуло меня вперёд, маня к моей судьбе. Я раскинул руки, тепло наконец-то охватило меня. Я втягивал предметы в своё тело один за другим. Это было правильно: каждый заполнял кусочек пазла в моей душе. С каждым сувениром и каждым воспоминанием, сливавшимся со мной, моё тело становилось всё более чётким. Моя кожа сменила светящийся белый цвет на знакомый бледный оттенок. Моё лицо изменилось, черты стали острее. На голове выросли волосы, короткие и ухоженные.
Я ахнул, наконец-то обретя целостность.
***
Я резко очнулся, едва не споткнувшись о стул, на котором лежал. Я ощупал себя, уверяя себя, что я не ярко-белое существо, которое, к моему неудовольствию, слишком походило на Истину из Стального Алхимика. Всё было на месте.
Всё было на месте.
Я медленно опустил руки.
Я судорожно вздохнул и снова подошёл к гробу. Норган лежал внутри, умиротворённый в своём последнем покое. Его забрали слишком рано, и я мог только пожелать, чтобы он нашёл другой шанс, как я. Он заслуживал лучшего, чем-то, что получил.
Его тело было одето, но я знал, что колотая рана пронзила его грудину и перерезала спинной мозг, разрушив его ядро маны и обрекая на медленную, мучительную смерть.
Теперь я мог вспомнить момент, когда это произошло: тонкий клинок пронзил его тело почти без сопротивления. Выражение лица Норгана: больше неверия, чем боли. И моя собственная беспомощность, когда я был вынужден наблюдать за гневом нашего агрессора, когда она лишила меня всего, что мне было дорого.
Я вытер слёзы со щёк, игнорируя боль, которую это причинило моей руке. Я смотрел на труп ещё несколько минут, запоминая каждую деталь. Структуру лица, телосложение, глаза, закрытые в мирном покое. Я впечатал каждую крупицу в свой разум, гарантируя, что никогда не забуду этого.
Торен — нет, мы — отчаивались раньше из-за его — нашего — брата. Норган умер не естественной смертью, его вырвали у нас. Украли те, кто будет брать, и брать, и брать, пока ничего не останется.
Вместо отчаяния теперь, однако, я чувствовал ровный гнев, подобный тлеющим углям на дне костра. Он горел жарко и темно, сдерживаемый и сосредоточенный. Торен отчаивался раньше, потому что у него не было силы.
У меня всё ещё не было силы. Но это не значило, что я не мог обрести эту силу.
Я глубоко вздохнул, насильно успокаивая лицо и скрывая эмоции. Затем я покинул комнату морга.
Доктор Трельза ждал снаружи, всё такой же суровый и бесстрастный, как всегда. «Даен», — поприветствовал он, его взгляд скользнул по мне сверху вниз. «Ты пробыл внутри три часа», — добавил он с железом в голосе. Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что он меня ругает. «Ты принял решение?»
Трельза был суровым человеком, но это было из-за характера его работы. Он видел достаточно смертей из-за борьбы за власть в Алакрии, чтобы лишить человека всякого сочувствия. И всё же он продолжал работать, управляя этой клиникой на благо беднейшего района Фиакры.
«Принял», — спокойно сказал я. «Я бы хотел, чтобы моего брата похоронили. С остальной нашей семьёй».
Пожалуй, единственной приятной вещью в алакрийском обществе были государственные похороны для тех, кто не мог себе их позволить.
По крайней мере, если ты был из Названной Крови.
Доктор начал возвращаться к верхним уровням Гильдии Целителей. Я пошёл за ним, размышляя о своём новом состоянии.
Я был Тореном, и в то же время одновременно им не был. Нас связывало одно пересечение: наш брат, Норган. Я пока не мог точно сказать, как или почему вообще. Но теперь у меня были все воспоминания и эмоции Торена, слившиеся с моими собственными. Я всё ещё был студентом компьютерных наук из своей прошлой жизни, но я также был сыном опальной благородной родословной в волшебном мире.
Я не был уверен, кем я был сейчас, но у меня будет время для зарождающегося кризиса идентичности позже. Единственным именем, которое я мог использовать, было Торен Даен, так что им я и буду.
Трельза подошёл к двери вестибюля Гильдии Целителей, но остановился, не открывая её. Он повернулся ко мне, артефакт освещения отразился от его бритой головы.
«Даен», — сказал он с намёком на что-то большее в голосе. «Я видел много мужчин, покидающих это здание с горем в жилах и огнём в сердцах». Он сделал долгую паузу, глядя на меня своим нервирующим суровым взглядом. «Не ищи мести. Это бессмысленное занятие». Его глаза впились в мои. «Не плюй на могилу своего брата, умерев точно так же».
Теперь я знал, как умер наш брат. И я знал виновных: Кровь Джоан.
Я смотрел на Трельзу, гнев всё ещё кипел у меня в животе. «Я не буду искать мести», — солгал я, сжимая кулаки по бокам. «У меня даже нет способа действовать в соответствии с любым 'огнём', который мог бы быть в моём сердце», — насмешливо сказал я. Трельза не выглядел убеждённым. Прошли секунды, пока он сверлил меня взглядом.
«Клянусь Владыками», — добавил я для верности, зная вес, который эти слова имели бы для любого другого алакрийца.
Наше противостояние продолжалось ещё секунду, прежде чем мужчина снова повернулся, открывая дверь. «Это величайшая клятва, которую ты можешь дать», — сказал он. «Не нарушай её».
Владыки Алакрии не были моими богами. Кровь Джоан убила моего брата. Я не остановлюсь, пока не уничтожу их всех.
***
Был поздний вечер, когда я вернулся в свою квартиру, следуя теперь знакомым маршрутам и коротким путям обратно к зданию. Войдя в свою комнату, я сразу же направился к определённому месту на полу. Поддев доску пола, я достал пыльную деревянную шкатулку, инкрустированную рунами и сложной филигранью. Импульсом моей маны она открылась; настроенная на мою сигнатуру маны как ключ.
Внутри была значительная сумма монет, по крайней мере, по меркам Торена. Там же лежал перстень-печатка, последний оставшийся символ Названной Крови Даен. Изображением был маленький нож, извергающий текучие руны, словно поток воды. Даены не были самой могущественной семьёй в Фиакре, но они спонсировали и порождали могущественных восходящих в течение многих лет. В лучшие времена они были близки к статусу Высококровных, но сделали ужасную ставку в предыдущей войне между Доминионами Вечора и Сехз-Клара. Большая часть их сил была уничтожена в критическом поражении возле города Дзианис в Вечоре.
Одна Кровь воспользовалась этой оплошностью, почти уничтожив всю Названную Кровь Даен за несколько ночей.
Это было более тридцати лет назад. Всё, что осталось — это родители Торена и старый управляющий. Его — мои? — родители были далеки от линии наследования, что делало их относительно неизвестными.
А после их смерти осталось двое.
Я достал мешочек с монетами, отсчитывая сумму на арендную плату за следующий месяц. Отмерив её с несколькими лишними монетами на еду и чрезвычайные ситуации, я спрятал разницу в мешочек на поясе. Теперь он тяжело звенел, почти полный до отказа. Десятки золотых гербов тяжело лежали на моём бедре.
Торен копил эти деньги годами труда. Теперь я потрачу большую их часть за несколько дней.
«Леди Доун?» — спросил я воздух с убеждением.
Ничего не произошло. Никаких изменений в зрении, ни тьмы, ни вихрей тумана.
Ничего не произошло. Я подозревал, что Леди Доун не очень хорошо восприняла мою последнюю попытку утешения, заявив, что Агрона не безупречен. В конце концов, я ничем это не подкрепил. И я не знал феникса достаточно хорошо, чтобы понять, что именно Верховный Владыка с ней сделал.
Но это не могло быть чем-то хорошим.
Я глубоко вздохнул, готовясь использовать свой козырь в этих переговорах. «Я могу остановить реинкарнацию Наследия. Я знаю, как он собирается это сделать. Я знаю Сосуд».
Моё зрение почти мгновенно вспыхнуло зияющей тьмой, теперь знакомое приглушение и ослабление всех чувств, кроме зрения, охватило меня. Я напряжённо сидел в кресле у своего стола, встречая пылающий взгляд Леди Доун.
Её тёмно-лиловое лицо скривилось в глубокой гримасе, глядя на меня так, словно её глаза могли меня поджечь. Вероятно, она могла, даже будучи тенью.
«Что ты знаешь?» — прошипела она, величайший приступ эмоций, который я когда-либо видел, отразился на её чертах.
«Я знаю, как Агрона планирует реинкарнировать Наследие», — ответил я, думая о бушующей войне в Дикатене. К счастью, война началась всего месяц или два назад. У меня было время вырасти и что-то изменить. «Я знаю, кого он использует, чтобы заякорить её, привести её в этот мир».
Подавленный гнев Леди Доун медленно рассеялся в неверие, её красно-перьевые волосы вспыхнули в волнении. «Ты действительно знаешь о его планах… Но это не имеет смысла», — пробормотала она про себя в недоумении. «Ты не можешь быть его пешкой, не оттуда, откуда я тебя взяла. Но как иначе? Как он мог осквернить тебя?»
Слова Леди Доун нервировали, но мне нужно было продолжать. Следующая часть моего плана потребует деликатности. То, что я делал, было смелым и опасным сверх всего, что я когда-либо пытался сделать, и таким образом, который я едва мог постичь. Я собирался торговаться с самым близким к божеству существом, которое я когда-либо знал, полностью полагаясь на знание будущего, полученное из другого мира.
Я наклонился вперёд, сцепив руки. «Я могу остановить это», — предложил я. «Если я окажусь в нужном месте. В нужное время».
Леди Доун снова сосредоточилась на мне, понимая моё скрытое послание. «С достаточной силой», — закончила она. Она внимательно осмотрела меня своими огненными глазами, казалось, что-то обдумывая. «Почему я должна доверять тебе, лессер? Почему я должна давать тебе хоть какую-то силу?» Феникс наклонила голову. «На самом деле, ты ближе к пешке Вритры, чем я ожидала, несмотря на все невозможности».
Я усмехнулся. «Я не знаю, каков был твой план, реинкарнируя меня здесь». Я продолжал, ободрённый своим преимуществом и гневом в костях. «Но у меня есть чувство, что-то, что ты получила, — это не то, чего ты ожидала».
Волосы Леди Доун вспыхнули. «Это не отвечает на мой вопрос, лессер. Какое право ты имеешь на силу асуры?» Почти ощутимая волна намерения хлынула от феникса и вжала меня в кресло, заставив мою абсолютную уверенность исчезнуть. Моё сердце застряло в горле, а на коже выступил пот. Неужели я недооценил феникса? Убьёт ли она меня здесь? «Ты не знаешь, с чем играешь. Ты не знаешь своего места», — сказала она с ноткой гнева. «Что может заставить Агрону пасть?»
Намерение Леди Доун заставило меня ёрзать в кресле, ощутимая энергия давила на меня. Мне нужно было действовать. Нужно было что-то сделать, иначе я умру от сердечного приступа, прежде чем смогу сказать хоть слово. Мои эмоции начали угасать, поскольку моя способность думать дрогнула под этой силой. Что я собирался сказать?
Я закашлялся и ахнул, мои глаза вылезли из орбит. «Чх… Чхоль», — выплюнул я имя сына Леди Доун, отчаянно выдавливая слова. Королевская Сила мгновенно исчезла. Я упал вперёд на пол, жадно глотая воздух, стоя на четвереньках. Я с ужасом понял, что в какой-то момент я даже не почувствовал страха, когда её Королевская Сила обрушилась на меня. Я был так глубоко под её намерением, что большинство моих эмоций исчезли.
Леди Доун шагнула вперёд, остановившись передо мной. С моего места на полу я мог видеть только её лодыжки, покрытые оранжевым сарафаном. Я не отрывал глаз от половиц, полностью подавленный тяжестью её силы.
«Говори», — приказала она. «Объяснись».
«Ты уже доверяла смертному силу», — сказал я с поражением. Я вошёл в этот разговор уверенно, подстёгнутый гневом из-за смерти брата и верой в новелле из другого мира. Однако Королевская Сила Леди Доун развеяла эту ложную браваду. Я знал, что-то, что я чувствовал, было лишь малой долей того, чем она обладала. Асура могли вызвать у обычного человека сердечный приступ, просто надавив на ману вокруг них, и учитывая, что я всё ещё был жив, феникс щадила меня. «Джинну. Достаточно для Чхоля».
Чхоль был сыном Леди Доун, полуфениксом, полуджинном. И он был сейчас в Харте, укрытый Мордейном Асклепием.
Леди Доун долго молчала, стоя надо мной, как богиня, которой она и была.
Неловко прошла минута. Я всё ещё смотрел на землю у её ног. «Почему бы тебе не выудить знание из моего разума?» — спросил я, уверенный, что она могла это сделать. Или, по крайней мере, пытать меня ради информации.
Через мгновение феникс опустилась на колени, её оранжевый сарафан коснулся пола. Пыль не поднялась, но это вызвало волну цвета, когда солнце из окна отразилось от него. Я почувствовал руку под подбородком, поднимающую мою голову.
Леди Доун всё ещё была надо мной, но теперь гораздо ближе. Она что-то искала в моих глазах, выражение сдержанной скорби на её лице. Она закрыла глаза, глубоко вздохнув. Отпустила мой подбородок, но осталась стоять на коленях. «Я не буду насиловать твой разум», — сказала она с тихой горечью. Она снова открыла глаза, и пламя в них уменьшилось до тлеющих углей. «Я не буду вторгаться в тебя, как это делает Агрона. Касаться и искажать то, что делает тебя целым. Никто этого не заслуживает, независимо от расы».
Между нами повисло ровное молчание, прежде чем Леди Доун встала, отвернувшись от меня. Солнечный свет отражался от её фигуры странными оттенками, посылая мерцающие тона раннего утреннего неба по её телу. «Я лишь однажды доверяла смертному», — сказала она с тоской, всё ещё отвернувшись от меня. «Но это было давно».
Я с трудом поднялся на ноги, последствия её Королевской Силы всё ещё ощущались в моём теле. Казалось, будто меня несколько раз переехал грузовик, и я был почти уверен, что мои рёбра снова повреждены.
Она снова повернулась ко мне, склонив голову набок. «Ты уверен, что сможешь сорвать планы Агроны?» — спросила она с нескрываемой ноткой надежды, вплетённой в её властный тон.
Мои мысли унеслись к войне в Дикатене. Планы Агроны зависели от захвата Тессии Эралит, чтобы она стала Сосудом Наследия. Для этого он воспользуется ядом внутри девушки, которым её заразил испорченный Страж Элдервуда, используя противоядие, чтобы шантажировать её отца, Алдуина Эралита, и заставить его сдать летающий замок Дикатена. У летающего замка были порталы, настроенные на каждый город в Дикатене, что позволяло быстро атаковать все цитадели одновременно. Ключевые точки падут, как домино, в мастерской победе, обеспечив поражение целого континента. С проигранной войной эльфийская принцесса станет лёгкой добычей.
Дикатен был обречён проиграть войну: разница в численности, силе, подготовке и технической логистике была слишком велика между континентами. Маги Алакрии оттачивали своё мастерство в Реликтовых Гробницах, ожидая битвы с врагами Владыки. Вся их культура вращалась вокруг битвы. Кроме того, в Дикатене каждый сотый ребёнок мог стать магом, развить ядро маны и обучаться магии.
Но в Алакрии этот показатель составлял один к пяти.
Я мог отсрочить неизбежное: может быть, сам достать противоядие и вылечить Тессию от её недуга. Возможно, я мог бы предупредить других членов Совета о предательстве Алдуина, даже если оно было понятным.
Но Агрона даже не старался, когда выигрывал войну, я знал. Большинство восходящих, одни из лучших обученных магов в Алакрии, не были задействованы ни в одной атаке. Фантомов даже не посылали, а каждый из них был сильнее Кос, которые превосходили любого Копья, кроме Артура. Если бы я слишком затянул войну, резня и смерть могли бы возрасти в десять раз, когда глава клана Вритра развернул бы свои настоящие силы.
Но был верный способ лишить Агрону его приза. Я мог убить одного из якорей.
«Да», — сказал я, снова рухнув в кресло. Я понятия не имел, что произойдёт дальше, и мой разум казался вялым и слабым. Я заслужил это, полагаю. Попытка торговаться с физическим богом сделает это с человеком. «Я знаю, кто такие якоря: реинкарнаты, которые будут использованы, чтобы привести Наследие в этот мир», — сказал я. «Но мне нужна сила, чтобы убить одного».
Я не стал бы — не смог бы — убить Артура. Я мог бы лишить Агрону его Наследия, но Артур был бы всем, что стояло между двумя бушующими кланами асур. Его возможное овладение эфиром было критически важно для выживания смертных этого мира. Я не мог его убить. И независимо от того, какую силу даровала мне Леди Доун, маловероятно, что я когда-либо наберусь сил, чтобы действительно навредить этому человеку, как только он обретёт своё ядро эфира.
Но Нико? Нико совершит зверства: хладнокровно убьёт тысячи дикатенцев в тщетной попытке оживить свою мёртвую невесту. А затем он доставит Сесилию в протянутые руки Агроны, поставив её в то самое положение, которого она пыталась избежать, совершив самоубийство.
Леди Доун долго изучала меня своими янтарными глазами, наблюдая, как мои мысли отражаются на моём лице. «Мы заключим контракт», — медленно сказала она. «Между тобой и мной».
Я поднял глаза на феникса, мои глаза расширились. Неужели она действительно…?
«Я согласна даровать тебе силу: Волю, достаточную, чтобы увидеть твою задачу более чем выполненной. Взамен», — она сделала паузу, снова наклонив голову. «Ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы остановить реинкарнацию Наследия. Невыполнение этого разрушит твоё ядро и развеет твою силу по ветру», — закончила она.
Она протянула мне руку, приглашая пожать её. Я посмотрел на руку, понимая, к чему она меня принудит.
Самый верный способ остановить реинкарнацию Наследия — это отрезать её якоря. Но был ли я готов осудить человека за действия, которые он ещё не совершил? Заслуживал ли Нико смерти из-за того, что он сделает в будущем, в котором я даже не был уверен, что оно конкретно?
Тогда я понял, что это не имело значения. Я не мог позволить себе размышлять о последствиях этого решения прямо сейчас, не тогда, когда так много стояло на кону. Даже если бы я отказался от этой сделки, этого предложения безвозмездной силы, что было бы дальше?
Алакрия была землёй, управляемой силой. Если бы я не обрёл силу, я был бы пешкой по прихоти тех, кто сильнее меня. Я бы никогда больше не обрёл собственной воли.
По крайней мере, тюрьма, которую предлагал мне этот контракт, была ясна в своих решётках. Но жить на этом континенте без силы защитить себя? Мои цепи были бы повсюду, куда бы я ни посмотрел, и там, куда бы я не смотрел, тоже.
Так что я выбрал клетку, которую знал.
«Я согласен на ваши условия», — устало сказал я, пожимая руку феникса. Сразу же моя рука начала гореть там, где наши ладони встретились. Жжение проследовало вверх по руке к моему ядру, пронзив его внезапной силой. Я ахнул, отшатнувшись назад, когда края моего зрения потемнели во второй раз за день.
«Я буду держать тебя за слово», — услышал я голос Леди Доун, эхом отдающийся, словно под водой. «Я буду держать своё».
Закладка