Глава 585. Песок и лес •
Сквозь ревущую песчаную завесу, что слепила глаза и забивалась под одежду, Лукреция упрямо шла вперед. Ее взгляд был прикован к далекому, едва различимому силуэту на горизонте — единственному ориентиру в этом бескрайнем, враждебном мире песка и ветра. Ведомая лишь первоначальной целью, она брела сквозь бурю, чувствуя себя песчинкой, занесенной неведомо куда.
«Почему одна? — бился в висках вопрос. — Почему именно я в этой проклятой пустыне?
В памяти всплывали яркие рассказы Нины, обещания мисс Лукреции о пышном, полном жизни лесе. Не об этом безжизненном мареве, где лишь ветер перекатывает волны песка да вдалеке маячат призрачные руины, похожие на скелет древнего города. Ни единого признака жизни, только давящая пустота.
В памяти эхом отозвался голос капитана Дункана, словно предостережение из другого мира: «Будь начеку, Лукреция. Ищи аномалии, любые внезапные изменения. Загрязнения реальности, о которой говорила Ширли, коварна и может ударить исподтишка. Ты одна, не теряй бдительности.
«Есть, капитан», — беззвучно ответила она, и, сжав кулаки, снова устремилась к далекой цели. Нужно было идти. Просто идти вперед.
Но лес, в который она в итоге шагнула, оказался совсем не тем обещанным раем. Вместо пышной зелени — царство увядания и тлена.
— Какое чуждое место, — проворчал рядом знакомый голос. Это был Рабби, ее плюшевый спутник-кролик, который с трудом продирался сквозь спутанные заросли жухлой травы и колючих сорняков, цепляясь за них обтрепанными лапками. — Рабби скучает по шумным городам, по оживлению. Этот сон такой… пустой. Ни души вокруг.
Его матерчатые уши поникли, выражая вселенскую скорбь по прибытии в это странное, молчаливое измерение.
Лукреция, однако, почти не слушала его стенаний. Она шла медленно, внимательно осматриваясь, каждый нерв натянут. Это было ее второе путешествие вгрез, но Ширин, эльфийки, встретившей ее в прошлый раз, нигде не было видно. Не осталось и следов ее недавнего присутствия, словно и не ступала здесь ее легкая нога.
Непроходимый лес с его исполинскими деревьями, чьи кроны сплетались в плотный, почти непроницаемый полог, давил, смыкался вокруг, превращаясь в сумрачный лабиринт. Лукреция с тяжелым сердцем признала: она заблудилась среди этих безмолвных гигантов.
Обернувшись к кролику, все еще барахтавшемуся в кустах, она тихо спросила:
— Рабби, ты чувствуешь поблизости разумную жизнь?
Ворчание мгновенно прекратилось. Рабби выбрался из зарослей и подошел к ней, весь обратившись в слух. Его длинные уши поникли еще ниже, почти касаясь жухлой листвы. Секунда напряженной тишины, и он покачал головой:
— Никого, госпожа. Совсем тихо.
С новой решимостью Лукреция вновь вперила взгляд в окружающий полумрак, ее глаза метались, выискивая тропу, знак, хоть что-нибудь, что могло бы указать путь в этом загадочном месте. И тут краем глаза она уловила слабый, неожиданный проблеск. Заинтригованная, она осторожно шагнула ближе. Мерцание исходило от подножия величественного древнего древа. Оно возвышалось над морем увядших растений и опавшей листвы, одинокий колосс, хранитель тайн этого умирающего леса, подчеркивая свое безмолвное господство.
И в тот же мигвзорвался цветом и светом. Физическая форма Лукреции начала таять, распадаясь на мириады радужных осколков. Они закружились в воздухе слепящим, завораживающим калейдоскопом, словно мотыльки у пламени, а затем стремительно устремились к подножию исполинского древа, вновь собираясь воедино в сияющей вспышке. Через несколько ударов сердца Лукреция снова стояла на ногах, целая и невредимая, но потрясенная до глубины души этим внезапным преображением.
Рядом с ней, полускрытый ворохом прелых листьев, лежал артефакт. Странно знакомый, он вибрировал едва уловимыми отголосками ее собственного прошлого, вызывая дрожь узнавания. Голос, полный изумления, сорвался с ее губ шепотом:
— Не может быть?..
Перед ней лежало оружие — изысканный и грозный сплав копья и топора. Казалось, сама его суть дышала легендами ушедших эпох, песнью стали и битвы. Древко, покрытое сетью трещин и сколов, хранило память о крепкой хватке и ярости бесчисленных боев. Лезвие, хоть и сохранившее смертоносную остроту, было испещрено шрамами и темными пятнами — немыми свидетелями пролитой крови, въевшейся в металл навечно. Судя по его состоянию, оружие пролежало здесь нетронутым многие века, забытое после великой войны или катаклизма, поглощенное этим умирающим лесом вместе с его тайнами.
Пока Лукреция, затаив дыхание, смотрела на древнее оружие, рядом послышалось тихое шуршание. Из-за дерева выглянул Рабби, его бусинки-глаза расширились от любопытства:
— Госпожа, что это вы нашли? Какая древняя реликвия!
Но Лукреция его не слышала. Необъяснимая, почти гипнотическая сила тянула ее к оружию, словно оно звало ее по имени. Медленно, словно во сне, почти против воли, она протянула руку. Пальцы коснулись холодного, изъеденного временем металла… И в тот же миг волна обжигающей, чужеродной энергии хлынула по венам, смывая границы между явью и иным миром. Возникла связь, древняя и могущественная, зовущая и обещающая… но ей не суждено было продлиться!
Связь оборвалась жестоко и внезапно!
Тишина леса взорвалась какофонией первобытного ужаса. Деревья вокруг вспыхнули сами собой, превращаясь в ревущие факелы, чьи огненные языки рвались к небу, пожирая сумрак. Земля под ногами задрожала, вздыбилась, испуская удушающие волны жара, которые жгли легкие. Небеса над головой замерцали безумными, рваными всполохами света и тени, сплетаясь в жуткий гобелен хаоса. И сквозь этот рев и треск прорвался душераздирающий хор — предсмертные крики зверей, отчаянные вопли людей и скорбный, протяжный стон самого леса, слившиеся в единый, кошмарный гимн разрушения.
Над головой, разрывая облака, проступили исполинские, грозные силуэты, излучающие слепящее, нестерпимое сияние. Они висели в небесах, словно боги гнева, и само их присутствие стирало грань между землей и бездной космоса, рисуя картину вселенской катастрофы.
И тут небеса вспыхнули вновь, на этот раз леденящим душу, кроваво-красным заревом. Оно располосовало облака рваными лентами, сочащимися, словно свежие раны. Зловещий багрянец стремительно разливался по небосводу, омывая искаженныйсвоим недобрым, мертвенным светом. Он плясал на плавящихся деревьях, на всплывающих островах земли, тянулся к горизонту, заставляя и его корчиться и смещаться. Земля под ногами, истерзанная этим чужеродным сиянием, разверзлась глубокими трещинами, и из этих рваных ран полезли ОНИ.
Сперва твари напоминали тех несчастных животных, что в ужасе метались по лесу, спасаясь от огня и безумия. Но секунды спустя их плоть начала бугриться и искажаться, кости ломались и срастались под неестественными углами. Они мутировали на глазах, превращаясь в кошмарные химеры – оскаленные морды, слепые глаза, смертоносные костяные отростки, рваные силуэты, сотканные из боли и ярости. Даже неживое обрело злобную волю: валуны скалились демоническими ликами, рощи сплетались в гротескные, тревожные узоры. Весьвокруг превращался в оживший кошмар, подчиняясь извращенной логике больного сна. Со всех сторон, из трещин, из-за тающих деревьев, хлынули полчища этих чудовищных порождений хаоса. Воздух наполнился ревом, визгом и скрежетом их беспорядочной, слепой битвы — каждая мерзость рвала и терзала другую в бессмысленной ярости разрушения.
Лукреция застыла, превратившись в соляной столб, не в силах отвести взгляд от разверзшегося перед ней апокалипсиса. Но так же внезапно, как начался, кошмарный спектакль оборвался. Словно кто-то невидимый резко дернул занавес, возвращаяк его прежнему, унылому облику. Звуки стихли, свет погас. Она инстинктивно опустила взгляд туда, где только что ощущала холодную тяжесть древнего топора, ожидая увидеть хотя бы обломок рукояти… но пальцы сжались лишь на горсти прелых листьев и сухих веток. Ничего. Пустота.
Потерянная, оглушенная, она попыталась осмыслить, прийти в себя, стряхнуть с души липкие остатки ужасающих видений. Ее тяжелое дыхание нарушил тихий, почти неуловимый шорох за спиной.
Лукреция резко обернулась. Там, словно сотканная из лесного сумрака, стояла Ширин. Юная эльфийская дева в искусно сработанных доспехах, покрытых вязьмю древних символов. А в руке она сжимала боевой топор. Тот самый. До боли знакомый.
Взгляд Лукреции метнулся к Рабби. Плюшевый кролик сидел у ее ног, его стеклянные глаза-бусинки были широко раскрыты. Игрушка, но Лукреция почти физически ощутила исходящее от него изумление. Даже наблюдательный Рабби был застигнут врасплох этим внезапным, безмолвным появлением.
Сделав глубокий вдох, Лукреция едва заметным жестом велела кролику замереть. Голос ее прозвучал чуть хрипло, в нем смешались недоверие, осторожность и тень узнавания:
— Ширин?
Эльфийка встретила ее взгляд спокойной, чуть отстраненной, но теплой улыбкой, от которой веяло безмятежностью и древней мудростью. Их глаза встретились, и между ними мгновенно возникла нить понимания — молчаливая, невыразимая словами связь, словно знавшая эпохи и цивилизации, пережившая само время.
Ширин едва заметно склонила голову в знак приветствия. Ее голос был ровным и мелодичным, как тихий ручей:
— Кажется, видения даровали нам краткую передышку. Но теперь пора идти. Наша цель, Безмолвная Стена, еще далеко.
Ее изумрудные глаза скользнули к Рабби, терпеливо застывшему у ног Лукреции. Удивительно, но на лице эльфийки не отразилось и тени недоумения при виде столь странного спутника. Лишь легкая игривая искорка мелькнула в ее взгляде.
— Это твой… избранный спутник? — В ее голосе послышались теплые нотки. — Пусть идет с нами. Втроем путь будет легче.
***
Время в этой выжженной пустоши утратило всякий смысл для Ванны. Оно текло, как сам песок сквозь пальцы — неуловимо, бесконечно. Волны дюн катились до самого горизонта, неотличимые одна от другой, а неотступный ветер швырял в лицо колкую песчаную пыль, сплетая гипнотический узор, в котором вязло само сознание, теряя счет часам и дням. Временами ей казалось, что она бредет так целую вечность, с самого рождения мира, застряв в этом монотонном, враждебном пейзаже навсегда.
Но разум, закаленный испытаниями, шептал: это лишь мираж усталости, игра истощенного воображения. Безжалостное солнце, иссушающий ветер, бесконечный песок — все здесь было брошено на то, чтобы сломить ее волю, иссушить душу. Каждый шаг был испытанием.
Однако вера в Богиню горела в сердце негасимым огнем, придавая сил там, где плоть уже готова была сдаться. А редкие, но драгоценные сеансы связи с капитаном были глотком чистой воды в этой огненной геенне, якорем, удерживающим ее в реальности.
И был еще меч. Ледяной клинок, рожденный ее волей из самого воздуха пустыни, источал благословенную прохладу. Его аура была не просто щитом от песчинок – она была оазисом посреди пекла, спасением от безжалостного ока солнца, позволявшим двигаться дальше сквозь неумолимый жар.
Внезапно ветер взвыл по-новому, меняя направление, и стена песка обрушилась на нее, слепя и пытаясь сбить с ног. Инстинкт заставил вскинуть меч, заслоняя лицо от яростного порыва… но в то же мгновение странное, почти животное чутье ударило по нервам, заморозив движение. Что-то было не так. Это был не просто ветер.
Почти неосознанно, подчиняясь отточенным за годы тренировок рефлексам, тело Ванны приняло боевую стойку. Ледяной меч стал продолжением руки, опорой и оружием одновременно. Взгляд впился в самую гущу песчаного вихря, туда, откуда исходила эта неясная, но ощутимая волна… присутствия?
И словно в ответ на ее безмолвную готовность, ярость ветра необъяснимо стихла. Песчаная завеса медленно опадала, редея, словно театральный занавес, поднимаемый невидимой рукой. Из клубящейся дымки, из самого сердца стихшей бури, проступил силуэт.
Огромный. Нечеловеческий.
Перед Ванной, заслоняя собой полнеба, стоял гигант. Исполин из камня и древней ярости.