Глава 584. Пустыня •
Тихий щелчок тонкого механизма выдал беспокойство Луни. Ее часовое сердце, не знающее плоти, казалось, замерло, когда она устремила тревожный взгляд на Дункана. Старый капитан отстранился, словно провалился в невидимую пропасть собственных мыслей, и эта внезапная глухая отрешенность была почти осязаема. Фарфоровое личико марионетки отразило тень заботы. Поколебавшись мгновение, она повернулась к Элис, стоявшей рядом нерушимой скалой спокойствия.
— Что гложет старого хозяина? — Голос Луни прозвучал с легким, почти неуловимым металлическим звоном, в котором явственно слышалась тревога.
Элис, напротив, казалось, не замечала или не придавала значения тому, как взгляд Дункана ушел в себя, застыв на чем-то невидимом. Ее ответ был мягок, словно тихий плеск воды:
— Не тревожься, Луни. Он просто… ушел в себя. Для капитана это не редкость, когда его разум занят чем-то важным.
— Правда? — В голосе марионетки прозвучало сомнение, легкий диссонанс в ее обычно ровной интонации.
Их тихий разговор, подобно камешку, брошенному в пруд, нарушил неподвижную гладь дум Дункана, выдернув его из глубин прошлого. Он моргнул раз, другой, словно выныривая из тяжелых, вязких вод воспоминаний. Фокус его зрения медленно сместился с призрачных картин минувшего на осязаемую реальность комнаты.
Повисла тяжелая тишина. Дункан, пытаясь совладать с собой, поднес руку к переносице, сжал ее пальцами, словно стараясь удержать ускользающую нить настоящего. Прикрытые веки скрывали бурю, бушевавшую внутри — хаос обрывков детства, калейдоскоп лиц и событий, которые он так отчаянно хотел разложить по порядку, но понимал — сейчас не время. Сейчас нужно отбросить этот ворох теней и встретиться с явью.
Осознание тех пластов прошлого, которые он годами предпочитал погребать под спудом забвения, медленно просачивалось в сознание. Но он заставил себя вырваться из этой пучины, вернуться к тем, кто ждал его здесь и сейчас.
Подняв голову, Дункан встретил спокойный, испытующий взгляд Элис и все еще не прошедшую тревогу на лице Луни.
— Все в порядке. — Его голос прозвучал чуть хрипло, но мягко. — Просто… нахлынуло.
Он сделал паузу, его взгляд задержался на Элис.
— Так на чем мы… остановились?
Элис быстро ввела его в курс дела, напомнив о своей и Луни теории — их возможном иммунитете к «Сну Безымянного» по причине того, что «куклы не видят снов». Она также озвучила вопрос, повисший в воздухе: почему сам Дункан, не будучи марионеткой, тоже остался бодрствовать в реальности.
— Дело не только в снах, — задумчиво произнес Дункан, его голос обрел прежнюю глубину. Мысли вновь устремились по сложному, извилистому руслу. — Механизмы «Сна Безымянного»… они не так просты. И, похоже, они эволюционируют.
Слова эти пробудили другое воспоминание — о Таран Эле, ученом, некогда угодившем в ловушку подобного сна. Дункан знал наверняка: Таран Эль побывал именно в «Сне Безымянного». Но то был ранний слой, самое его зарождение. Тогда Дункан, благодаря метке, оставленной на Хайди, мог проникать в ткань сновидения относительно легко. Теперь же… теперь врата сна оказались для него заперты. Он был выброшен на берег яви, лишенный возможности погрузиться в его глубины.
Это открытие заставило его по-новому взглянуть на сам Сон. Он менял свои «правила». За прошедшее время его влияние, его границы расширились, и он, словно живой организм, выработал защитные механизмы, фильтруя тех, кто мог ступить на его территорию. Форма самосохранения?
Что ждет этот разросшийся, всепоглощающий сон в будущем? Продолжит ли он свое незримое шествие по миру? И какими еще коварными механизмами защиты он обзаведется?
Размышления капитана были прерваны голосом Элис, мягко, но настойчиво вернувшим его к реальности:
— Капитан, как остальные? Вы… чувствуете их?
Дункан отвлекся от лабиринта своих гипотез. Глубоко вздохнув, он сосредоточился, направив свое внутреннее зрение на те незримые нити духа, что связывали его с товарищами — сеть огненных «меток», оставленных на их душах.
Он представил себе это пламя, пляшущее на самой грани миров — материального и бесплотного царства грез, перекидывающее мост через древнюю мистическую бездну. Там, в ином измерении, где время и пространство текли по иным, непостижимым законам, он мог уловить слабые, мерцающие отблески тех, кого отметил своим знаком.
Связь работала. Не все нити были одинаково крепки, но сейчас Дункан ощущал присутствие Ванны и остальных гораздо отчетливее, чем прежде. При необходимости он даже мог бы попытаться заговорить с ними сквозь эту завесу.
Он посмотрел на Элис и Луни, стараясь вложить в голос уверенность:
— Они в безопасности.
Напряжение, висевшее в воздухе, слегка рассеялось. Элис заметно расслабилась.
— Слава богу… Что же нам делать теперь?
Дункан перевел взгляд на окно. За ним простирались улицы, погруженные в сумрачные объятия ночи. Но это была уже не та ночь, что прежде. Ткань реальности истончалась, словно пропитываясь надвигающимся «Сном Безымянного». Городской пейзаж преображался на глазах, превращаясь в дремучий, заросший исполинскими деревьями город-лес. Под их гигантскими кронами, почти полностью скрывшими небо, город тонул в глубоких тенях — странное, тревожное сплетение яви и морока.
Как и предвидел Дункан, безмолвие окутало Лайтвинд, когда «Сон Безымянного», точно незримый прилив, затопил его улицы и гавани. Тщетными оказались все приготовления городских властей и стражей академии; их барьеры и обереги рассыпались прахом перед лицом этой тихой, всепоглощающей стихии. И теперь в этом уснувшем городе, застывшем в паутине грез, бодрствовали лишь трое: Дункан, Элис и их безмолвная спутница, часовая марионетка Луни.
— Нам стоит вернуться туда, где мы встретили лозу. — Голос Дункана прозвучал ровно, почти отстраненно, пока он направлялся к парадному выходу из особняка. Спокойствие его было маской, скрывающей напряженную работу мысли. — Проверим, не появится ли она там снова.
— Приключение? — эхом отозвалась марионетка, послушно следуя за ними, но ее механизм, казалось, работал с некоторым сбоем, выдавая внутреннее смятение. — Что… что мы будем делать?
— Искать корабль, — пояснил Дункан, чуть замедлив шаг, чтобы Луни поравнялась с ним. Его истинная цель была сложнее: он намеревался исследовать это странное прорастание Сна в реальность, проверить гипотезы, роившиеся в его голове. Усиленные «временные метки», оставленные на Ванне и Моррисе, были лишь инструментом, страховкой. Куда больше его влекла загадка самого корабля — призрачной фигуры, скользящей в тумане и тенях сна.
Как бы ни мутировал «Сон Безымянного», какие бы хитроумные ловушки ни расставлял, Дункан был твердо намерен найти лазейку в его «защитных механизмах». Он должен был научиться влиять на это безбрежное царство грез, и что-то подсказывало ему — ключ к этому скрывался именно в природе корабля.
Где-то там, в нематериальном пространстве, их корабль-призрак, следуя неведомым течениям, плыл над верхушками леса снов, паря над ландшафтом, сотканным из чистой фантазии.
Под небом, сотканным, казалось, из невозможного — черного бархата ночи, прошитого нитями украденного солнечного света, — на некогда оживленных улицах города теперь царила мертвая, гнетущая тишина. Дункан, сопровождаемый двумя фигурами шагнул из безмолвия покинутого ведьминского приюта в мир, где каменные джунгли города прорастали дикой, первобытной зеленью наступающего сна.
Погружаясь в эту странную, преображенную ночь, Дункан одновременно начал другую, невидимую работу. Он осторожно потянулся к духовным нитям, связывающим его с командой, к тем «временным меткам», что проникли в запредельное царство. Контакт требовал деликатности. Прошлая встреча в туманных глубинах научила его: сила огня, его стихия, здесь опасна. Одно неверное движение — и можно случайно потревожить дремлющего в глубинах сна левиафана — Атлантиду.
***
Багровый шрам разверзся в небесах иного мира, его рваные края кровоточили в плоть облаков, закручивая их в искаженные, больные спирали. Под этой небесной раной расстилался пейзаж чистого отчаяния: песок и камень, слившиеся в вечности.
Бесконечные дюны уходили к горизонту, и среди них, словно кости исполинов, торчали зазубренные скалы — окаменевшие останки колоссальных чудовищ, застывших в предсмертной агонии. Песок, словно живой, впивался в подножия этих монолитов, а их острые вершины тянулись к разорванному небу, точно обломки мечей. В этом безбрежном запустении след человека казался немыслимым, ничтожным.
И посреди этой мертвой картины стояла Ванна. Ее серебристо-белые волосы трепал сухой, неумолимый ветер. Он нес мелкий песок, который жалил кожу, заставляя ее щуриться.
Снова эта пустыня. Огромная, безжизненная.
Ее взгляд устремился вдаль, к смутным силуэтам — то ли гигантские скалы, то ли руины безымянного города. Сделав глубокий вдох, Ванна протянула руку навстречу суховею. И вопреки самой логике иссохшей пустыни, из песчаных вихрей сгустился туман, кристаллизуясь на глазах, обратившись в клинок мерцающего, неземного льда.
Приятная тяжесть меча легла в ладонь, принося с собой знакомое чувство уверенности. Пусть этот мир, порожденный сном, был враждебен и сух, ее связь с Богиней Бурь оставалась нерушимой. Сон не властен был ослабить ее дар, и эта сила давала ей опору даже здесь, посреди враждебной пустоши.
От ледяного клинка исходила ощутимая прохлада, и Ванна, чувствуя легкое облегчение, шагнула вперед. Ее сапоги мерно скрипели по гонимому ветром песку. Она не блуждала — ее взгляд был твердо устремлен к далекой цели, к тем неясным очертаниям на горизонте, что могли быть как творением природы, так и останками забытой цивилизации.
Внезапное предчувствие, укол интуиции, заставил ее замереть. Она закрыла глаза, сосредоточилась, прислушиваясь к тихому шепоту в глубине сознания. Мгновение — и голос стал чище, обрел знакомые интонации. Голос капитана.
— Ванна, ты меня слышишь? — прозвучал он в ее разуме, властный и уверенный, разрезая безмолвие пустыни.
Мысленный ответ Ванны сорвался почти инстинктивно, и волна тепла – не от пустынного зноя, но от чистого облегчения — прошла по телу, вырвавшись тихим выдохом.
— Да… Капитан… Слава богине… — пронеслось в ее сознании. — Слышу вас отчетливо. Похоже, ваша… нить… держится.
Голос Дункана, ровный, взвешенный мысленный поток, вновь наполнил ее разум:
— Да, как я и рассчитывал. Я прощупываю путь осторожно, стараюсь не вливать слишком много силы сразу. После прошлого раза… похоже, та сущность в глубинах Сна, Атлантида, весьма враждебно настроена к моему огню.
— Понимаю, — мысленно кивнула Ванна, не сбавляя шага по хрустящему под ногами песку. Ледяной клинок в ее руке слабо пульсировал прохладой, единственный островок свежести в этом раскаленном мире. — Как остальные? Где они?
Информация от капитана полилась дальше, четкая и упорядоченная:
— Большинство разбросано по лесному уровню сна, сохранились прежние пары. Ширли с Псом, Нина рядом с Моррисом. — Голос Дункана на мгновение окрасился удивлением. — А вот Люси… едва войдя в Сон, она оказалась рядом с Рабби. Их точки входа… почти совпали.
Ванна замедлила шаг, эта деталь зацепила ее.
— Лукреция… с этим странным кроликом? Их точки прибытия совпали? А остальные группы — как и прежде? — Она совсем остановилась, хмурясь под безжалостным небом. Песок вился у ее ног. — В этом… в том, как нас затягивает сюда, определенно есть какой-то узор. Какая-то логика.
— Похоже, ты права. Их точки входа в лес словно повторяют наш прошлый опыт, — согласился Дункан. — А ты? Где оказалась ты? Что видишь?
Ванна снова окинула взглядом простиравшуюся до самого горизонта пустыню. Бескрайнее марево песка, кое-где пронзенное острыми, словно клыки, скалами. Тяжелый, сухой жар, обжигающий легкие.
После недолгого молчания она мысленно вздохнула, и в этом вздохе смешались усталость и досада.
— Песок. Камни. Духота. Похоже, «места прибытия» в «Сон Безымянного» для нас остались прежними, капитан. Я снова здесь. В этой проклятой пустыне. И, честно говоря… терпеть не могу это место.