Глава 586. Гигант •
Зрелище, развернувшееся перед Ванной, ударило по нервам ледяным током. Каждый мускул напрягся, готовый к броску, каждый нерв натянулся струной, пока она впивалась взглядом в колоссальный силуэт, медленно проступавший сквозь вихрящуюся завесу пыли и тумана. Секунда — и она готова была ринуться в бой.
Но сквозь песчаную мглу донесся голос — неспешный, глубокий, удивительно спокойный.
— А, странница… Целая вечность минула с тех пор, как я встречал здесь кого-то нового.
Тень изумления скользнула по лицу Ванны. Пыль оседала, и фигура обретала четкость. Перед ней возвышался исполин, словно сошедший со страниц древних легенд. Ростом в четыре, а то и пять метров, он заставил Ванну до боли запрокинуть голову, чтобы разглядеть его лицо. Фигуру окутывал плащ темных, выцветших тонов, изорванный, словно старое знамя. Эта одежда, быть может, знавшая лучшие времена, несла на себе рубцы бесчисленных битв со стихией. Сам великан казался исхудавшим, будто высушенным долгими веками странствий, но его длинные, тонкие пальцы сжимали исполинский посох с несокрушимой твердостью.
Даже в его громадной руке посох казался неподъемным. Древко, подобное стволу векового дерева, было словно составлено из нескольких частей, а навершие напоминало необработанный валун. Всю его поверхность покрывала вязь замысловатых, таинственных рун или узоров.
Взгляд Ванны невольно приковался к посоху. Это было не просто подспорье для ходьбы — скорее грозное оружие или священная реликвия, внушающая невольный трепет. Чувство, похожее на благоговение, зародилось в ее душе.
Но тут же внимание ее перехватил сам великан.
Слегка склонившись, массивное существо изучало ее — пристально, но без враждебности, почти с нежностью. Черты его лица, грубо очерченные, казались высеченными из гранита неведомым скульптором. А глаза — глубокие, цвета лесной чащи — мерцали живым огнем, словно два пламени свечи во тьме, и от их взгляда Ванне стало не по себе, будто на нее давила сама вечность.
— Путница, откуда твой путь? — прошелестел голос великана, подобно сухому листу на ветру.
Казалось, сам звук его речи потревожил пустыню. Ветер взвихрился вокруг Ванны, подняв тучи песка, но, по необъяснимой прихоти, ни одна песчинка не коснулась ее.
Пытаясь устоять на ногах и совладать с бешено бьющимся сердцем, Ванна метнула мысленный сигнал капитану, докладывая ошеломляющие подробности по их прочной ментальной связи. Собрав волю в кулак, она ответила вслух:
— Я пришла из земель за этой великой пустыней. Из краев далеких, вам неведомых. Я и сама не до конца понимаю, как оказалась здесь. Скажите мне, кто вы?
— О, из краев за пределами этой бесплодной пустоши… — задумчиво повторил великан, и голос его прозвучал тихим эхом ее слов. Взгляд его устремился вдаль, словно погружаясь в бездну воспоминаний. —этот за минувшие века и впрямь обратился в пустыню, которой, кажется, нет конца.
Он искусно ушел от прямого ответа.
— Ты любопытное создание, странница. В тебе есть нечто… иное, не похожее на смертных из моей памяти. Впрочем, память может и подводить — столько эпох кануло с тех пор, как я говорил с кем-то чужим.
Иное, чем смертные из его прошлого?
Холодок тревоги стиснул грудь Ванны. Что могло отличать ее в глазах этого древнего существа? Неужели он способен ощутить тот редкий дар, ту искру из глубин подпространства, что позволяла ей возвращаться из небытия по зову дяди?
Прежде чем она успела погрузиться в эти мысли, великан задал новый вопрос:
— Ты сказала — из далеких краев. Насколько далеких? Лежал ли твой путь через звездные бездны? Или, быть может, ты пронзила саму ткань времени?
Вопрос застал ее врасплох. Ванна нахмурилась, растерянно подбирая слова.
Что он имеет в виду? К чему клонит?
В поисках ответа она заглянула прямо в его лесные глаза:
— Ваш вопрос… туманен. Я не совсем понимаю, о чем вы.
Великан издал звук, похожий на вздох, и в голосе его проскользнула тень смирения.
— Тогда забудь о нем, странница. Порой начало пути так же неважно, как и его конец. — Но тут же выражение его лица сменилось, в глазах вспыхнул лукавый огонек. — Скажи, ты случайно не беседуешь сейчас с кем-то еще?
Ванна замерла, на миг утратив самообладание, и лихорадочно оборвала ментальный разговор с капитаном. Она изо всех сил старалась сохранить непроницаемое выражение лица, но боялась, что секундное замешательство не ускользнуло от взгляда исполина.
Впрочем, вопрос гиганта прозвучал на удивление буднично, почти равнодушно, словно он и не ждал правдивого ответа. Он лишь пожал громадными плечами:
— Если хочешь молчать — твое право. У каждого свои тайны.
Не сводя с него глаз, Ванна изучала каждое его движение, каждую перемену в голосе. И с новой решимостью повторила свой вопрос:
— Так кто же вы? Можете ли вы назвать себя?
— Ты хочешь знать мое имя? — Голос исполина был не просто вопросом, а словно эхом из глубин веков. Он умолк, погрузившись в себя, словно ныряльщик за жемчугом в бездонный океан памяти. Тишина повисла, густая, как пыль, тяжелая, как прожитые тысячелетия. Наконец он заговорил вновь, и в голосе его звучала не просто печаль, но сама меланхолия вечности: — Время… оно источило меня, стерло, как ветер стирает надписи на камне. Я не помню… Слишком долго длится это «сейчас».
Его взгляд, пронзительный, как свет далекой звезды, встретился с глазами Ванны. Морщины на его лице, изборожденном временем, углубились, напоминая древнюю резьбу на забытом монументе.
Он замер, взгляд его затуманился, устремился сквозь Ванну, сквозь пески, словно вглядываясь в миражи давно ушедших эпох. Непомерный груз веков, казалось, придавил его могучие плечи еще сильнее, а лицо обрело выражение глубокой, почти болезненной интроспекции. Мгновение спустя он словно вынырнул из глубин прошлого, и голос его вновь обрел силу, зазвучал гулко и полновесно:
— И хотя имя мое стало лишь мимолетным шепотом на ветру, осколки прошлого все еще хранятся в моей памяти, ясные, как кристалл. Давным-давно… о, как давно это было… жители этой земли почитали меня. Как одного из своих богов. Это царство, что ты видишь ныне безжизненной пустыней, когда-то дышало и цвело в совершенно ином обличье.
Глаза Ванны распахнулись, сердце забилось чаще, гулко отдаваясь в ушах. Среди всех догадок, что роились в ее голове об этом загадочном исполине, мысль о божестве казалась самой невероятной, почти кощунственной. Вихрь чувств — недоверие, смешанное с благоговением, и холодный укол скептицизма — захлестнул ее.
Ирония ситуации была почти осязаемой. Она, Ванна, верная послушница Богини Бурь Гэмоны, стояла здесь, окутанная таинственной аурой неведомого существа, которое только что объявило себя богом. По всем канонам ее веры, по самому ее статусу духовного судьи, она должна была бы немедленно вынести вердикт этому самозванцу.
Однако опыт, обретенный на борту «Затерянному Дому», научил ее иному: встречать непостижимое со сдержанностью, уравновешивая жгучее любопытство ледяной осторожностью.
— Вы называете себя богом? — спросила Ванна, стараясь, чтобы в голосе звучала лишь взвешенная осмотрительность, но не сумев скрыть нотку заинтригованности. — Кто были те «они», о которых вы говорили? И где… где мы сейчас находимся?
Ответ великана был пронизан той же вековой тоской.
— Они… они были народом этого царства, — промолвил он, медленно обводя бескрайнюю пустыню своим монументальным посохом. — Но те времена… они кажутся то невообразимо далекими, затерянными в пыльных анналах времен, то, как ни странно, случившимися лишь вчера.
Мимолетное замешательство вновь омрачило его лицо. Он уставился на посох в своей руке, словно ища в его древних узорах ключ к ускользающим воспоминаниям. Спустя мгновение, показавшееся Ванне вечностью, он глубоко вздохнул, и вздох этот был подобен стону самой земли:
— Время… оно играет со мной злую шутку. Растягивается в бесконечность, чтобы тут же свернуться в одно мгновение. Точная мера лет ускользает от меня. Но я помню… да, отчетливо помню: здесь был центр могущественной империи. То, что ты видишь сейчас океаном песка, когда-то было живым ковром из дремучих лесов и изумрудных лугов. Величественные акведуки несли живительную влагу с горных вершин к цветущим долинам. На этих самых землях вздымались к небу великолепные белые цитадели, соединенные неприступными стенами, их шпили пронзали зеленую листву, а сияющие маяки рассекали ночную тьму… О, это было зрелище невиданной красоты, поверь мне.
Речь великана была прерывистой, слова словно с трудом пробивались сквозь толщу веков забвения. Долгое одиночество, казалось, притупило его дар речи. Порой его фразы напоминали обломки мозаики, бессвязные фрагменты видений из глубокого сна. Ванне приходилось напрягать все свое внимание, чтобы сложить из этих осколков цельную картину, уловить смысл за завесой древней печали. Пока он говорил, она пыталась представить себе тот исчезнувший— зеленый, полный жизни, столь разительно не похожий на эту выжженную пустошь.
Внезапно исполин умолк. Он склонил свою массивную голову и взглянул на Ванну с неожиданным, почти детским любопытством:
— А ты, странница в этом мертвом мире… кто ты? Есть ли у тебя имя?
Краткая, напряженная пауза. Губы Ванны невольно сжались. Привычный ответ уже готов был сорваться с языка, но она удержала его. Здесь, на этой чужой, враждебной земле, перед существом неведомой силы, назвавшим себя богом, открывать свое истинное имя казалось безрассудством.
Мысль о том, что могущественные сущности, даже не желая зла, одним своим присутствием, одним неосторожным словом могут исказить или оборвать нить смертной судьбы, прочно укоренилась в сознании Ванны с тех пор, как ее путь пересекся с путем капитана.
Помедлив мгновение, она осторожно ответила, выбирая самые нейтральные слова:
— Меня зовут Ваннесса. Я не из знатного рода, не ношу громких титулов. Всего лишь путница, волею судеб затерявшаяся в этих песках.
— Ваннесса… — Исполин перекатил имя на языке, словно пробуя на вкус незнакомый звук, а затем едва заметно качнул головой с оттенком тихого прозрения: — Нет. Это не имя твоей истинной сути.
Холодок тревоги кольнул Ванну.
Но гигант великодушно отмахнулся от ее смятения легким движением громадной руки:
— Пустяки. Как я уже сказал, у каждого существа свои сокровенные тайны. Если ты предпочитаешь скрыть свое подлинное имя, я буду звать тебя Странницей. Ведь в этом пустынном мире нас только двое, так что ошибиться будет трудно.
Бросив на него быстрый, чуть досадливый взгляд, Ванна молча кивнула в знак согласия.
— Странница, — продолжил великан, — куда лежит твой путь?
Взгляд Ванны невольно устремился вдаль, к туманным очертаниям на горизонте, смутно напоминавшим руины древнего города.
Проследив за ее взглядом, исполин с неожиданной теплотой предложил:
— Почему бы тебе не разделить со мной путь? Хотя память моя о хитросплетениях этого королевства истлела, но отголоски его былого величия еще не развеялись.
Ванна медлила с ответом, застыв в нерешительности, словно ожидая невидимого знака.
И вскоре в глубине ее сознания прозвучал знакомый голос — безмолвный зов капитана по их нерушимой духовной связи.
— Доверься ему.
Получив подтверждение, Ванна подняла голову и встретилась взглядом с исполином, назвавшим себя богом:
— Я почту за честь разделить с вами путь.