Глава 583. Транс без сна •
Наконец, тихая настойчивость Элис возымела действие. Луни, куклу с душой столь же сложной, сколь и ее механизм, согласилась принять метку — призрачное пламя, дар самого Капитана. С той поры почти все обитатели «Ведьминого особняка», за исключением простейших созданий из дерева и железа, лишенных искры разума, несли на себе этот знак. Он стал безмолвным обетом, ритуалом посвящения, предваряющим погружение в неизведанные глубины сна, что ждали их каждую ночь.
Когда сумерки сгустились достаточно, чтобы потребовать света, просторная столовая озарилась странным союзом резких электрических ламп и мягкого, дышащего света газовых рожков, закрепленных на стенах. Члены флота «Затерянного Дома» — эта необычная, связанная незримыми узами семья – собрались у длинного дубового стола. Перед ними стояла простая трапеза: рыба, свежий хлеб и терпкое вино. Но это был не просто ужин, а священнодействие, их способ укрепить дух перед встречей с ночью, чьи объятия были глубоки и непредсказуемы.
В их глазах едва заметно тлел отсвет изумрудного пламени, придавая взглядам потустороннюю глубину, стирая четкую грань между явью и видениями. В тихих разговорах за столом вибрировала мистическая энергия Капитана — низкий, едва уловимый гул, наполнявший пространство, словно дыхание иного мира. Тот же призрачный изумрудный свет окрашивал пламя газовых фонарей, отбрасывая на стены и пол длинные, колеблющиеся тени, делая комнату похожей на зачарованное пространство, существующее вне привычного времени, под властью фантомов.
Случайный свидетель, не посвященный в тайны этого дома, окажись он здесь, несомненно, был бы потрясен до глубины души. Сама атмосфера, густо настоянная на силе и тайне, способна была пошатнуть рассудок, заставить усомниться в незыблемости собственного восприятия мира.
Луни, чьи движения были исполнены бесшумной механической грации, взяла на себя привычную обязанность — зажечь высокие декоративные канделябры. Их живое, теплое пламя пустилось в пляс, отражаясь мириадами искр в серебре приборов и глазури керамической посуды, создавая островок уюта в этом океане мистики.
Разговор за столом неуловимо сместился к темам сокровенным, к преданиям седой старины. Моррис и Лукреция погрузились в обсуждение сложной истории эльфийского общества, их речь пестрела специфическими терминами, способными поставить в тупик любого непосвященного. Ширли, верная своей прагматичной натуре, сосредоточилась на ужине, первой утоляя голод. Ванна, духовный стержень этой странной общины, прежде чем прикоснуться к еде, тихо произнесла слова молитвы — ее непоколебимая вера проявлялась в неукоснительном соблюдении священных ритуалов. Нина же, едва попробовав кусок рыбы, устремила взгляд на графин с темно-рубиновым вином, стоявший чуть поодаль.
— Хочу попробовать перебродивший сок виноградной лозы, — произнесла она, обращаясь к дяде с детской прямотой.
Дункан одарил ее взглядом, в котором сквозь серьезность проглядывала искорка веселья. Брови его чуть заметно изогнулись.
— Быть может, ты желала спросить пшеничный «сок»?
Лицо Нины мгновенно просветлело от неожиданной перспективы, и рука ее уже было потянулась к стоявшей с другой стороны кружке.
— Правда?
Дункан встретил ее порыв непроницаемым, стоическим взглядом.
— А как ты сама полагаешь?
Поняв, что это была лишь шутка, Нина тихонько вздохнула.
— Ах, вот как… — и, смирившись с действительностью, налила себе лимонной воды. Но тень разочарования все же легла на ее юное лицо.
Где-то в глубине особняка мерно прозвучали механические часы, их стрелки неумолимо отсчитывали утекающие мгновения. Ужин близился к завершению. И именно в этот момент Дункан нарушил установившуюся тишину, его голос приобрел задумчивые нотки:
— Знаете, я тут размышлял над кое-чем.
Ванна, заинтригованная, подняла глаза от своей тарелки и аккуратно положила вилку.
— О чем? — спросила она, и в ее голосе прозвучало живое любопытство.
Дункан, посерьезнев, поделился тем, что занимало его ум.
— Я думал об отношении Владыки Глубин к тем, кто именует себя его последователями. Он посоветовал мне захватить нескольких культистов… дабы установить связь с морскими глубинами. В его словах сквозит некое равнодушие, и все же он сохраняет ясность рассудка и, кажется, искренне обеспокоен судьбой нашего мира. Вам не кажется это… парадоксальным?
Моррис, до этого молча внимавший разговору, изящным движением вытер губы салфеткой и задумчиво произнес:
— На мой взгляд, здесь нет никакого противоречия. Более того, учитывая рациональную природу Владыки Глубин, его совет представляется в высшей степени логичным.
Взгляд Дункана выразил живой интерес.
— Вот как?
— Посудите сами, — продолжил Моррис. — До того момента, как вам удалось успешно воззвать к этому древнему божеству, никакой реальной связи между Владыкой Глубин и нашим миром не существовало. Так называемые культисты практиковали, по сути, одностороннюю веру, черпая силу из этой… неотвеченной преданности.
Он сделал небольшую паузу, придавая вес своим словам.
— А теперь представьте, если угодно, себя на месте Владыки Глубин. Внезапно появляется некая группа смертных, провозглашающих себя вашими потомками. Они вторгаются в ваши владения, крадут ваши плоды, выкорчевывают ваши древа, пытаются совратить ваших истинных последователей и, в конце концов, силой пытаются проломиться в ваш дом.
Представив себе такую картину, Дункан ощутил, как в нем поднимается волна справедливого негодования.
— Я начинаю понимать, к чему вы ведете, — признал он, и в его голосе прозвучало новое понимание. — В этом есть свой резон.
В этот самый миг механические часы в дальнем углу холла громко пробили время, их звон прервал беседу. Густые, мерные удары разнеслись по величественному особняку, отчетливо отмечая неумолимый ход времени.
Дункан прислушивался к каждому удару, беззвучно ведя счет. Когда последний отзвук замер в воздухе, он тихо заметил:
— Уже девять.
Тяжелая тишина опустилась на столовую, его слова остались без ответа, растворившись в густой, полной тайн атмосфере «Ведьминого особняка».
Его взгляд скользнул по сторонам — и замер. Там, где мгновение назад сидели Нина, Моррис, Лукреция, Ванна и Ширли, теперь зияли пустые стулья, словно молчаливые свидетели некоего внезапного исхода. Воздух вокруг длинного стола сгустился, стал тяжелым от их отсутствия. Казалось, Дункан и Элис с самого начала ужина были здесь одни, в компании механической Луни, а оживленная беседа была лишь фантомом памяти.
Когда Дункан окинул взглядом столовую, обратившуюся в жутковато тихое, опустевшее пространство, его охватило знакомое чувство странной растерянности. Он ведь видел это своими глазами — неуловимое, бесшумное исчезновение — но сам механизм этого перехода оставался непостижимой загадкой. Словно сама ткань реальности на миг подвернулась, показав свою изнанку, оставив его, Элис и Луни по эту сторону, тогда как остальные… словно шагнули за невидимую черту, растворились в ином измерении бытия.
«Снова… Касание Сна Безымянного», — выдохнул Дункан, поднимаясь со стула с чувством невольной покорности перед этой силой. «Даже кукольный кролик исчез из нашего восприятия».
Едва его слова затихли, тишину прорезал встревоженный, чуть дребезжащий голос:
Обернувшись на звук, Дункан и Элис увидели Луни. Автоматон стояла в нескольких шагах, на том же месте, где провела весь ужин, но теперь выглядела потерянной, словно выброшенной на берег из потока, унесшего остальных. Она застыла, пойманная в ловушку бодрствующего мира.
Удивление Элис было неподдельным.
— Луни! Как же ты осталась… с нами?
— Я не знаю, — отозвалась Луни, ее плечевые шарниры издали тихий скрип, имитируя человеческое пожатие плечами. Механические руки беспомощно повисли вдоль тела, взгляд ее оптических сенсоров был устремлен на пустынную сторону стола. — С госпожой… все будет хорошо?
— Они перешли на ту сторону сна, — заверил ее Дункан, но его брови сошлись на переносице, когда он внимательно посмотрел на Луни.
Почему? Почему она осталась здесь, в осязаемом мире, рядом с ним и Элис? Почему «Сон Безымянного», накрывший остальных, не коснулся ее сознания, оставив бодрствовать? Дункан на мгновение задумался, не кроется ли ответ в самой ее природе — в том, что она была «куклой», созданием рук человеческих, пусть и с искрой подобия разума.
Пока эти мысли витали в его голове, родился вопрос, обращенный к ней напрямую:
— Луни, скажи… ты видишь сны? — Вопрос прозвучал тихо, но был наполнен не праздным любопытством, а желанием понять суть аномалии, частью которой они стали.
— Я… не уверена, — ответила Луни, и в ее голосе слышалось искреннее замешательство, словно она сама пыталась осмыслить свой ответ. — Иногда, когда госпожа проводит техобслуживание моих внутренних механизмов, у меня возникают… образы. Фрагменты событий из прошлого. Но госпожа говорит, что это не сны, а просто эхо памяти, просачивающееся в мое активное сознание… Так что, наверное, нет? Я не знаю, что чувствует человек, когда видит сон.
Дункан слушал, заинтригованный этим описанием внутреннего мира.
— А что насчет Рабби? — спросил он, вспомнив маленькую фигурку. — Кролик, которого зовут Рабби… он ведь видит сны?
Ответ Луни приоткрыл завесу.
— Да, Рабби видит сны, и сны его очень сильны. Много лет назад госпожу терзали кошмары, такие ужасные, что мешали ее исследованиям. Чтобы избавиться от них, она… отважилась войти в собственные сны и сразиться с тенями, что преследовали ее. Она победила, поймала одну из этих теней — страшную сущность из духовного мира, порожденную самим страхом. После того, как она многократно одолела ее, она заключила эту тень в матерчатую куклу. Эта кукла и есть Рабби.
Слушая рассказ Луни об этих сверхъестественных деяниях, Дункан не мог сдержать тихого бормотания, в котором смешались удивление и невольное уважение.
— Похоже, Лукреция за свою жизнь столкнулась с немалым количеством чудес… Кажется, я начинаю понимать.
Элис непонимающе склонила голову.
— А?
— Похоже, «Сон Безымянного» избирателен, — поделился Дункан своей догадкой. — Он воздействует лишь на тех существ, что способны видеть сны в истинном смысле этого слова. Вы, куклы, — он кивнул сначала Луни, потом Элис, — не видите снов так, как люди. Вернее, ваши переживания во время деактивации или покоя… они не совпадают с тем, что люди называют снами.
Он осторожно добавил это уточнение, помня о собственных «сновидческих» состояниях Элис — состояниях, которые, хоть и напоминали сны внешне, кардинально отличались от человеческого опыта. Эти кукольные трансы, эти симуляции сна, очевидно, не попадали под влияние всепоглощающего «Сна Безымянного».
Элис медленно кивнула, осмысливая слова Дункана. И вдруг ее глаза расширились от внезапной догадки.
— Тогда, Капитан… почему вы тоже здесь? С нами? Разве… разве вы тоже не видите снов?
Дункан уже было открыл рот, чтобы рефлекторно ответить: «Конечно, вижу…» Но слова застряли у него в горле. Он замер, выражение его лица стало глубоко задумчивым, почти отрешенным.
А действительно ли я… вижу сны? Здесь, в этом мире?
Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неожиданный. Он бросал вызов всему его пониманию сна — как переплетения реальности и памяти, как самой сути того, что значит быть человеком и видеть сны.
Словно кто-то повернул ключ в давно забытом замке его сознания, Дункан внезапно остро ощутил пласт своего подсознания, на который прежде не обращал внимания. Впервые он столкнулся с вопросом, который никогда раньше не приходил ему в голову. Его разум лихорадочно заработал, просеивая воспоминания о каждом периоде отдыха, о каждом погружении в дремоту в этом странном мире, пытаясь ухватить природу своих собственных «снов».
Он осознал, что да, он видел нечто. Он блуждал по подпространствам сновидений, был свидетелем видений, апокалиптических по своей сути, наблюдал, как гаснет солнце, видел, как с небес спускаются порождения пустоты и светящиеся сущности…
Однако, помимо этих видений, сотканных из звездного света и теней Глубин, он тщетно пытался нащупать в памяти следы… обычных снов. Его теперешняя физическая оболочка, это странное земное пристанище его духа, редко требовала отдыха в привычном смысле. Погружение в сон, лежание в постели — все это стало скорее сознательным ритуалом, попыткой удержать хрупкую связь с человеческой природой, нежели насущной необходимостью.
Да, он видел нечто, похожее на сны, пусть и нечасто. Однако…
Лоб Дункана прорезала резкая морщина — не просто раздумье, а усилие, словно он пытался поднять неподъемный пласт воспоминаний.
Нет, сны… они должны были быть чем-то большим, чем эти тревожные, потусторонние переживания. Где же были обычные сны? Тихие отражения прожитого дня, проявляющиеся в ночной тиши? Прекрасные в своей простоте, забавные, до боли ностальгические — все те мимолетные видения, что составляют самую суть человеческого опыта сновидений?
Он рылся в архивах своей памяти, но находил лишь порталы в иные измерения, пророческие всполохи из-за завесы времени и пространства. За гранью этих откровений его ночи простирались безмолвной, лишенной образов пустотой.
И холодок пробежал по его спине, когда пришло осознание: так было не только здесь, в этом мире.
Его мысли рванулись дальше, в прошлое, к другому имени, другой жизни.
Он вспомнил Чжоу Мина. Вспомнил дни до того, какпоглотил туман, до затворничества в холостяцкой квартире. То время, что теперь казалось выцветшей фотографией из иной эпохи — время, когда все еще было до ужаса «нормальным».
И вот тогда, сбитый с толку, почти испуганный этим открытием, Чжоу Мин-Дункан задался вопросом, который никогда прежде не осмеливался сформулировать даже для себя.
А видел ли он когда-нибудь сны так, как видит их обычный человек?
Вопрос эхом отозвался в пустоте его внезапно опустевшего внутреннего мира, бросая вызов самой его сущности, его связи с тем человечеством, частью которого он так отчаянно пытался оставаться.