Глава 582. Приготовления до наступления ночи •
В Моррисе неутолимо горела жажда исследователя, острое, почти хищное любопытство, заставлявшее его копать глубже, докапываться до самой сути. Там, где обычные люди видели лишь членов культа, внушающих благоговейный ужас, он различал богатейший пласт данных, живые экспонаты для изучения, объекты, которые его разум жаждал препарировать.
— Истинная трудность, — проговорила Ванна, чуть отстраняясь от Морриса, чей научный пыл, казалось, вибрировал в воздухе, — в том, как исторгнуть культистов Уничтожения, тех, что погружаются в «Сон Безымянного», из самой ткани материального мира. Завтра я намерена обратиться в церковь. Нам нужно понять, возможно ли усилить… скажем так, их отлов по всем городам-государствам. Учитывая, как оживились они во время «Сна Безымянного», их внезапную слаженность, будто управляемые из единого центра, медлить нельзя.
Моррис отрывисто кивнул, его взгляд уже просчитывал варианты.
— Я непременно донесу это до сведения академиков… Впрочем, полагаю, они и сами не слепы.
Пока они нащупывали нити стратегии, сплетая план по выдворению культистов из реальности, Лукреция, доселе погруженная в тихие воды собственных размышлений, внезапно подняла глаза на Ширли и Пса:
— Как думаете… возможно ли во «Сне Безымянного» вновь столкнуться с тем… культистом? С тем, прошлым?
Пес медленно качнул головой, в его голосе слышалась усталая мудрость.
— Это зависит от многих «если». Окажемся ли мы рядом? Осмелится ли он снова ступить на тропу «Сна Безымянного»? К тому же, — в его тоне проскользнула тень мрачного удовлетворения, — мы с Ширли изрядно потрепали его… сущность. Его плоть в яви невредима, но дух его истерзан. Такие раны скоро не затягиваются.
Слова Пса повисли в воздухе. Лукреция замерла, словно впитывая их кожей, ее лицо стало непроницаемой маской. Она вновь погрузилась в себя, возможно, прокладывая в уме неведомые тропы дальнейших действий.
А за окном день неумолимо уступал вечеру. Солнце, наливаясь багрянцем, опускалось за городские крыши, и его прощальные лучи смешивались с золотистым дыханием далекого моря, разливая по улицам живописные, но тревожные сумерки.
— Снова темнеет… — тихо проронила Нина, заметив игру света за стеклом.
Ее слова словно выдернули Дункана из задумчивости. Он поднялся, подошел к окну и замер, молча вглядываясь в преображающийся город.
Внизу, у постов охраны, суетились «Хранители Истины» из Академии, готовясь к смене караула. Стражники переговаривались с офицером, их фигуры четко вырисовывались на фоне темнеющих стен — молчаливые свидетели перехода от дня к ночи. Сегодня патрулей на улицах было заметно больше, их число удвоилось. Среди них мелькали и представители церкви, выделявшиеся саном и явно лучшим снаряжением — элитные отряды, возможно, присланные из самого сердца города-государства, из Академии.
На закате по брусчатке прогромыхал пропагандистский автомобиль. Металлический голос из репродуктора настойчиво призывал горожан завершить уличные дела и вернуться в дома до того, как вспыхнут газовые фонари. Комендантский час сегодня начинался на час раньше обычного. В эфире снова и снова повторялось: те, кто не успевает домой, должны немедля обратиться к ближайшему патрулю. Сотрудники академии и транспорт были наготове, чтобы сопроводить запоздавших.
Вдали, ловя последние отблески заката, величественный шпиль часовой башни вспыхнул золотисто-красным кристаллом на фоне густеющей синевы. Казалось, он подрагивает, мерцает в преддверии вечернего благовеста. От башни тянулись к небу массивные паровые трубы, лениво испуская тонкие струйки пара.
Хотя ни власти, ни академия официально не объявляли чрезвычайного положения, сама атмосфера города неуловимо изменилась. Воздух словно загустел, наполнился тихим, подспудным напряжением, которое ощущал всякий, кто был достаточно чуток к подобным переменам.
Ванна бесшумно подошла к Дункану, понизив голос почти до шепота:
— Они готовятся. К тому, что может принести ночь. Хотя… нет никаких причин полагать, что «Сон Безымянного» вернется именно сегодня…
Дункан медленно покачал головой, его взгляд был прикован к улице внизу.
— Неясно, что именно они предприняли. И поможет ли это? Мы ведь почти ничего не знаем об этом «сне», лишь смутные догадки… что-то, связанное с эльфийской природой. Мы здесь слепы и бессильны.
— У нас свои сложности, — серьезно ответила Ванна. — Если сон вернется, его изнанка непредсказуема. Нас может снова разметать по его лабиринтам, забросить в неведомые уголки, столкнуть с новыми тварями… или прямиком в так называемые «Зоны Загрязнения».
Тишина, густая и напряженная, окутала зал, когда Дункан медленно обернулся к собравшимся. Он окинул их тяжелым взглядом, встречая десятки глаз, устремленных на него с немым ожиданием.
Повисла пауза, долгая ровно настолько, чтобы каждый успел ощутить ее вес. Затем Дункан поднял руку ладонью вверх. В тот же миг призрачные, изумрудные всполохи объяли его фигуру, превращая в бесплотный, огненный силуэт. Все взгляды, как по команде, приковались к его ладони. Там, в центре, собирался огонь духа — не просто свет, но сама его сущность, сгущаясь, разгораясь все ярче, пульсируя живым, почти разумным светом.
Пламя трепетало, издавая тихое, но настойчивое потрескивание.
— Подойдите, — голос Дункана прорезал тишину, ровный и властный, — коснитесь моего огня.
По гостиной пронесся вздох; кто-то невольно отшатнулся, в глазах других мелькнул испуг, смешанный с любопытством. Экипаж «Лучезарной звезды» знал пламя своего капитана, не раз ощущал его призрачное тепло, его незримое присутствие. Но это… это было иным. Не мягким, привычным сиянием, а диким, первозданным огнем, пугающим своей необузданной жизненной силой. Древний, инстинктивный страх перед неукротимой стихией, дремавший в глубине души, пробудился при виде этого яркого, живого пламени.
Лишь Нина, смотревшая на «дядю Дункана» с нетерпеливым блеском в глазах, казалось, не знала страха. Сияя своей обычной лучезарной улыбкой, она без тени сомнения шагнула вперед. Легко, почти невесомо, кончики ее пальцев коснулись пляшущего на ладони Дункана огня. Пламя не обожгло — оно ласково обвило ее палец, словно живая струящаяся ткань, и отступило.
— Теплое! — со смехом выдохнула Нина, глаза ее сияли восторгом. Она тут же обернулась к Ширли и с озорной ухмылкой махнула рукой: — Ширли, теперь ты!
Ширли поморщилась, но с обреченным вздохом и бормотанием под нос («Ну вот, опять… капитан же не сделает больно… он же капитан…») двинулась вперед. Она протянула руку, стараясь не смотреть на пугающую яркость огня. Дункан ободряюще кивнул, и тепло в его взгляде коснулось ее прежде пламени, придавая немного смелости. Он перевел взгляд на Пса:
Пес, до этого державшийся чуть в стороне, словно стараясь слиться с тенями, вздрогнул. В его пустых глазницах отразился неподдельный, почти животный ужас — эмоция, которую он выказывал крайне редко.
— Мне… мне правда надо? — голос его дрогнул, выдавая страх.
— Да, — твердо ответил Дункан, встречая взгляд теневого демона. Голос его был серьезен, но не лишен успокаивающих нот. — Не бойся. Это лишь метка, временная печать. Она не причинит вреда, пока я не прикажу.
Пес застыл, словно борясь с невидимой силой.
— Я… — начал он, но колебание было почти осязаемым.
Не дожидаясь ответа, Дункан шагнул к нему и резко опустил ладонь псу на череп, энергично взъерошив несуществующую шерсть. Изумрудное пламя хлынуло вниз, окутывая скелетную фигуру мерцающим, текучим сиянием.
— Ай… — взвизгнул Пес, отшатываясь, что было красноречивее любых слов о его смешанных чувствах удивления и дискомфорта.
Дункан, не обращая внимания на его протесты, уже отвернулся, переводя взгляд на следующих.
Ванна и Моррис шагнули вперед почти одновременно. На их лицах застыло выражение сосредоточенной серьезности, словно перед священным ритуалом. Прошептав короткие молитвы своим богам, они поочередно коснулись огня, который капитан все так же невозмутимо держал на ладони.
Теперь все взгляды обратились к последней.
— Люси, — голос Дункана стал тише, обращаясь к женщине, которую звали морской ведьмой, и которая одиноко стояла чуть поодаль. — Не тревожься. Это пламя — особая «метка». Если «Сон Безымянного» снова коснется тебя, сила в этой печати защитит.
— Я понимаю, — тихо отозвалась Лукреция. Она подняла глаза, встречая взгляд отца — сначала на его фигуре, окутанной призрачным сиянием, затем — на ярком, живом огне в его руке. Помедлив мгновение, она шагнула ближе, медленно протягивая руку. — Это… подпространственная сущность?
— Это моя сила, — просто ответил Дункан, не отводя глаз.
Глубоко вздохнув, словно собираясь с духом, Лукреция решительно коснулась пламени.
Ни боли. Ни жжения. Ни разъедающей пустоты или духовного надлома, которых она, возможно, подсознательно ожидала. Лишь мягкое, обволакивающее тепло, несущее странное успокоение, чувство незыблемой защиты.
На миг в ее глазах вспыхнул и погас изумрудный отблеск.
И тут же «Морская Ведьма» резко отвернулась, подошла к углу комнаты и подняла с пола большую тряпичную куклу-кролика, прижав ее к себе. Она скользнула обратно к Дункану, прижимая к себе куклу, еще мгновение назад казавшуюся лишь безжизненным тряпичным свертком. Но стоило ей оказаться в руках Лукреции, как кукла внезапно задергалась, забилась, и тонкий, дребезжащий голосок, полный паники маленькой девочки, пронзил тишину:
— Госпожа! Что вы… что вы делаете?! Рабби — просто кролик! Рабби всего лишь…
— Молчать, — властно бросила Лукреция, ее пальцы железной хваткой сжали спину игрушки. Трепыхания мгновенно прекратились, жутковатая кукла замерла. Лукреция протянула ее отцу: — Отец, прошу, отметь и Рабби.
Дункан был явно застигнут врасплох. Он недоуменно уставился на тряпичного кролика, лишь смутно догадываясь о намерениях дочери.
— Ты хочешь… взять его в «Сон Безымянного»? — спросил он, заинтригованный столь странной просьбой.
— Рабби умеет ходить по снам, — пояснила Лукреция ровным голосом. — Он их видит, переживает. Мне любопытно, затянет ли его в грезу, когда влияние «Сна Безымянного» вновь проявится. Пока «Лучезарная Звезда» стояла в порту, Рабби не заметил в городе ничего необычного. Возможно, порт слишком далеко от… эпицентра. А возможно, твоя сила на него почти не действует.
Кукла-кролик снова заизвивалась в руках Лукреции, ее тоненький голосок зазвучал жалобно:
— Рабби знал… Рабби знал, что не надо было сюда приходить…
Но Лукреция решительным жестом всучила куклу в свободную руку Дункана, словно перекладывая ответственность.
Дункан на миг потерял дар речи. Его не покидало странное, почти комичное ощущение, будто его только что назначили священником для проведения обряда освящения… игрушечного кролика. Совсем не та роль, которую он себе представлял.
Тем не менее, последние приготовления к их потенциальному путешествию вснов были завершены. Теперь оставалось лишь ждать — явится ли сегодня ночь под знаком «Сна Безымянного», позволит ли она проверить их теории и стратегии в призрачной реальности сна.
В этот самый момент со стороны двери послышались легкие шаги. В проеме показались Элис и Луни, толкавшие перед собой сервировочную тележку.
— Ужин подан! — лучезарно объявила Элис, своей улыбкой рассеивая остатки напряженной, потусторонней атмосферы, царившей в комнате еще минуту назад. — Будем ужинать в столовой или здесь накрыть?