Глава 578. Касаясь края •
Сара Мэл, чье имя когда-то эхом разносилось по Бескрайнему морю, легендарный искатель приключений, чья слава ковалась в горниле неизведанных тайн, теперь сидел неподвижно в кресле своей столовой. Завтрак перед ним, нетронутый и забытый, остывал, как и пыл былых подвигов. Этот человек, чья воля закалялась в схватках с немыслимыми опасностями, чья рука не дрогнула перед лицом распада и смерти, этот человек, основавший город-государство на самом краю бушующих штормов, ныне был пленен тревогой. Редкая тень беспокойства, почти незнакомая его лицу, залегла в морщинах, высеченных временем и ветрами дальних странствий.
В самых сокровенных глубинах его души, там, где угасали отголоски былых бурь, прорастало темное семя тревоги. Это было не простое беспокойство, а обостренное чутье, выкованное годами на грани неведомого, интуиция, которой Сара Мэл научился безоговорочно доверять. Словно тихий, но настойчивый звон колокола, она пробуждалась в нем всякий раз, когда на горизонте сгущались тени колоссальных, непостижимых угроз. Сил настолько могущественных, что само их существование бросало вызов человеческому разуму, заставляя его отступать в бессильном недоумении.
Сообщение Лукреции посеяло в душе Сары Мэла глубокое беспокойство. Ему уже доводилось иметь дело с той, кого называли «Морской Ведьмой». И хотя многие капитаны и первопроходцы, бороздящие морские просторы, считали ее грозной и непостижимой загадкой, тенью, скользящей по бескрайним водам, Сара Мэл, основываясь на собственном опыте, пришел к иному убеждению. Несмотря на переменчивый нрав и ее опасные, пугающие силы, он верил, что в конечном итоге она стоит на стороне человечества, являясь, пусть и своеобразным, но союзником.
Тяжелое молчание повисло в комнате, нарушаемое лишь тихим тиканьем часов. Наконец, Сара Мэл, словно пробудившись от глубокого сна, поднял голову и прервал тишину:
— До сих пор никаких известий о необычных происшествиях минувшей ночи не поступало — ни от местных эльфов, ни от чужеземцев, коих немало в наших краях. Никто из них не упоминал о сновидении, подобном описанному вами.
Лукреция возразила:
— Мой отец говорил, что аномалии проявлялись повсеместно и были весьма заметны. Если бы какие-то районы города избежали их влияния, жители этих районов непременно узнали бы о странных явлениях, происходящих вокруг. Единственное разумное объяснение, которое приходит на ум, — это то, что минувшей ночью весь Лайтвинд, без исключения, был погружен в этот таинственный сон.
Слова Лукреции ледяной змейкой скользнули по позвоночнику Сары Мэла, вызвав необъяснимую дрожь. Но его острый, аналитический ум, привыкший к разгадкам самых запутанных тайн, тут же включился в работу, стремясь обнаружить нестыковки.
— Вы говорили, что в реальности здания были поглощены, или, вернее сказать, «загрязнены» инородными сущностями из мира снов — гигантскими, агрессивными растениями, проникавшими сквозь стены и мостовые? И при этом, с наступлением рассвета, не осталось никаких следов этого вторжения?
— Именно так, — подтвердила Лукреция. — К утрувернулся в свое первоначальное состояние, словно ночные кошмары и не касались его.
Лицо Сары Мэла омрачилось, морщины пролегли глубже, когда он вновь погрузился в пучину напряженных размышлений.
— Какие мысли тревожат вас? — с участием спросила Лукреция.
Сара Мэл, наконец, нарушил молчание, поделившись своими соображениями:
— Полагаю, было бы разумно отправить кого-нибудь с проверкой к городским счетчикам газа и электричества, а также удостовериться в исправности фабрик, чьи механизмы не смолкают и с наступлением ночи. Наш город, отнюдь, не замирает с заходом солнца. Он живет благодаря сложной сети коммунальных служб — газу, электричеству и пару, которые, я считаю, являются тремя жизненно важными артериями, питающими его существование. За исправностью этих систем неусыпно следят ночные патрули и специально обученный персонал.
— В связи с этим возникает целый ряд вопросов: Что же произошло с этими рабочими, когда город объял таинственный сон? В каком состоянии оказались машины, за исправность которых они отвечали? Не стоит забывать и об ученых, несущих ночную вахту в различных исследовательских институтах, многие из которых обязаны вести подробные журналы наблюдений и экспериментов.
Сара Мэл умолк, словно погружаясь в бездну размышлений, пытаясь представить себе, как таинственный сон мог повлиять на сложную, отлаженную инфраструктуру города. Тревожное предчувствие, поселившееся в его душе, не ослабевало, но он, как опытный исследователь, упорно искал логическое звено, способное объяснить цепь этих необъяснимых, противоречащих здравому смыслу событий.
Он продолжил, голос его звучал твердо и решительно:
— Нам также необходимо установить географические границы этого необычного, подобного сну, состояния. Ограничилось ли его воздействие лишь пределами самого Лайтвинда, или же оно затронуло и наши военно-морские патрули, несущие службу в прибрежных водах? Могло ли оно распространиться до места падения «объекта», и даже дальше?
Мэр, не находя себе места от обуревавших его мыслей, поднялся из-за своего массивного стола. Он принялся мерять шагами обеденный зал, то и дело останавливаясь, словно застывая в глубокой задумчивости, пытаясь распутать клубок многослойных загадок, представших перед ним. Казалось, он совершенно забыл о присутствии в зале «Морской Ведьмы», всецело поглощенный разгадкой тайны.
Впрочем, Лукрецию нисколько не смущала эта кажущаяся забывчивость. Она прекрасно понимала, что прежде чем занять пост мэра, Сара Мэл был выдающимся искателем приключений, хотя, по ее мнению, и не столь выдающимся, как ее собственный отец. Люди подобного склада привыкли сталкиваться с самыми разнообразными проявлениями сверхъестественного, это было частью их жизни. В конце концов, именно Сара Мэл сыграл ключевую роль в становлении и процветании Лайтвинда, города-государства, воздвигнутого на самом краю опасных, непредсказуемых пограничных вод. Поэтому его компетентность и способности не вызывали у Лукреции ни малейших сомнений.
Удостоверившись, что послание отца передано в точности и в полном объеме, Лукреция поднялась, намереваясь покинуть зал, стараясь не тревожить мэра, погруженного в глубокие раздумья. Ее взгляд скользнул по столу, и на мгновение она задержала руку над непочатой бутылкой вина, настоянного на пряностях. В следующее мгновение ее тело рассыпалось на мириады ярких, трепещущих конфетти, которые, закручиваясь в причудливую спираль, взмыли к потолку и растаяли в воздухе, словно и не бывало.
Мгновение спустя сознание, словно волна, нахлынуло на Сару Мэла, возвращая его в реальность. Обернувшись, он, запинаясь, произнес:
— Ах, прошу прощения за то, что отвлек вас, мисс Лукреция. Не желаете ли задержаться еще на несколько…
Слова застряли у него в горле, когда взгляд его упал на пустой стул и на столь же опустевшее место, где еще недавно стояла его драгоценная бутылка вина со специями.
— …Опять?! — вырвался у него изумленный и слегка разочарованный возглас.
***
— Количество бочек изменилось? — Дункан, находясь в своей капитанской каюте, с изумлением слушал Элис.
— Да, совершенно точно! — Элис энергично закивала головой, подтверждая свои слова. — Я пересчитывала дважды, и даже трижды! И я никак не могла ошибиться, ведь именно я собственноручно переставляла эти бочки!
Зная Элис, Дункан был абсолютно уверен в ее честности. И вероятность того, что она допустила ошибку в подсчетах, стремилась к нулю.
Немного поразмыслив, Дункан поднялся из-за навигационного стола.
— Покажи мне, — коротко распорядился он.
— Сию минуту! — отозвалась Элис с готовностью, не выказывая ни тени сомнения.
— Капитан, должен ли я…
— Продолжай вести корабль, — прервал его Дункан, не давая закончить вопрос. Сделав короткую паузу, он добавил: — Не беспокойся ни о чем другом. Как я уже говорил, предоставь это дело мне.
— Ай, капитан, — послушно отозвался Козлиноголовый.
Под руководством Элис Дункан бодрым шагом направился к хранилищу, предназначенному для маринованной рыбы, готовый погрузиться в очередной пласт таинственных событий, которые, казалось, разворачивались вокруг с пугающей стремительностью.
И действительно, на первый взгляд, в хранилище все выглядело так, как и должно было быть. Двенадцать деревянных бочек были аккуратно выстроены вдоль стены, ни одной больше, ни одной меньше, чем ожидалось.
Однако лицо Дункана оставалось непроницаемо-суровым, когда он внимательно, цепким взглядом осматривал помещение. С каждым движением его глаз, словно по мановению невидимой руки, в воздухе вспыхивали и тут же гасли эфемерные язычки изумрудного пламени, похожие на призрачных сущностей, исполняющих свой таинственный танец. Они призрачно мерцали и колыхались в узких щелях между половицами и стенами. Казалось, сама каюта была окутана легким, потусторонним туманом призрачного огня, мерцающего на тонкой грани между материальным и духовным мирами.
Дункан отчетливо сознавал, что ведет охоту за неуловимыми следами, за призрачными отголосками вторжения — любыми свидетельствами того, что в этот отсек корабля проникло нечто чужеродное. И хотя упоминание Элис о «лишней бочке» могло показаться незначительной деталью, особенно на борту этого проклятого судна, где странности и тайны роились, словно мошкара, Дункан не собирался пренебрегать ни единой зацепкой. Он не мог позволить себе роскошь беспечности.
В коварных водах Бескрайнего моря, где любая, даже самая ничтожная аномалия могла таить в себе смертельную опасность, требовалось особое, обостренное внимание — тем более на борту «Затерянного Дома», и уж тем более в свете тех зловещих событий, что развернулись в последнее время.
Череда недавних происшествий, вкупе с тревожными беседами с говорящей козлиной головой и донесениями, полученными от Агаты, лишь обострили его и без того напряженное предчувствие беды. Что-то неуловимо-зловещее витало в воздухе, пропитывая собой сам остов корабля.
И хотя Дункан по-прежнему удерживал бразды правления корабля, его все сильнее терзало смутное беспокойство, вызванное некоторыми неуловимыми деталями — деталями, которые казались чуждыми, неподвластными его пониманию. Словно бы давно погребенные тайны корабля, подобно призракам, начинали всплывать на поверхность, или же сам корабль, по частям, неуловимо ускользал из-под его, казалось бы, незыблемой капитанской власти.
Погрузившись в призрачное пламя, служившее ему своего рода бесплотной сенсорной сетью, Дункан обострил свою и без того тесную связь с кораблем. Перед его внутренним взором, словно на призрачном чертеже, развернулась подробнейшая картина корабля: палубы, устремленные ввысь мачты, туго натянутые паруса, хитросплетения лебедок и канатов, скрытые под палубой каюты и даже те мутные, хаотичные области, что были погружены в вечно бурлящее Бескрайнее море.
Хотя подобное духовное исследование было для него не в новинку, потребовалось некоторое время, чтобы приспособить свои чувства к этому необычному восприятию. Затем, позволив своему сознанию раствориться в сущности корабля, он погрузился в таинственные, неизведанные глубины.
В ходе своего исследования Дункан убедился, что корабельный камбуз, прилегающие к нему отсеки и даже самые укромные ниши не таят в себе никаких аномалий. Бесплотные потоки света, подобно нервным импульсам, пульсировали по кораблю, пронизывая его лабиринтообразную структуру. В конечном итоге, все они сходились в капитанской каюте, концентрируясь в единой, четко очерченной «фокусной точке».
Именно там, в самом сердце корабля, и пребывал Козлиноголовый, исполняющий в данный момент роль живого нервного центра, управляющего всеми системами корабля.
Бесплотный «взгляд» Дункана задержался на нем, пристально всматриваясь, но, по-видимому, все было в полном порядке.
Постепенно Дункан отстранился, выходя из состояния глубокого психического слияния с кораблем, но оставил после себя, словно тлеющий след, отблески призрачного пламени, укрытые в самых темных и укромных уголках корабля, в качестве безмолвных стражей. Возвращая свое сознание в реальность, он также, словно расставляя невидимые метки, разместил «угли» — крошечные сгустки своего духовного присутствия — в стратегически важных точках по всему кораблю. Это была его надежная защита, сеть бесплотных наблюдателей, неусыпно следящих за любыми, даже самыми незначительными, аномалиями, которые могли бы возникнуть в будущем.
Элис, не сводя глаз с капитана, напряженно наблюдала за ним; в ее взгляде смешались тревога и жгучее любопытство. Секунды, растянувшиеся в бесконечность, казались вечностью, пока она ждала, когда он завершит свой потусторонний осмотр. Наконец, она уловила едва заметную перемену в выражении лица Дункана — верный признак того, что его расследование подошло к концу. Поддавшись внезапному порыву беспокойства, она бросилась к нему.
— Капитан, капитан, что вы обнаружили? Все ли в порядке? Соответствует ли действительность нашим ожиданиям?
Легкая, ободряющая улыбка тронула уголки губ Дункана, когда он ласково погладил Элис по голове.
— Похоже, корабль чист от каких-либо аномалий — не стоит тревожиться. Возможно, мы имеем дело с незначительными пространственными искажениями, или же это просто обман зрения. Будь уверена, я во всем разберусь.
На лице Элис отразилось замешательство, но она предпочла довериться суждению капитана. Она кивнула, хотя и с некоторым недоумением.
— А… хорошо, раз вы так говорите.
Успокоив Элис, Дункан перевел взгляд на нечто, привлекшее его внимание неподалеку. На колонне, в паре метров от него, висела масляная лампа, заключенная в стеклянный абажур. На его поверхности причудливо клубились таинственные тени и туман, постепенно складываясь в знакомый силуэт Агаты.
— Следи за отражениями в духовном зеркале, — наставлял он Элис, не сводя взгляда с фигуры, проступающей в стекле. — Если заметишь, что нечто… пересекает границу между мирами, ни в коем случае не пытайся справиться с этим самостоятельно. Немедленно предупреди меня, и я тотчас же вернусь.
Агата кивнула в знак согласия, и ее бесплотная форма отозвалась тихим звоном, исходящим из стекла:
— Поняла вас, капитан.
Взгляд Элис метался между Дунканом и призрачным образом Агаты, на ее лице застыло выражение полного недоумения. После нескольких секунд молчаливого замешательства она, наконец, нарушила тишину:
— Итак, мы все еще планируем отправиться в город?
Дункан бросил на Элис задумчивый взгляд, прежде чем ответить:
— Похоже, влияние «Сна Безымянного» распространяется на всю Лайтвинд. Чтобы добраться до сути происходящего, нам, вероятно, придется искать разгадку в самом сердце города-государства. — Он сделал паузу, пристально глядя на нее. — Кроме того, у меня есть ряд вопросов, на которые я хотел бы получить ответы, пока мы будем там. Ты предпочтешь остаться на борту корабля или составишь мне компанию?
Элис на мгновение заколебалась, ее взгляд невольно метнулся в сторону камбуза, где ее ждали ставшие уже привычными «друзья». Но затем, словно обретя второе дыхание, она вновь повернулась к Дункану. Лицо ее озарила яркая, лучезарная улыбка.
— Давайте отправимся исследовать город-государство вместе! — с неподдельным энтузиазмом заявила она.