Глава 577. Распространяющееся влияние •
Когда Агата начала излагать свои наблюдения, Дункан метнул быстрый, но многозначительный взгляд в сторону двери спальни, что виднелась неподалеку. Словно он ожидал, что предмет их разговора вот-вот материализуется, или, быть может, искал некий знак. Затем его взор устремился к искусно украшенному зеркалу, висевшему на противоположной стене. В нем отражалась Агата, некогда стоявшая на страже врат, а ныне облеченная его доверием и советом. Лицо Дункана приняло серьезное, почти торжественное выражение, и он вопросил:
— Так вы полагаете, что явление призрачного корабля не ограничивается лишь морской гладью?
Агата ответила с глубокой убежденностью:
— Совершенно верно. Речь идет не только о физическом отражении, мерцающем на поверхности воды. Корабль отбрасывает и метафизическую «тень», простирающуюся в область духовного. Эти два проявления, как правило, неразрывно связаны и оказывают взаимное влияние. Вчера, ближе к полуночи, исполняя свои привычные обязанности по наблюдению за состоянием корабля и его команды, я просматривала сеть зеркал, установленных по всему судну. И в процессе этого наблюдения я столкнулась с неожиданным явлением. Поначалу я предположила, что это может быть некая уникальная особенность «Затерянного Дома», ибо мне не дано знать всю полноту его возможностей или свойств.
Дункан покачал головой, выражая несогласие, и прервал ее:
— Нет, исключено. Насколько мне известно, корабль не обладает подобными свойствами. Метафизическая «тень» корабля не могла бесследно рассеяться без веской причины. Когда вы впервые обнаружили эту аномалию? И как долго она наблюдалась?
Агата поспешно кивнула, подтверждая его слова:
— Если верить моему внутреннему ощущению времени, она возникла в тот самый период, о котором вы упоминали, — во время «Сна Безымянного». Исчезновение тени продлилось вплоть до того момента, как горизонт озарили первые лучи рассвета.
Дункан умолк, погрузившись, казалось, в глубокое раздумье. Глаза его сузились, брови сошлись на переносице, пока он осмысливал откровения Агаты. Лицо его словно омрачилось, когда он погрузился в пучину собственных мыслей.
Нарушив тишину, Агата продолжила:
— Когда «тень» «Затерянного Дома» рассеялась, я активно перемещалась между зеркалами в материальном мире. Обычно эти зеркала служат вратами, позволяющими мне беспрепятственно переходить вдухов или наблюдать за отражением корабля в морской глади. Однако прошлой ночью эти пути внезапно пресеклись, одновременно с исчезновением тени корабля. Но, что любопытно, не было ощущения, будтоза зеркалом исчез. Скорее, возникло чувство, что внезапно воздвигся необъяснимый, непроницаемый барьер, преградивший мне доступ. Этот барьер не позволял мне увидеть какие-либо проходы внутри зеркала и препятствовал восприятию того, что находилось за его пределами.
Глаза Дункана вспыхнули, словно сложная головоломка внезапно сложилась в его сознании.
— Иными словами, вы полагаете, что «тень» корабля не исчезла, а перешла в некое состояние, находящееся за гранью вашего понимания или наблюдения? Словно был воздвигнут некий барьер восприятия, заблокировавший вас и ограничивший пределами телесного мира?
Агата, казалось, вздохнула с облегчением.
— Именно так, вы выразили это безупречно. Я опасалась, что мое описание окажется слишком туманным и потребует от вас значительных усилий для понимания.
Дункан пожал плечами.
— Мне доводилось сталкиваться с различными видами метафизических «завес», как в землях Пранда, так и Фроста. — Затем, тщательно взвесив свои следующие слова, он бросил еще один задумчивый взгляд в сторону двери соседней спальни. — Меня занимает тот факт, что вы начали подозревать неладное лишь после того, как случайно услышали мой разговор с Козлиноголовым. Похоже, мой первый помощник утаил от меня информацию о необычных событиях, произошедших минувшей ночью.
Агата заговорила осторожно, в ее голосе сквозили нотки неуверенности и нерешительности:
— Я не могу с уверенностью утверждать, почему события разворачиваются именно таким образом, но, теоретически, Козлиноголовый должен обладать способностью обнаруживать изменения или сдвиги в духовном мире. Хотя его способности восприятия и не столь отточены, как мои, он, тем не менее, должен обладать определенным уровнем осведомленности о духовных флуктуациях. Это особенно важно учитывать, принимая во внимание новую информацию, которой вы со мной поделились: о существовании еще одной сущности, также именуемой Козлиноголовым, и ее загадочной и подозрительной деятельности.
Дункан тихо вздохнул, словно сбрасывая с плеч незримое бремя, и лишь затем ответил:
— Иными словами, вы полагаете, что Козлиноголовый более не может считаться надежным источником информации, поскольку он, возможно, намеренно утаивает от меня сведения?
Тщательно подбирая слова и с искренним волнением в голосе, Агата ответила:
— Я понимаю, что не в моих силах подвергать сомнению мудрость или наблюдения столь высокопоставленной особы, как первый помощник. Однако в своей прошлой роли «привратницы» отточила особый навык, став крайне чувствительной, или, если угодно, «бдительной», к нарушениям в ситуациях, подобных этой. Зачастую катастрофические события начинались с едва заметных признаков того, что нечто идет не так, что нечто отклоняется от должного порядка вещей.
Дункан внимательно слушал, не спеша ни соглашаться с ее точкой зрения, ни сразу же отвергать ее.
После недолгого, но глубокого размышления Дункан наконец заговорил:
— Я вижу два возможных объяснения происходящему. Первое заключается в том, что Козлиноголовый осведомлен о загадочных событиях, произошедших на борту минувшей ночью, но предпочел утаить эту информацию от меня. По какой бы то ни было причине, это было бы намеренным обманом. Вторая же возможность состоит в том, что даже Козлиноголовый не ведает об этих недавних изменениях.
Агата быстро уловила суть его рассуждений и уже собиралась было заговорить, но Дункан прервал ее, и в голосе его прозвучала озабоченность:
— Если верен последний вариант, это означает, что на корабль воздействует некая неизвестная сила, которая повлияла и на Козлиноголового. На вас же она не оказала влияния, поэтому вы и смогли воспринять странные явления, произошедшие на корабле минувшей ночью.
***
На корабельном камбузе, словно неугомонная пташка, порхала Элис, напевая забытый мотив, название которого ускользало из памяти. Несмотря на буйный и беспорядочный нрав морской стихии, эти дни, проведенные на борту корабля, она считала одними из самых счастливых в своей жизни.
Здесь, на камбузе, все дышало привычным уютом: под ногами – надежный деревянный настил, а вокруг — простая, по-деревенски обставленная кухня, заполненная кастрюлями, сковородками, утварью и прочими немудреными инструментами — ведрами, ножами, лопатками. В этих предметах Элис находила отраду, и зачастую их молчаливое общество казалось ей приятнее запутанных взаимоотношений с людьми из разных городов-государств.
Для Элис постижение хитросплетений социальных норм и ожиданий было сродни изнурительному испытанию. Ей приходилось вникать в бесчисленное множество тонких намеков, запоминать огромные объемы информации и следовать множеству неписаных правил, что превращало любое общение в напряженное, выматывающее действо. Люди часто представлялись ей хрупкими стеклянными изваяниями, скрепленными воедино лишь тонкими, едва заметными нитями, исходящими от их тел. Одно неверное движение — и хрупкое равновесие будет разрушено, а последствия окажутся катастрофическими.
Однако капитан корабля придавал огромное значение тонкостям человеческого общения. Он опасался, что Элис, с ее прямолинейным и бесхитростным нравом, может невольно нанести непоправимый вред, неосторожно оборвав эти хрупкие нити. Для Элис же необходимость балансировать между своими врожденными склонностями и ожиданиями капитана стала хоть и небольшим, но самым настоящим испытанием.
Это служило ей источником утешения. Она наслаждалась осязаемой, предсказуемой средой, которую дарил ей корабль. Постоянство и рутина успокаивали и были знакомы, словно теплое одеяло, укрывающее в холодную ночь.
Элис сняла крышку с бочки, наполненной маринованной рыбой, и, наклонившись, вдохнула аромат. По ее лицу расплылась довольная улыбка, когда ноздрей коснулся знакомый солоноватый запах. Никто на борту «Затерянного Дома», даже капитан, не мог постичь, каким образом марионетка, подобная ей, обладает способностью обоняния. Сама Элис тоже не до конца понимала природу этого своего сенсорного дара, но не видела нужды погружаться в размышления над этой загадкой.
Предвкушая очередную кулинарную победу, Элис потянулась к деревянному тазику, чтобы зачерпнуть немного консервированной рыбы. Но едва ее рука приблизилась к содержимому, как ложка, до того мирно покоившаяся на соседней стойке, внезапно ожила и с размаху ударила ее по руке.
Издав короткий испуганный вскрик, Элис поспешно отдернула руку.
— Я же помыла руки! Только что помыла! — воскликнула она, защищаясь, и в ее голосе прозвучали нотки недоверия и обиды.
Ложка, словно выражая скепсис или неодобрение, покачивалась в воздухе у края бочки.
Элис в отчаянии закатила глаза.
— Ты невероятно упряма, знаешь об этом? — проговорила она.
Ложка замерла, словно застыв в ожидании, будто предлагая Элис продолжить свои сетования.
Вздохнув с покорностью, Элис произнесла:
— Ладно, хорошо, — и потянулась к ручке ложки. Она пробормотала себе под нос: — И вся эта суета из-за того единственного случая, когда я, наклонившись, нечаянно уронила голову в бочку. Неужели…
Послушно орудуя ложкой, она зачерпнула немного маринованной рыбы, непринужденно болтая со своими «кухонными друзьями», пока занималась делами. Порой она пересказывала последние сплетни или делилась любопытными новостями из разных городов-государств, которые они посещали, а иногда рассказывала анекдоты или делилась тем, что тревожило капитана.
Затем Элис перешла к осмотру остальных контейнеров с провизией. Благодаря Ай, корабль регулярно пополнял запасы свежих продуктов, большая часть которых заготавливалась и консервировалась для длительных морских плаваний. Маринованная рыба пользовалась особой любовью у экипажа, и обычно ее хранили в двенадцати отдельных бочках.
Начав отсчет у входа, Элис стала нумеровать бочки, двигаясь вдоль ряда: один, два, три, четыре… двенадцать, тринадцать.
Она замерла, ее глаза расширились от изумления.
Сохраняя внешнее спокойствие, Элис пересчитала бочки, но результат остался прежним: тринадцать.
Стоя перед рядами бочек, она с недоумением размышляла, не ошиблась ли она в подсчетах. Математика никогда не была ее сильной стороной — более того, в этой области она порой уступала даже Ширли, члену экипажа. Но она быстро отогнала эти сомнения. Сосчитать до двенадцати — задача простая, даже для нее. Что-то, несомненно, было не так. Таинственный лишний бочонок являлся аномалией, которая взывала к ее инстинктам, побуждая углубиться в суть вопроса и разобраться в происходящем.
Уверенная в своих базовых арифметических способностях, Элис была убеждена, что не допустила ошибки в счете. Она тряхнула головой, словно пытаясь прояснить зрение, и снова пересчитала бочки, уделяя особое внимание каждой из них.
Двенадцать.
Странной лишней бочки, появившейся всего несколько минут назад, нигде не было видно. Несмотря на то, что количество бочек теперь соответствовало ожидаемому, необъяснимое чувство дискомфорта продолжало тлеть где-то в глубине ее существа. Она пересчитала бочки еще несколько раз, но неизменно получала один и тот же результат — двенадцать. И хотя этот постоянный результат в какой-то мере успокаивал ее, он не мог полностью развеять тревогу.
Она обратилась к своей коллекции «кухонных друзей» — утвари и инструментам, которые, казалось, обрели рудиментарную форму жизни благодаря уникальным энергиям, пронизывающим корабль.
— Кто-нибудь еще это видел? — спросила она их. — Мне показалось, что секунду назад здесь стояла лишняя бочка.
Элис прекрасно понимала, что ее кухонные компаньоны не способны к словесному общению — они были одушевленными предметами, а не существами, наделенными высшими когнитивными функциями. Тем не менее, она не могла избавиться от потребности посоветоваться с ними.
Как она и ожидала, ответа не последовало. Разочарованная и все более обеспокоенная, она вернулась к ряду бочек, похлопывая их одну за другой, словно ожидая какой-то реакции.
— Может, кто-то из вас был лишним? — спросила она, ощущая смесь любопытства и нелепости, разговаривая с неодушевленными предметами.
Как и прежде, бочки хранили молчание, оставив Элис наедине с загадочным происшествием, озадаченную и еще более сбитую с толку, чем прежде.
***
Сара Мэл сидел за обеденным столом и слушал, как Лукреция рассказывает свою историю. Он так увлекся ее повествованием, что даже не заметил, как кусок еды выскользнул из его руки и упал на стол.
В этот момент его гораздо меньше беспокоило несвоевременное вторжение ведьмы в его личное пространство во время завтрака, чем тревожные события, которые она описывала.
— Значит, все эти необъяснимые события произошли только вчера вечером? — наконец обрел дар речи Сара Мэл, нарушив затянувшееся молчание.
Эльфийский мэр с трудом переваривал лавину обрушившейся на него информации. Сначала на языке вертелся вопрос: «Вы шутите?». Однако, памятуя о репутации Лукреции как сурового и непреклонного человека, он передумал и решил придержать вопрос при себе.
Лукреция вздохнула, наполнив комнату атмосферой беспокойства и значительности. Прежде чем их разговор перешел к делам первостепенной важности, заметно встревоженные слуги были удалены. Теперь в комнате остались только Сара Мэл и Лукреция.
— Ваша реакция лишь подтверждает мои самые серьезные опасения, — произнесла Лукреция, встречаясь взглядом с Сарой Мэл. — Похоже, последствия этого загадочного «сна» гораздо шире и сильнее, чем я предполагала.