Глава 575. Воспоминания Козлиноголового •
У тихой заводи, где волны шептали свои тайны берегу, парила в воздухе диковинная геометрическая форма. От нее, словно от нездешнего маяка, исходило призрачное сияние, заливая окрестности потусторонним, неземным светом. В самом сердце этого сияния, над беспокойной гладью моря, клубился густой, как молоко, туман. Он пеленой окутывал нечто огромное, скрытое в его зыбких объятиях — легендарный корабль-призрак, прозванный «Затерянным Домом». И вот, из туманной мглы, словно порождение ночных кошмаров, медленно и неумолимо выплывало жуткое судно, чьи очертания едва угадывались сквозь пелену.
Внезапно, пронзая густую пелену тумана, словно росчерк нездешнего пера, вспыхнул ослепительный изумрудный свет. Он на миг озарил окрестности призрачным, колдовским пламенем, выхватив из тьмы детали призрачного пейзажа.
И в тот же миг на истлевших досках палубы корабля разверзся огненный зев портала. Из его пылающей утробы шагнули Дункан и Элис.
Стоило Дункану ступить на знакомые, скрипящие под ногами доски палубы, как его охватило странное, но приятное чувство покоя. Возносящиеся к небу мачты и призрачные паруса корабля, словно сотканные из иного мира, приветствовали его как старых друзей. Пусть разлука была недолгой, возвращение на борт «Затерянного Дома» принесло его душе глубокое, почти мистическое умиротворение. Он окинул взглядом палубу, вдохнул полной грудью пропитанный солью воздух, принесенный вольным морским бризом, и медленно выдохнул, словно выпуская на волю терзавшие его прежде тревоги и волнения.
Однако, пока Дункан упивался этим внезапным спокойствием, мысли его вновь устремились к событиям минувшего вечера. Он вспомнил, как исследовал исполинское древо, как стал свидетелем призрачных видений — другого «Затерянного Дома», скользящего сквозь туман, столь же таинственного и неуловимого, как и тот, на котором он сейчас стоял. Странным образом, сцены из его воспоминаний причудливо переплетались с окружающей реальностью, стирая зыбкую грань между прошлым и настоящим, между явью и сном.
— Они и впрямь совершенно одинаковы, — прошептал Дункан, погруженный в свои размышления, словно обращаясь к самому себе.
— Что одинаково? — Голос Элис, прозвучавший рядом, вырвал его из задумчивости.
Обернувшись к ней, Дункан увидел в Элис все того же неунывающего и немного наивного товарища, неизменно готового разделить с ним любые авантюры. Легкая улыбка тронула его губы.
— Мне нужно в капитанскую каюту, поговорить с первым помощником, — сказал он. — А ты можешь пока заняться чем пожелаешь.
— Отлично! — отозвалась Элис с присущим ей энтузиазмом. — Тогда я пойду в камбуз, приготовлю маринованной рыбки и вяленого мяса. Ширли и Нина говорили, что проголодались.
Взмахнув рукой на прощание, Элис, казалось, еще более воодушевленная возвращением на борт, резво заспешила в сторону корабельного камбуза. По своей натуре Элис была существом удивительно жизнерадостным, и ее настроение, как на море, так и на суше, обычно колебалось между просто «счастливым» и «невероятно счастливым».
Провожая взглядом удаляющуюся фигурку Элис, Дункан невольно улыбнулся. Затем, словно отряхивая с себя остатки задумчивости, он тряхнул головой, выпрямился и решительным шагом направился к корме корабля, готовый вновь погрузиться в свои обязанности.
Приблизившись ко входу в капитанскую каюту, Дункан на мгновение замер. Над дверным проемом, прямо на деревянной раме, красовалась надпись: «Врата Затерянного Дома». Она была вырезана древними, исполненными неведомой силы символами, которые, казалось, выдержали испытание временем, въевшись в самую суть древесины, словно нерушимая печать.
Дункан пристально вгляделся в надпись, осознавая, что эта фраза — единственное видимое отличие этого корабля от того призрачного двойника, что явился ему в туманной дымке. Он задумался о возможности существования других, менее очевидных расхождений, которые могли бы пролить свет на эту загадку. Однако, то мимолетное видение было слишком кратким, чтобы успеть исследовать его досконально. На данный момент, единственным явным признаком, разделяющим два, казалось бы, идентичных корабля, была эта уникальная надпись, вырезанная над входом в капитанскую каюту.
Эта фраза обозначала нечто необычное и загадочное, выделяющееся даже на фоне прочих диковин и тайн, которыми был полон корабль. Эта дверь не была обычной: она служила для Дункана единственным проходом в его холостяцкую квартиру, расположенную в мире, бесконечно далеком от нынешней реальности корабля. Кроме того, дверь являлась зримым подтверждением власти капитана на борту. Самое же интригующее заключалось в том, что, будучи написанной на языке, неведомом ни одной из существующих лингвистических систем, надпись эта мгновенно и безошибочно понималась любым, кто на нее взглянет. Будь то Элис, изначально вовсе неграмотная, или жители далеких городов-государств, знающие лишь свои собственные, никому более не ведомые письмена.
Более того, свойства двери менялись в зависимости от того, в какой «версии» корабля находился наблюдатель. В той версии, к которой привык Дункан, дверь вела в его холостяцкую квартиру. Однако в подпространственной версии она открывалась в жуткую, непроглядную пустоту. Когда же корабль оказывался окутан туманом, надпись преображалась, и на ее месте появлялись слова: «Пусть он останется в мечтах», сопровождаемые изображением странного, словно спящего, Козлиноголового.
Размышляя над загадками, Дункан толкнул дверь и вошел в капитанскую каюту. Каюта была погружена в полумрак, лишь мягкий свет мерцающих ламп освещал навигационный стол, заваленный морскими картами, секстантами и прочими навигационными инструментами. Стены каюты украшали полки, уставленные причудливой коллекцией безделушек и артефактов, собранных, казалось, со всех концов света.
Едва он переступил порог, как Козлиноголовый, водруженный на краю навигационного стола, ожил, задвигался со скрипом и скрежетом. Он повернулся к Дункану, и его глаза, сделанные из полированного обсидиана, на мгновение, казалось, вспыхнули жизнью. Внезапно в голове Дункана раздался радостный, скрипучий голос:
— А, досточтимый капитан изволил вернуться на свой любимый корабль! Ваш верный…
— Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное, — быстро прервал его Дункан, подходя ближе к столу. Голос его звучал строго и сосредоточенно, не допуская никаких отступлений от насущного вопроса.
Нескончаемый поток слов Козлиноголового резко оборвался, уступая место внезапно сгустившейся атмосфере напряжения. Он выпрямился, его шея скрипнула, словно у солдата, вытянувшегося по стойке «смирно», что явно свидетельствовало о перемене в его поведении.
— Капитан, что случилось? Неужели и в Лайтвинде что-то пошло не так?
Дункан занял место напротив навигационного стола, окинув взглядом расстеленную карту, на которой были изображены знакомые узоры тумана и проложенные судоходные маршруты.
— Почему ты сказал «и»?
— Похоже, события развернулись и в Пранде, и во Фросте, — уточнил Козлиноголовый, проясняя смысл своего предыдущего замечания.
Встретившись взглядом с обсидиановыми глазами Козлиноголового, Дункан ответил:
— Судя по твоей формулировке, я выгляжу так, словно я — ходячее бедствие.
Козлиноголовый, казалось, был ошеломлен столь метким замечанием Дункана, но затем, с заметным удивлением в голосе, спросил:
— …А разве это не так?
Сохраняя невозмутимое спокойствие, Дункан пояснил:
Козлиноголового, поначалу сбитого с толку резкой сменой темы разговора, этот вопрос, похоже, не застал врасплох. Он быстро собрался и ответил:
— Я в точности исполнял ваши приказы, капитан, обеспечивая безопасность корабля. Мы держались в стороне от установленных судоходных путей и укрывались в тумане, дабы не тревожить излишне впечатлительных матросов.
В ответе Дункана прозвучало понимание, но не удивление. Встреча с другим Козлиноголовым минувшей ночью уже убедила его в том, что, несмотря на поразительное сходство, они не были абсолютно идентичны. Тем не менее, между ними, несомненно, существовала некая связь, и он твердо намеревался ее обнаружить.
Выдержав паузу, чтобы собраться с мыслями, Дункан подался вперед. Серьезность его тона и пристальный взгляд придали атмосфере каюты особую напряженность.
— Я хочу понять твою истинную сущность — кто ты или что ты такое на самом деле. Я хочу разобраться в твоем происхождении, узнать твою историю, постичь самую суть твоего существования.
Из разговора исчезли последние следы легкомыслия. В вопросе Дункана звучала тяжелая, давящая серьезность, не оставлявшая места для уклончивых или несерьезных ответов. За время, проведенное на борту корабля, Дункан постиг неписаные правила, по которым существовал этот призрачный— правила, в создании которых он и сам принимал непосредственное участие. Он знал, что, пока не перейдены определенные границы, и корабль, и загадочная скульптура, его первый помощник, могут поддерживать хрупкое, но стабильное равновесие.
В этом царстве, сотканном из необъяснимых загадок и аномалий, бросающих вызов самой ткани реальности, задача сдерживания полна неопределенности и риска. Однако сам «Затерянный Дом» являлся уникальным исключением, парадоксальной аномалией, которую, по сути, удалось обуздать. И в центре этого хрупкого равновесия находился Дункан, чье лидерство и само присутствие служили краеугольным камнем, удерживающим загадочные силы корабля в зыбких границах порядка.
Козлиноголовый, обычно оживленный и экспрессивный, сейчас казался заметно скованным и неуютным; его поведение резко контрастировало с его обычной, бьющей через край энергией. Переход Дункана к более властному и проницательному тону был неожиданным, учитывая его обычную мягкость и сопереживающий стиль руководства, и Козлиноголовый был явно сбит с толку.
— С чего вдруг такое любопытство? — спросил он, и в его голосе прозвучала тонкая, едва уловимая нотка нервозности.
Дункан, сохраняя невозмутимое спокойствие и не отводя пристального взгляда, ответил:
— До сих пор у нас не было веских причин погружаться в эти глубины. Однако недавние события существенно изменили ситуацию. Твоя связь с чередой необычных происшествий вынуждает меня искать ответы прямо сейчас.
Деревянная скульптура Козлиноголового, казалось, слегка задрожала, словно пытаясь физически ослабить некое невидимое давление или дискомфорт. Несмотря на это, взгляд Дункана оставался непоколебимым: он продолжал смотреть прямо в обсидиановые глаза своего первого помощника. Он намеренно, с подчеркнутой значительностью, положил руку на истертую временем поверхность навигационного стола, положив начало драматической последовательности событий.
Едва рука Дункана коснулась столешницы, как из его ладони вырвалось жуткое, призрачно-изумрудное пламя, расползаясь по столу и за его пределы тонкими, извивающимися нитями. Эти светящиеся усики проникли в каждый уголок капитанской каюты и с потусторонней грацией потянулись дальше, по коридорам корабля. Сам «Затерянный Дом», казалось, застонал — низкий, утробный звук, свидетельствовавший о том, что корабль ощущает и реагирует на присутствие этой таинственной энергии. Атмосфера на борту неуловимо, но безошибочно изменилась, словно весь корабль претерпевал глубинную, фундаментальную трансформацию.
Глубоко вздохнув, Дункан с торжественной серьезностью произнес:
— Я — Дункан Эбномар, капитан этого судна, и я повелеваю Бескрайним морем. — Его слова, усиленные сверхъестественной энергией, прозвучали не только для Козлиноголового, но и для всего корабля, утверждая его власть и глубинную связь. — Я задаю этот вопрос тебе, мой первый помощник, не в качестве допроса, а как часть необходимого разговора. Корабль остается стабильным, не отклоняется в подпространство и не претерпевает никаких резких изменений. Почему? Потому что я — Дункан Эбномар, капитан этого корабля.
С каждым словом присутствие Дункана становилось все более властным, а потоки бесплотного изумрудного огня, окутывавшие его, усиливались. Его фигура, казалось, вышла за пределы физических ограничений, приобретая облик одновременно устрашающий и величественный. Его голос эхом разнесся по всему кораблю, подхваченный и усиленный невидимой силой, подчеркивая абсолютную серьезность его вопроса.
— Итак, скажи мне, мой первый помощник: откуда ты родом?
Охваченный странным спокойствием, внушенным властным, но безмятежным поведением Дункана, Козлиноголовый ответил:
— Я родом из подпространства.
— Подпространство, как ты его описываешь, — слишком широкое и туманное понятие, чтобы дать хоть какое-то конкретное представление, — настойчиво возразил Дункан, его фигура мерцала, словно пламя призрачной свечи во тьме. — Ты же понимаешь, что это не та ясность, которой я добиваюсь.
Поведение Козлиноголового начало меняться, прежняя настороженность постепенно уступала место чему-то иному.
— Подпространство, огромное и неопределимое, — это единственно точный способ описать, откуда я родом. Это царство вне прошлого и будущего, не имеющее четкого местоположения в своих безграничных просторах. Я не могу поделиться историями о своем происхождении, ибо они мне неведомы. Я также не могу определить свою природу, поскольку ее суть остается загадкой даже для меня самого.
Тогда Дункан задал прямой вопрос:
— Что ты можешь вспомнить, если вообще что-то можешь?
В каюте воцарилась долгая, гнетущая тишина, сгустившая напряжение до предела. Козлиноголовый замер совершенно неподвижно, слившись с обстановкой капитанской каюты, словно он был не более чем декоративным элементом интерьера. После, казалось бы, бесконечного ожидания, он снова зашевелился, и его голос, теперь уже более глубокий и хриплый, произнес:
— Помни о них.
Выражение лица Дункана стало озадаченным.
— Помни о них? Что это значит?
Козлиноголовый покачал головой, и в этом движении сквозила глубокая, невыразимая печаль.
— Не могу сказать. Это приказ, приказ, которому я вынужден подчиниться. «Помни о них», но я не понимаю, кто это может быть. Реальность такова, капитан, что мои воспоминания… исчезли.