Глава 574. Действия •
Слова Ванны обрушились на собравшихся подобно грому среди ясного неба. Ее откровение, словно внезапный порыв ветра, разметало в прах хрупкие построения недавних теорий Дункана о «Сне Безымянного». Вопреки всем предположениям, Ванна поведала, что никогда не ступала в пресловутый «лес». Вместо этого, ее устами говорила иная, пугающая реальность: она оказалась пленницей загадочной, бескрайней пустыни. Этот неожиданный поворот, словно трещина, расколовшая привычную картину мира, поверг всех в глубокое раздумье. Что же скрывается за этим образом? Какую тайну хранит в себе эта безжизненная пустыня?
Тишина, воцарившаяся после слов Ванны, казалась осязаемой, словно густой туман, окутавший комнату. Спустя несколько мгновений, словно очнувшись от наваждения, Дункан первым нарушил гнетущее молчание. Его голос, чуть дрогнувший от волнения, прорезал тишину:
— Были ли в этой пустыне… хоть какие-то следы человека? — спросил он, вглядываясь в лицо Ванны. — Может быть, вы заметили что-нибудь… ориентиры, необычные детали, что угодно, что могло бы пролить свет на эту загадку?
Глубоко вздохнув, Ванна принялась облекать свои впечатления в слова.
— Пустыня, — начала она, — представляла собой хаотичное нагромождение валунов. Их причудливые формы, словно застывшие в неистовом танце, вздымались и изгибались, напоминая окаменевшие фигуры. Вдалеке, на самом горизонте, мерцали зыбкие тени. Я не могла разобрать, что это — то ли причудливые скальные выступы, то ли руины каких-то исполинских строений, — расстояние безжалостно стирало очертания. Но самым поразительным, самым незабываемым зрелищем была эта трещина в небе — колоссальная, зловеще-багровая рана, рассекающая небосвод.
Взгляд Дункана на мгновение обострился, выдавая вспыхнувший интерес.
— Красный разлом? — переспросил он. — Не могли бы вы описать его подробнее? Может быть, вы заметили еще какие-нибудь необычные детали в небе?
Ванна поднялась, подошла к столу и взяла лист бумаги с карандашом. Быстро набросав рисунок, она продолжила, жестикулируя рукой, словно пытаясь передать масштаб увиденного.
— Сам разлом был темно-багрового цвета, а его края казались размытыми, словно их окутывала дымка или туман. Изнутри исходило приглушенное, таинственное свечение, но рассмотреть, что именно скрывается в глубине этого разлома, было невозможно — детали оставались неясными, словно скрытые завесой.
Все замерли, завороженно наблюдая за тем, как карандаш Ванны порхает по бумаге. Дункан, словно притянутый невидимой силой, подался вперед, впиваясь взглядом в рисунок. Линии, выведенные Ванной, казалось, пробуждали в нем смутные отголоски собственных воспоминаний о «красном свете», и лицо его становилось все более сосредоточенным и серьезным.
Помолчав немного, Ванна пододвинула рисунок к центру стола.
— Это, конечно, лишь приблизительное изображение. Я не художник, но я старалась передать увиденное как можно точнее. Кроме этого разлома, небо было совершенно чистым, без каких-либо других примечательных деталей.
Дункан, казалось, был озадачен. Он инстинктивно уточнил:
— Совсем никаких? А солнце? Можете ли вы описать, как выглядело солнце?
Этот вопрос был для Дункана чрезвычайно важен. Если Ванна видела солнце в этой загадочной пустыне, его характеристики могли пролить свет на многое, и последствия этого открытия были бы весьма значительными.
Ванна отрицательно покачала головой.
— Солнца не было видно. Но, несмотря на его отсутствие, было светло, как днем — все небо излучало яркий, хотя и бесцветный свет, за исключением области вокруг самого красного разлома.
На лицах всех присутствующих отразилось смешанное выражение удивления и недоверия. Даже Дункан, казалось, на мгновение был сбит с толку, но голос Ванны вернул всех к реальности.
— Это все, что я могу рассказать о своем опыте, — подвела она итог.
Взоры всех присутствующих обратились к Дункану, ожидая его реакции, следующего вопроса, нового откровения.
Нина, сгорая от любопытства, спросила:
— Дядя Дункан, а что ты видел в своем сне?
Погрузившись на минуту в задумчивость, Дункан начал делиться своими собственными сюрреалистическими переживаниями.
— Мы с Элис видели, как в реальном мире целые городские кварталы преображались, искажаясь до неузнаваемости, словно в кошмаре. Над улицами нависали гигантские деревья и переплетающиеся лабиринты лиан — казалось, будто лес из «Сна Безымянного» каким-то образом просочился в нашу реальность. Любопытно, что мы не видели ничего похожего на ту «пустыню», которую ты описала, Ванна. Но что действительно поразило нас, так это необычайно огромная виноградная лоза, которую мы обнаружили в самом сердце этого преображенного района.
Он подробно описал, как исследовал эту гигантскую лозу, и как она привела его к другому «Затерянному Дому» кораблю, дрейфующему сквозь непроницаемый туман. На корабле была установлена еще одна козлиная голова, одновременно странно знакомая и вызывающая глубокое беспокойство. Голова заговорила с ним, показывая постоянно меняющуюся карту моря и предлагая загадочные, обрывочные сведения, одновременно погружая Дункана в состояние, пограничное со сном.
В комнате воцарилась тишина, еще более глубокая, чем после рассказа Ванны, и тяжесть откровений Дункана ощутимо повисла в воздухе.
— Ваш опыт еще более загадочен и тревожен, чем та пустынная местность, в которой оказалась я, — пробормотала Ванна, скорее себе под нос, чем кому-либо конкретно.
Сидящий рядом с ней Пес проворчал:
— Ну, он же капитан, что с него взять?
Не обращая внимания на ироничное замечание Пса, Дункан продолжил:
— Что меня по-настоящему беспокоит, так это то, что козлиная голова упомянула Атлантиду в самом конце нашего разговора.
Ванна задумчиво кивнула, привнося в разговор исторический контекст:
— Если мне не изменяет память, в древних эльфийских легендах Атлантида — это синоним «Мирового Древа». Его также называли Древом Жизни или Древом Происхождения, и, согласно эльфийским верованиям, оно было первой формой жизни, сотворенной Демоническим Богом Саслоком.
Комната погрузилась в состояние коллективного размышления. Даже Элис, которой обычно с трудом давались сложные разговоры, казалось, о чем-то задумалась. Наконец, нарушив задумчивое молчание, Лукреция подняла на Дункана взгляд, полный неуверенности.
— Папа, ты никогда раньше не рассказывал об этом «первом помощнике». Что это за козлиная голова?
Дункан ответил осторожно:
— Он родом из подпространства. Это практически все, что я могу сообщить на данный момент.
Затем, быстро сменив тему, он добавил:
— Однако, я думаю, настало время для другого, более серьезного разговора с ним.
Когда все рассказы и наблюдения были выслушаны и сопоставлены, на всеобщее обозрение, казалось, были выложены фрагменты невероятно сложной головоломки. Каждый, кто прошлой ночью перемещался между реальностью и различными снами, теперь поделился своими переживаниями, предоставив Дункану богатую пищу для размышлений и множество зацепок.
Дав себе несколько мгновений, чтобы упорядочить вихрь мыслей, Дункан глубоко вздохнул и обратился ко всем присутствующим в гостиной, на время отложив в сторону бесчисленные вопросы, роившиеся у него в голове.
— Основываясь на всем, что мы услышали, можно сделать несколько предварительных выводов, — начал он. — Во-первых, область «Сна Безымянного» расширяет свои границы и усиливает свое влияние, проникая в реальный мир. Хотя мы пока не понимаем, что послужило катализатором этих изменений, они, скорее всего, связаны с приближающейся «Четвертой Долгой Ночью» и возможными аномалиями, происходящими с солнцем.
— Во-вторых, — продолжил Дункан, — похоже, что население нашего города-государства не осознает далеко идущих последствий влияния «Сна Безымянного». Когда трансформации или мутации происходят в пределах сна, люди, оказавшиеся в зоне его действия, исчезают. Но когда сон отступает, они вновь появляются в реальном мире и, как ни в чем не бывало, продолжают заниматься своими повседневными делами, словно ничего и не произошло. Мы пока не выяснили, куда именно эти люди попадают во время своего пребывания в сновидении.
— В-четвертых, — заключил Дункан, — существуют определенные группы, в частности, члены Культа Уничтожения, последователи Темного Солнца и Проповедники Конца, которые, судя по всему, обладают большей осведомленностью об этом явлении. Они действуют слаженно и, похоже, движимы общей, хотя пока и не до конца ясной, целью.
Закончив подводить итоги, Дункан обвел взглядом внимательные лица.
— Может быть, кто-то хочет что-то добавить или уточнить?
Лукреция задумчиво покачала головой.
— На данный момент нет. Меня больше всего волнует вопрос, можем ли мы ожидать новых мутаций, вызванных сном? И если да, то как нам следует к ним подготовиться?
Моррис, пожилой ученый, глубоко вздохнул.
— Вероятность новых мутаций высока, учитывая растущее влияние «Сна Безымянного». Положительный момент в том, что чем чаще происходят эти аномалии, тем выше наши шансы обнаружить в них закономерности. Наше понимание пока изобилует догадками и вопросами без ответов. Потенциально эти пробелы могут быть заполнены, если произойдет еще одна масштабная мутация.
Дункан кивнул, подтверждая:
— Вы совершенно правы, Моррис. Речь не о пустых надеждах. Чтобы проникнуть в суть «Сна Безымянного», нам необходимо зафиксировать и изучить новые случаи подобных мутаций. Только так мы сможем разобраться в механизме его действия.
— Но, — прервала ход беседы Ванна, — не стоит забывать и о том, как сон воздействует на нас, разобщая и блокируя каналы связи, в особенности с вами, капитан. Это создает значительные трудности в координации действий.
Дункан ответил серьезным кивком:
— Я уже начал набрасывать предварительные стратегии, опираясь на пережитое прошлой ночью, — в особенности после столкновения с гигантской лозой. Если воздействие сновидения вновь усилится, у нас появится шанс проверить эти наработки на практике.
Наконец, Ширли, до этого хранившая молчание, озвучила вопрос, занимавший умы всех присутствующих:
— Итак, пока мы собираем информацию и ожидаем нового проявления… каковы наши непосредственные действия?
Напряжение в комнате стало почти осязаемым. Каждый из присутствующих остро осознавал, что они ведут борьбу с неумолимо тикающими часами, природа которых, как и отпущенный им срок, оставались загадкой. Было очевидно, что следующие шаги необходимо предпринимать не только стремительно, но и с предельной осмотрительностью.
— «Сон Безымянного» — крайне нестабильная сущность, способная к непредсказуемым изменениям и развитию, — подчеркнул Дункан, пристально глядя на Лукрецию. — Наша первоочередная задача — выяснить, не затронуло ли воздействие сновидения другие районы города-государства минувшей ночью. Самый действенный способ — установить контакт с руководством Лайтвинда.
Лукреция ответила без промедления:
— Я займусь этим. Переговорю с Сарой Мэл, мэром города, чтобы узнать, не поступало ли от нее каких-либо сведений или сообщений об аномалиях, замеченных прошлой ночью.
Благодарно кивнув Лукреции, Дункан обратился к Моррису и Ванне:
— Нам также необходимо навести справки в ближайших районах, особое внимание уделив району улицы Короны. Нужно выяснить, не сталкивались ли с какими-либо аномалиями представители других рас, помимо эльфов. Это позволит нам составить более полную картину воздействия сновидения.
Ванна решительно кивнула:
— Это как раз по моей части. Я могу обойти окрестности и переговорить с местными жителями.
Моррис добавил:
— У меня сохранились кое-какие связи в Академии Истины. Возможно, у них найдется информация, способная пролить свет на наше расследование.
Наконец, Дункан перевел взгляд на Нину и Ширли.
— Пока что вам обеим лучше оставаться дома, — произнес он после недолгого раздумья. — Ваши способности могут оказаться неоценимы, если нам удастся обнаружить важные сведения о последователях Темного Солнца или адептах Культа Уничтожения. Но до тех пор вам будет безопаснее здесь.
Нина вздохнула, не скрывая разочарования, но все же покорно согласилась:
— Хорошо, я понимаю.
Взгляд Ширли встретился со взглядом Дункана.
— А что будете делать вы?
— Я должен вернуться на корабль, и как можно скорее, — заявил Дункан, поднимаясь с кресла.
Элис, почувствовав неотложность ситуации, тоже встала.
— В таком случае, я иду с вами!
На лице Дункана отразилось замешательство.
— Но зачем тебе идти со мной?
Элис замялась, обводя взглядом лица всех присутствующих в гостиной. Она почесала в затылке и, наконец, произнесла с необъяснимой, но твердой уверенностью:
— Честно говоря, не знаю!
Дункан с минуту смотрел на нее, размышляя над ее неожиданным энтузиазмом, а затем, наконец, расплылся в снисходительной, но обаятельной улыбке.
— Что ж, раз вы так настаиваете, пойдемте. Признаться, в сложившихся обстоятельствах мне было бы неспокойно оставлять вас одну в городе.
Лицо Элис озарилось озорной усмешкой.
— Хе-хе… Замечательно!
Распределив роли и задачи, все разошлись, чтобы приступить к их выполнению. Атмосферу пронизывало ощущение серьезности и неотложности; каждый осознавал потенциальную опасность, таящуюся впереди. Дункан, в сопровождении неунывающей Элис, направился к своему кораблю. Тем временем Лукреция, Ванна и Моррис рассредоточились по разным районам Лайтвинда, каждый со своей миссией по сбору информации о загадочном сновидении, которое, казалось, все крепче сжимало ихв своей тревожной хватке.