Глава 573. Разные впечатления •
Стремительно рассекая городской пейзаж, Дункан и Элис спешили к своему пристанищу на улицу Короны, 99, дому, что в народе снискал славу «Ведьминого особняка». Город вокруг них, словно очнувшись ото сна, вновь пульсировал привычной жизнью и энергией. Площади и улицы, еще недавно поглощенные чарами «Зачарованного леса», дороги, где коварные лианы прерывали привычный ход вещей, теперь вновь были заполнены людьми, спешащими по своим повседневным делам.
Людской поток, казалось, прибывал с каждой минутой, неуклонно набирая силу. Первый утренний автобус уже прогрохотал по главной артерии города. На одном из оживленных перекрестков ученые, временно исполнявшие обязанности стражей порядка, передавали эстафету регулярным городским силам безопасности. Все произошедшее ранее казалось теперь причудливым миражом, искусной иллюзией, о которой ведали лишь Дункан, Элис и еще несколько человек. Словно и не было никакого волшебства, лишь обманчивый сон, развеянный утренним ветром.
Переступив порог особняка, они оказались в просторной гостиной, где уже собрались остальные. Первой навстречу им шагнула Лукреция, чье положение негласного лидера группы читалось в каждом ее движении.
— Вы целы? — спросила она, и в ее взгляде смешались тревога и облегчение, словно она одновременно и ждала беды, и радовалась, что та миновала.
Дункан отмахнулся от ее заботы легким, небрежным жестом.
— Те трудности, что выпали на нашу с Элис долю, несравнимы с вашими. Крайне важно, чтобы мы сейчас объединили все наши знания, сложили воедино картину произошедшего.
Элис, следовавшая за Дунканом, протянула Лукреции деревянную голову куклы.
— Вот, возьми. Она прошла через все испытания невредимой, ни единой царапинки!
Принимая кукольную голову, Лукреция сдержанно скривилась, на ее лице отразилась сложная гамма чувств. На мгновение ее взгляд скользнул к фигуре куклы-служанки, застывшей у подножия лестницы, словно безмолвный страж. Взмахом руки она подозвала крепкого слугу, облаченного в доспехи.
— Отнесите это в комнату для приготовлений; я займусь ею позже, — распорядилась она властным тоном.
Когда все, наконец, заняли свои места, Дункан расположился в центре гостиной, на диване, и обвел взглядом знакомые лица, собравшиеся вокруг. Несмотря на то, что ранее он был уверен в их благополучии, сейчас, видя воочию, что все они целы и невредимы, он испытал глубокое, почти физическое чувство облегчения. Словно тяжелый груз спал с его плеч.
Нарушив тишину, повисшую в комнате, Дункан заговорил, делясь своими наблюдениями:
— Прежде всего, очевидно, что колоссальное потрясение, пережитое городом минувшей ночью, имеет поразительное сходство со сном, в который был втянут Таран Эль. Хотя, безусловно, присутствуют и свои нюансы, и новые, ранее неизвестные элементы, похоже, что первопричиной всему служит то, что именуют «Сном Безымянного». Вызывает тревогу то, что этот «сон», судя по всему, расширяет границы своего влияния, угрожая просочиться в нашу реальность.
Он помедлил, бросив взгляд на Элис, расположившуюся подле него.
— Во-вторых, — продолжил он, — с момента, как видение развернулось перед нами, наши переживания разделились. Мы с Элис, хоть и оставались в оковах физического мира, наблюдали его преображение, искажаемое бурлящими энергиями сновидения. В то же время, я столкнулся лицом к лицу с исполинским существом, просочившимся из этой призрачной реальности грез. Остальные же, против своей воли, оказались втянуты в самую гущу, на «изнанку» этого сна. Связь между нами оборвалась, словно перерезанная нить. Лишь Лукреция, благодаря своим искусно созданным слугам-марионеткам, сумела сохранить зыбкий мост, соединяющий ее с нашим миром.
— Пожалуй, начнем с Лукреции, — предложил Дункан, обращаясь к той, кого называли «Морской Ведьмой». Слова его пробудили в собравшихся волну оживленного предвкушения. Каждому не терпелось поделиться своими переживаниями, поведать о странствиях в загадочном измерении, которое они именовали миром снов.
Лукреция, неизменно сдержанная в своих повествованиях, тут же ответила кивком и приняла величавую позу, готовясь распутать замысловатый гобелен своего сказочного приключения.
— Итак, позвольте мне начать с моего опыта, — начала она. — Мое путешествие в сновидение началось в уединенном уголке бескрайнего леса. Там я повстречала эльфийку, назвавшуюся Ширин.
Нина, сидевшая рядом с Лукрецией и впитывавшая каждое слово, не смогла сдержать изумления.
— Постойте, вы кого-то встретили? — воскликнула она. — Быть может, другого сновидца? — Она тут же осеклась, осознав свою оплошность, и с виноватым видом высунула кончик языка. — Прошу прощения, не удержалась. Пожалуйста, продолжайте. Обещаю, больше не буду прерывать.
Лукреция, сохраняя невозмутимость, милостиво кивнула Нине, прежде чем продолжить свой рассказ.
— Не стоит извинений. Итак, продолжим. Насколько я могу судить, Ширин не являлась инициатором сновидения. Напротив, она предстала предо мной как коренная жительница, обитательница этого бескрайнего мира грез. И это столь же невероятно, сколь и звучит. Она поведала о месте, известном как «Безмолвная стена» — своего рода оборонительном рубеже. Ширин объяснила, что был отдан приказ всем отступить за эту «Безмолвную Стену». На протяжении всего моего пребывания в этом сновидении я неотступно следовала за ней, пока мы держали путь к этой неуловимой «Безмолвной Стене», но цели своей так и не достигли.
Подробный рассказ Лукреции заворожил слушателей. За исключением Дункана, который уже имел некоторое представление о происходящем, все остальные внимали с восторгом и растущим изумлением. Причина была проста: Лукреция оказалась единственной из всей группы, кто вступил в контакт с коренным жителем мира снов.
Само существование таких сущностей, как Ширин, казалось бы, исконных обитателей «Сна Безымянного», застало их врасплох, явилось полной неожиданностью.
Последствия этого открытия были ошеломляющими. Если Ширин говорила правду, то не могли ли в глубинах «Сна Безымянного», скрытые за таинственной «Безмолвной Стеной», в бескрайнем лесу, обитать и другие разумные существа?
Едва смолкли последние слова Лукреции, комнату окутала зыбкая тишина, словно сотканная из тяжести ее исповеди. Воздух еще вибрировал отзвуками пережитого. Наконец, Моррис прервал гнетущее безмолвие:
— Мы с Ниной прошли через эти сны вместе.
Это откровение поразило Дункана.
— Вы оба? Вместе? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Да, — подтвердил Моррис кивком. — Похоже, в процессе погружения вснов присутствовал элемент случайности. Не всех разлучило. Мы тоже очутились в пустынной местности, окруженные бескрайними просторами незнакомой нам растительности. В какой-то момент Нина взмыла ввысь, чтобы обозреть окрестности с высоты. Вместе мы обнаружили участки леса, пораженные загрязнением.
— Более того, — продолжил Моррис, его голос звучал размеренно, словно он тщательно подбирал слова, описывая их опыт в «Сне Безымянного», — мы заметили, что весь ландшафт сновидений крайне остро реагирует на применение Ниной ее силы.
Это заявление вызвало живой интерес у Дункана; он подался вперед, нахмурив брови. Особенно его заинтриговала бурная реакция сновидческого мира на высвобождение Ниной ее способностей.
Эта реакция была сродни яростному, инстинктивному отторжению.
Эта новая информация заставила Дункана вспомнить о собственной встрече в темных, окутанных туманом просторах. Загадочная «подозрительная козлиная голова» утверждала, что он был изгнан из того царства из-за страха Атлантиды. Быть может, отторжение, испытанное Ниной, имело схожую природу? Не представлял ли ее «солнечный свет» угрозу для «Сна Безымянного»?
Погруженный в эти размышления, Дункан поднял взгляд и пристально посмотрел на Ширли.
— Я столкнулась с культистом, членом Культа Уничтожения, — поспешно вставила Ширли. Выражение ее лица светилось неподдельной гордостью, а в голосе звучали хвастливые нотки. — Мне удалось выудить из него изрядное количество информации! И, в довершение всего, я его как следует отделала. Пес даже оставил на нем неизгладимый след. А еще было странное явление, когда весь лес словно погрузился в хаос. Это меня по-настоящему испугало. Может ли та «порча», о которой упоминала Лукреция, быть как-то связана с «зоной загрязнения, с которой столкнулись Моррис и Нина?
Глаза Дункана слегка расширились.
Хотя каждый по-своему пережил «Сон Безымянного», рассказ Ширли показался ему особенно насыщенным событиями, почти взрывоопасным.
Дункан мгновенно посерьезнел. Подавшись вперед, он устремил на Ширли пронзительный взгляд.
— Не торопись. Расскажи подробно, что именно произошло?
— Хорошо, дайте мне минутку собраться с мыслями, — ответила Ширли, заметив серьезное выражение лица капитана. Она выпрямилась, пытаясь привести свои мысли в порядок, и задумчиво почесала щеку. — Вообще-то, Пес, может быть, ты объяснишь? Боюсь, я могу быть не совсем последовательна.
Все взгляды в комнате устремились на Пса.
Пес вздохнул с легким оттенком покорности, встретившись с пристальным взглядом Дункана. Он начал методично:
— Во-первых, мы столкнулись с быстрым загрязнения леса, что, согласно информации, которую мы позже собрали воедино, соответствует так называемой «зоне загрязнения».
С предельной ясностью Пес продолжил описывать свои впечатления от леса: внезапное загрязнение и искажение некогда оживленной растительности, последующую встречу с культистом и подробности, добытые Ширли во время их противостояния.
По мере того как Дункан вникал в рассказ Пса, он начал соединять точки, словно собирая воедино фрагменты сложной мозаики. Комната наполнилась гулом напряжения, когда до всех присутствующих начало доходить, насколько запутанным и непредсказуемым на самом деле был «Сон Безымянного». Реакция на способности Нины, присутствие разумных существ, подобных Ширли, загадочная «Безмолвная Стена», тревожные «зоны загрязнения», а теперь еще и член Культа Уничтожения — все это указывало на то, что сновидческий ландшафт — не просто пассивный фон, а динамичныйсо своими реакциями и, возможно, даже с собственными скрытыми намерениями. Это осознание вызвало в группе мощную смесь изумления, любопытства и растущей тревоги.
— Феномен загрязнения, загадочная «Безмолвная Стена», бесплотное присутствие по имени Ширин, зловещие члены Культа Уничтожения, и затем… внезапное пробуждение из этого сюрреалистического сна, — начала Лукреция, ее голос звучал задумчиво и немного отрешенно.
— Похоже, что загрязнение, о котором упоминала Ширин, вполне соответствует тому тревожному явлению, с которым столкнулись Ширли и Пес, — продолжила Лукреция. — Некогда буйный лес преобразился в кошмарные формы, сама земля истлела и приобрела нечто зловещее. Те, кто связан с Культом Уничтожения, похоже, обладают значительными знаниями об этих процессах.
— К сожалению, культисту удалось уйти, — вставил Моррис, нахмурив брови. — Если он нашел убежище в другом городе-государстве в реальности, выследить его будет крайне непросто.
— Более насущный вопрос — как эти культисты проникают в «Сон Безымянного» и покидают его, — внезапно вмешалась Ванна, до этого момента хранившая молчание. — Похоже, они владеют особым методом, позволяющим им входить и выходить из сновидения по своему желанию и даже проводить в нем скоординированные операции. В этом «методе» и кроется ключ ко всему.
Дункан медленно кивнул, соглашаясь с оценкой Ванны, затем перевел на нее свой внимательный взгляд.
— С чем вы столкнулись по ту сторону? Вы тоже оказались в лесу? — с любопытством спросил он.
Ванна бросила быстрый взгляд на своих спутников и на мгновение задумалась, прежде чем начать рассказывать о своем опыте.
— Именно на это я и хотела обратить ваше внимание. Моя встреча разительно отличалась от всех ваших — кардинально. Когда вы описывали лес, я чувствовала недоумение, потому что… я оказалась в пустыне.
В гостиной воцарилась абсолютная тишина.
Присутствующие обменялись озадаченными взглядами.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Дункан наконец заговорил, и в его голосе звучало неприкрытое недоверие:
— Вы хотите сказать, что были в пустыне? Вы не видели во сне леса?
— Да, леса не было, — торжественно подтвердила Ванна, утвердительно кивнув. — Только песчаные дюны, редкая, увядшая растительность и колоссальные скальные образования. Я взобралась на самую высокую из этих скал и осмотрела раскинувшиеся передо мной просторы. Ни единого следа леса не было и в помине.
Это откровение пронеслось по комнате, словно ударная волна, повергнув ее обитателей в состояние крайнего изумления. Тот факт, что сновидческий ландшафт реагировал на каждого человека по-разному, и без того вызывал недоумение, но столь разительное несоответствие окружения, с которым они столкнулись, добавляло еще один слой сложности и загадочности. Это намекало на то, что «Сон Безымянного» был не просто статичным фоном для их переживаний, а, возможно, динамичным, отзывчивым миром, управляемым собственным набором правил, если не собственными, непостижимыми намерениями. Посреди этого нарастающего недоумения маячил один, главный вопрос: были ли эти разнообразные ландшафты неким испытанием, проверкой, или, возможно, фрагментами гораздо более великого, непостижимого царства? Вопросы продолжали накапливаться, наслаиваясь друг на друга, углубляя чувство срочности, удивления и растущей тревоги, которое окружало их необъяснимые встречи.