Глава 572. Пробуждение ото сна •
Дункан замер, словно громом пораженный, когда вырезанная из черного дерева фигурка козлиной головы, покоившаяся на столе, вдруг подала признаки жизни. Он и помыслить не мог, что станет свидетелем столь зловещего преображения на борту «Затерянного Дома» — корабля, который и без того был окутан флером необъяснимой тайны. Его взгляд приковался к медленно вращающейся деревянной голове, и волна смутной тревоги поднялась в его душе. Внезапно его осенило: фигура не могла его «видеть» в привычном понимании.
Дункан наблюдал за этой загадочной сценой, используя сверхъестественный метод. Он был связан с этим измерением посредством своего бесплотного призрачного пламени, а значит, в эту реальность проецировались лишь отголоски его мыслей и чувств. Физически он здесь не присутствовал. Резная козлиная голова ощущала его духовную ауру, но источник ее оставался для нее непостижим.
Фигура начала медленно поворачиваться на своей деревянной подставке, издавая тихие, призрачные скрипы. Эти звуки звучали особенно жутко в гнетущей тишине, царившей в капитанской каюте корабля-загадки. Черные глаза фигуры, словно выточенные из обсидиана, бессмысленно блуждали, несколько раз скользнув по тому месту, куда проецировалось сознание Дункана. Наконец, фигура замерла и прошептала низким, утробным голосом:
— Кто… здесь…
Неожиданный ответ фигуры заставил Дункана насторожиться. Она явно что-то чувствовала, но почему не узнавала ауру капитана корабля? Задумавшись на мгновение, Дункан пришел к решению.
Духовная связь, установленная его призрачным пламенем, внезапно усилилась. Используя пламя как проводник, Дункан направил свою волю в это туманное пространство. В одно мгновение он обрел физическую форму, движимый желанием раскрыть тайну загадочного корабля, плывущего сквозь густой туман, и необычной козлиной головы, привлекшей его внимание.
Пока «Затерянный Дом» скользил сквозь темную туманную пустоту, на его палубе то и дело вспыхивали призрачные изумрудные огоньки. Вскоре из воздуха в тускло освещенной капитанской каюте материализовалась тонкая нить призрачного пламени. Она затрещала и зашипела, быстро разрастаясь и обрисовывая высокую фигуру Дункана.
В момент, когда Дункан обрел плоть, его связь с таинственным царством стала необычайно сильной. Почти мгновенно он ощутил перемены в окружающем пространстве. И туманная атмосфера, и сама структура корабля, казалось, отреагировали на некий неведомый импульс. Все вокруг поплыло, стало сюрреалистичным и искаженным. Со всех сторон веяло ощущением незваного гостя, словно темный туман активно сопротивлялся его бесплотному пламени. Казалось, странное царство, в которое он вторгся, стоит на грани стремительного распада.
Дункан почувствовал, как его захлестывает волна изумления, столкнувшись с беспрецедентным ощущением активного отторжения таинственного пространства. За все годы его исследований — будь то изучение гроба Элис, манипуляции с загадочным латунным ключом или тщательное изучение оккультных артефактов, изъятых у гнусных культистов — его бесплотное призрачное пламя никогда не вызывало столь враждебной реакции.
Он начал задумываться, не обладает ли это необычное царство каким-то активным, могущественным «сознанием». Эти ошеломляющие мысли вихрем пронеслись в его голове, но он понимал, что сейчас не время для подобных размышлений. Устойчивость его связи с этим местом оставляла желать лучшего, поэтому он переключил свое внимание на стабилизацию своего призрачного присутствия и осторожно двинулся к козлиной голове.
Словно пробудившись от дремоты, деревянная фигура резко вскинула голову и устремила взгляд на Дункана. Для ожившей фигуры внезапное появление Дункана — его высокая фигура, окутанная изумрудным пламенем — должно было показаться назойливой вспышкой света, пронзившей тишину ее уединенного сна.
— Кто ты? — вопросил он голосом, в котором сквозило замешательство.
— Похоже, ты меня не узнаешь, — заметил Дункан, не испытывая особого удивления. Стараясь сохранить свою хрупкую связь с загадочным местом, он быстро оценил обстановку в каюте. — Я Дункан Эбномар. А как зовут тебя?
— Дункан… Хм, это имя кажется мне знакомым, — пробормотала козлиная голова, ее голос звучал невнятно и сонно, словно она пребывала в полудреме. Она не смогла дать прямого ответа на вопрос Дункана. — Но я не могу вспомнить… почему ты здесь… почему мы все здесь…
Дункан нахмурился.
Он чувствовал, как и без того непрочная связь с этим темным туманным пространством начинает ослабевать. Словно сама местность пыталась отторгнуть его, а точнее, погасить его призрачное пламя. К его тревоге добавлялось то, что козлиная голова, казалось, пребывала в полубессознательном состоянии и не могла сообщить ничего полезного.
Не теряя времени, Дункан сделал еще один уверенный шаг вперед и жестом указал на карту, лежавшую рядом.
— Куда плывет «Затерянный Дом»?
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем козлиная голова неторопливо осознала вопрос Дункана. С трудом повернув свою резную шею, она взглянула на навигационную карту, на которой, как ни странно, простирался лесной пейзаж, а не море. После продолжительной паузы она пробормотала почти шепотом:
— О, хорошо, они все еще там…
— Кто? — Дункан инстинктивно отпрянул назад, его настойчивость возросла. — Кто…
Не успел он закончить вопрос, как все пространство содрогнулось от мощного толчка и низкого, зловещего воя, который, казалось, исходил из самой ткани этого царства.
Ощущение отторжения усиливалось в геометрической прогрессии, словно сама ткань пространства-времени в этом таинственном измерении восстала против вторжения его призрачного пламени. Дункан слышал вокруг себя слабые потрескивающие звуки, словно его бесплотное пламя наталкивалось на невидимый, но непроницаемый барьер. Все ощущения, которые он получал через это пламя, стали мутными, словно пропущенными сквозь пелену тумана.
Опустив взгляд, Дункан заметил, что его собственная проекция становится все более размытой, почти призрачной. Казалось, бесплотная нить, связывавшая его с этим загадочным миром, вот-вот оборвется.
В этот момент козлиная голова на навигационном столе, казалось, наконец осознала тревогу Дункана. Ее глаза сузились, вперившись в колеблющееся изумрудное пламя, и после секундной паузы она произнесла слабым, почти неразличимым шепотом:
— Ах, ты ее напугал…
— Кого? — тут же спросил Дункан, ухватившись за новую нить информации.
— Атлантиду, — ответила козлиная голова, ее голос стал сонным, словно она вновь погружалась в дремоту. — Атлантида тебя не знает, и твое присутствие испугало ее.
«Атлантида?» — это имя отозвалось в сознании Дункана целым каскадом ассоциаций и вопросов. Неужели это то самое «Мировое Древо», о котором повествовали древние эльфийские предания?
Именно в тот момент, когда он собирался углубиться в свои размышления, его захлестнуло мощное ощущение разрыва связи. Словно его насильно выдернули из этой альтернативной реальности. Все вокруг — капитанская каюта, навигационный стол, карта — растворилось в непроглядной тьме. Лишь слабое бормотание козлиной головы продолжало звучать, эхом отдаваясь в пустоте.
— Ах, пора — она просыпается.
В следующее мгновение Дункан почувствовал толчок, вернувший его в физическую реальность. Инстинктивно вдохнув полной грудью, он открыл глаза и обнаружил, что кукольное лицо Элис находится всего в нескольких дюймах от его собственного.
Вздрогнув от неожиданной близости, Дункан резко отшатнулся. В ответ Элис ослепительно улыбнулась и взволнованно воскликнула:
— Капитан! Капитан! Близится рассвет, и, кажется, снаружи все вернулось на круги своя!
Прежде чем он успел отчитать Элис за то, что она его напугала, ее слова привлекли его внимание. Оглядевшись, Дункан убедился, что она права. Густой лес, вторгшийся в город и слившийся с его архитектурой, необъяснимым образом исчез. Даже уличные фонари, некогда гротескно оплетенные гигантскими растениями, вернулись к своему первозданному виду.
Вдоль улиц вновь стояли мягко светящиеся газовые фонари, окутывая все вокруг успокаивающим светом. Вдали забрезжили лучи «солнечного света», исходящие с далекого побережья и заливающие город-государство теплым сиянием. Высоко вверху сквозь свет тускло проступало «Сотворение Мира». А на горизонте сквозь облака пробивались отблески рассвета, предвещая восход небесной аномалии под номером 001.
Хотя мир, казалось, возвращался в свое привычное состояние, в голове Дункана роились вопросы без ответов и томительное чувство предчувствия. Он словно прикоснулся к завесе чего-то гораздо большего, непостижимого его разуму.
Дункан моргнул, и его взгляд невольно скользнул к склону в глубине городского квартала, где некогда из земли вырвалась колоссальная виноградная лоза. Яркое воспоминание о том, как его призрачное пламя проникло в глубины лозы, было еще свежо в его памяти. Однако сейчас склон был пуст — обычный склон, лишенный каких-либо сверхъестественных примет.
Как и склон, остальная часть городского квартала вернулась к своему обычному облику. С первыми лучами восходящего солнца ночные странности словно развеялись, подобно сну, испаряющемуся на рассвете.
На мгновение Дункану почудилось, что он балансирует на грани реальности и кошмарного видения. Окружающее пространство казалось знакомым и в то же время чужим, словно невидимые изменения преобразили его до неузнаваемости. Однако это дезориентирующее чувство нереальности было мимолетным. Отбросив его, Дункан сосредоточился и перевел взгляд на улицу Короны.
Расширяя свое сверхъестественное восприятие в этом направлении, он вновь ощутил в своем метафизическом поле зрения знакомые жизненные сущности или «метки» — Нины, Ширли, Морриса.
В этот момент кукольная голова, которую Элис держала в руках, ожила. Из нее донесся голос Лукреции.
— Отец, похоже, мы…
— Я в курсе. Вы все вернулись, и остальные тоже, — перебил Дункан, не желая терять ни секунды.
Краем глаза заметив движение, он увидел, что улицы постепенно наполняются людьми. Местные жители, казалось, не подозревая о ночных сверхъестественных событиях, выходили навстречу утреннему свету. Они занимались привычными делами — подметали тротуары, переговаривались у своих домов, спешили на работу, обсуждая вчерашние новости и сегодняшний прогноз погоды.
Все горожане словно возвращались к повседневности, не подозревая, что всего несколько часов назад они исчезли, поглощенные таинственной тьмой ночи.
По мере того как уличная панорама становилась все более оживленной, Дункан ощущал, как на эту нарастающую нормальность накладывается жутковатый оттенок странности. Словнона мгновение погрузился в альтернативное, непостижимое измерение, а затем вернулся в свое обычное, привычное русло. Дункан был не только озадачен, но и глубоко заинтригован, размышляя о зыбкой границе между обыденным и сверхъестественным и о том, как быстро и тревожно эта граница может меняться.