Глава 571. Плавание сквозь тьму и туман •
С оглушительным треском, прокатившимся гулким эхом по дремучему лесу, культист, адепт зловещего Культа Уничтожения, взметнулся ввысь. Тело его, подброшенное неведомой силой на десять метров, описало в воздухе жуткую дугу. Кровь, хлынувшая из его рта, расцвела в воздухе багровым, противоестественным фонтаном. Недолгий и страшный полет прервался внезапно: культист с глухим ударом врезался в кряжистый ствол векового дуба. Словно сломанная кукла, он соскользнул по изборожденной временем коре и безжизненно рухнул на землю, напоминая небрежно брошенный мешок с картофелем.
На его лице застыла маска глубочайшего изумления и непонимания. За свою жизнь он встречал немало грозных противников и смертоносных ловушек, но даже в самых безумных фантазиях не мог представить, что будет подброшен в воздух… тем, кто использует Гончую Глубин как примитивное оружие.
Ширли, крепко сжимая в руке цепь, привязанную к ее потустороннему питомцу по кличке Пес, неторопливо приближалась к поверженному культисту. Она остановилась в нескольких ярдах, выдерживая почтительную дистанцию.
Жизнь еще теплилась в культисте. Однако, стоило уточнить, что в этом «мире грез» действовали свои, особые законы. В реальности, в мире бодрствования, полученные им увечья были бы несовместимы с жизнью. Здесь же, несмотря на то, что голова его, казалось, ушла в плечи, а суставы вывернулись под противоестественными, немыслимыми углами, он все еще дышал. Взгляд его, прикованный к Ширли, пылал дикой смесью ненависти и животного страха.
Ширли проигнорировала его полный ненависти взгляд. Слегка приподняв цепь, она жестом подозвала Пса. Скелетообразная гончая послушно шагнула вперед, остановившись так, что ее морда оказалась в считанных дюймах от лица израненного культиста.
— Кто… кто ты? — прохрипел культист, голос его дрожал, искаженный болью. При виде приближающейся грозной морды Пса, в глазах его вспыхнул панический, неконтролируемый ужас. Неподалеку, его мистический спутник, «Ворон Смерти», судорожно подергивался, словно намереваясь вмешаться, но, казалось, утратил всякую решимость, сломленный изнурительной слабостью своего хозяина. От этого голос культиста прозвучал еще более хрупко и жалко: — Что… что ты собираешься делать?
Ширли медленно улыбнулась, и в глубине ее глаз затеплился загадочный огонек.
— Видишь ли, это место — сон. В реальном мире поймать тебя, возможно, было бы затруднительно, — пояснила она. Она подняла руку с цепью-поводком и нежно провела холодными, темными металлическими звеньями по своей щеке. Выражение ее лица оставалось обманчиво безмятежным. — Поэтому мне нужно оставить неизгладимое впечатление… своего рода след, если угодно.
— След?..
Культист замер, на мгновение парализованный недоумением. Но не успел он осмыслить ее слова, как Пес распахнул свою пасть, обнажив частокол скелетообразных клыков. С неумолимой точностью Пес впился в руку культиста, раздирая плоть и дробя кости. Культист успел издать лишь один пронзительный вопль, прежде чем невыносимая агония почти погасила его сознание. Его рука, в мгновение ока превратившаяся в окровавленный обрубок, исчезла в пасти Пса.
Затем Пес поднял голову, и в глубине его глазниц вспыхнул зловещий красный свет. Он пристально уставился на культиста, который теперь выл, не в силах сдержать крик.
— Я запомнил твой запах. Мы найдем тебя в мире бодрствования, — пророкотал Пес, и голос его, казалось, исходил из самого скелетного остова, образующего его грудную клетку. Голос был низким, утробным рычанием, полным нескрываемой угрозы. — Мы возьмем тебя живым, и Он щедро вознаградит нас за твою поимку.
Агония культиста резко оборвалась, сменившись ужасом, от которого его глаза расширились. Он смотрел на Пса, беззвучно раскрыв рот. Трудно было сказать, что вызвало его оцепенение — осознание того, что этот демонический пес способен говорить человеческим голосом, или же тревожный подтекст его слов — намек на некоего «Него», который вознаградит их за поимку культиста. С кем могли быть в сговоре эта загадочная девушка и ее не менее загадочный пес-демон? И кто был этот зловещий «Он»? Мысли вихрем пронеслись в его голове, но не успели оформиться в связные вопросы.
Едва эти вопросы успели оформиться в его сознании, как фигура культиста начала таять и расплываться, словно мираж. За какие-то мгновения, за пару коротких вдохов, он окончательно исчез, растворился в воздухе, оставив Ширли и Пса в недоумении.
— Похоже, ему удалось ускользнуть, — пророкотал Пес, разочарованно озираясь по сторонам. В его голосе, похожем на шорох гравия, звучала досада. — Должно быть, его сообщники в материальном мире почуяли неладное и выдернули его силой. Противостоять подобному духовному перемещению мы бессильны.
— Это не беда, ведь ты запомнил его запах, верно? — спокойно возразила Ширли, устремив на Пса пристальный взгляд. — Ты же сможешь выследить его в реальном мире, не так ли?
— Если он находится на разумном расстоянии — в пределах досягаемости моих чувств, — я смогу его обнаружить, — уверенно ответил Пес, и в голосе его прозвучала мрачная решимость. — Я — Гончая Глубин, порода демонов, чья специализация — преследование. Он не сможет избавиться от метафизического следа, который я на него наложил.
— Превосходно, — выдохнула Ширли с явным облегчением. — Захватить его живым было бы идеальным вариантом. Даже пара магических свитков в качестве награды пришлась бы весьма кстати.
Пес проигнорировал бормотание Ширли о возможной награде. Вместо этого он поднял голову, вбирая в себя буйство ветра и какофонию звуков, доносящихся из окружающего леса. Он заметил, как дальние деревья наливаются призрачной полупрозрачностью, их очертания таяли в некой бесплотной дымке. Признаки распадающегося царства снов становились все более очевидными.
Нечто могущественное воздействовало на это измерение сна — конец этой искусственной реальности был явно близок.
***
Из глубины теней доносились звуки, подобные завываниям хаотичного ветра, который, казалось, неистовствовал в лесу, срывая ветви с крон исполинских деревьев и проносясь мимо. Однако, прислушавшись, можно было понять, что эти звуки — скорее иллюзия, нежели реальность.
Дункан не мог сосредоточиться на этих смутных слуховых помехах: все его внимание было поглощено необъяснимым видением, развернувшимся перед ним.
Это был «Затерянный Дом» — неуловимый корабль-призрак. Проникая сознанием все глубже в переплетение лиан, в самое сердце этого окутанного тьмой царства, он обнаружил, что смотрит на жутко знакомый призрак.
Но почему? Какая причина привела его сюда?
Приблизившись, Дункан различил, что корабль словно скользит по глади воды, черной, как застывшая смола. Тьма внизу была столь непроглядна и густа, что, казалось, поглотила нижнюю половину судна, скрыв ее в своих бездонных глубинах. Верхняя палуба замерла в зловещем безмолвии, не нарушаемом ни единым шорохом, ни единым вздохом.
Мгновение Дункан колебался, но затем решительно ступил на палубу.
Палуба предстала перед ним абсолютно безлюдной, лишенной каких-либо признаков жизни или движения. Взгляд Дункана скользил по ее протяжению, и открывавшиеся ему виды были одновременно и истерзаны временем, и зловеще знакомы. Он словно ступал по обветшалой, но пугающе точной диораме того места, которое когда-то знал как свои пять пальцев.
Осторожно ступая по палубе корабля, он изучал светильники и примыкающие к ним каюты. Каждая деталь была воспроизведена с безупречной точностью, вплоть до мельчайших подробностей. Ощущение было сюрреалистическим: все в точности соответствовало его воспоминаниям о настоящем «Затерянном Доме».
И все же Дункан ощущал некий диссонанс, неуловимое несоответствие. Это была не настоящий «Затерянный Дом», но и не бесплотная ее проекция. Привычное родство с кораблем, отклик на энергию, исходящую от его духовного пламени, — все это здесь отсутствовало. Этот фантом корабля был сотворен какой-то неведомой, сторонней силой.
В этот момент туманные звуки, которые он уловил ранее — нечто среднее между завыванием ветра и приглушенным бормотанием, — раздались вновь, на этот раз резче и отчетливее. На краткий миг внимание Дункана переключилось на источник этих тревожных звуков.
Ведомый ими, он направился к корме, пока не достиг капитанской каюты. Его взгляд поднялся к притолоке, и резко замер. На дереве были вырезаны слова: «Да пребудет Он в мечтах».
Почему не «Врата Затерянного Дома»?
Этот вопрос озадачил Дункана. Он отчетливо помнил, что надпись над капитанской каютой на настоящем «Затерянном Доме» гласила: «Врата Затерянного Дома». Эта каюта служила ему личным убежищем на борту корабля. Почему же это судно, возникшее из туманной бездны, было почти идеальной копией, за исключением слов, выгравированных над этой дверью?
Он перевел взгляд на саму дверь, и в тот же миг, словно приглашая его войти, она бесшумно распахнулась.
Перед ним предстала капитанская каюта, залитая тусклым желтым светом. Вся обстановка была в точности такой, какой он ее помнил, вплоть до причудливой козлиной головы, водруженной на угол навигационного стола.
Минутку, козлиная голова?
Сознание Дункана пронзила вспышка озарения. Он вспомнил, что ни на «Разрушенном Затерянном Доме», ни на «Модели Затерянного Дома» в его личном пространстве, когда он впервые оказался в подпространстве, не было козлиной головы. Это казалось незначительным, но важным расхождением, переменной, отличающей различные итерации корабля.
Охваченный нахлынувшими догадками и воспоминаниями, Дункан переступил порог капитанской каюты. Осторожными шагами он приблизился к навигационному столу, бросив взгляд на черную резную голову козла, покоящуюся в его углу.
Безжизненная и неподвижная, словно бесчувственный обрубок древесины, скульптура оставалась безучастной к приближению того, кого она, по идее, должна была считать своим «капитаном». Дункан предположил, что причиной тому могла служить его эфемерная природа в этом мире: здесь он существовал лишь как сгусток сознания, лишенный плоти и крови, а не как осязаемая телесная сущность.
Оставив таинственную козлиную голову в покое, Дункан продолжил свой осмотр, сохраняя предельную бдительность.
Вскоре его внимание привлекло нечто, заставившее обостриться и без того напряженное чувство опасности.
Обычно морская карта, раскинутая на столе, испещрена маршрутами, которыми следовал корабль. На ней, как правило, обозначались известные города-государства, приметные ориентиры и морские пути, прорезающие безбрежную гладь моря. Но то, что предстало взору Дункана, было лишено всякой знакомой детали — эта карта не имела ничего общего с теми, что ему доводилось видеть прежде!
На этой странной проекции был изображен топографический вид обширного леса, который то тут, то там прерывался вздымающимися горными хребтами и бескрайними просторами, покрытыми растительностью. Взгляд невольно цеплялся за различные аномалии, напоминающие то ли причудливые архитектурные сооружения, то ли некие священные места. Над густым лабиринтом зелени парил полупрозрачный значок, изображающий корабль, который с пугающей стремительностью перемещался по этому симулированному лесу.
Дункан, охваченный полным недоумением, смотрел на незнакомую карту, распластавшуюся перед ним.
И хотя извлечь какую-либо практическую пользу из этого загадочного изображения не представлялось возможным, оно пробудило в памяти Дункана воспоминание о другой необычной морской карте, виденной им на «Затерянном Доме» в подпространстве. На той версии корабля тоже была представлена непонятная карта дезориентирующего, хаотичного, неизведанного моря, усеянного странными навигационными знаками.
И вот теперь он столкнулся с еще одним непостижимым картографическим изображением — на «Затерянном Доме», который, казалось, возник из жуткой, окутанной туманом мглы. Карта эта причудливым образом указывала, что корабль движется… по лесу!
Странная, почти абсурдная мысль невольно промелькнула у него в голове: «сколько же еще альтернативных версий корабля может бороздить просторы иных измерений прямо сейчас, и каждая из них фиксирует свое собственное, непостижимое путешествие?»
Пока он предавался этим странным размышлениям, его мысли были прерваны тихим скрипом и писком.
Внимание Дункана мгновенно переключилось на источник звука.
К его изумлению, черная козлиная голова, примостившаяся на краю навигационного стола, медленно поворачивала шею, а ее глаза вращались, пока не встретились с его взглядом.
И в этих глазах, выточенных из черного обсидиана, забрезжил слабый отблеск, похожий на зарождающееся сознание.
В следующее мгновение по комнате разнесся низкий, хриплый голос, достигший ушей Дункана и пронзивший его до самых костей.
— Кто… там… — проскрипел он, превращая и без того недоуменную ситуацию в нечто, граничащее с сюрреализмом.