Глава 570. Потеря баланса •
Когда Дункан и Элис торопливо приближались к исполинской лозе, теряющейся в сумраке нависших зданий, Дункана охватило смутное, необъяснимое предчувствие беды. Он не мог понять природу этого чувства, но нутром ощущал — что-то неуловимо изменилось, что-то было не на своем месте.
Достигнув цели, Дункан замер, пораженный масштабами лозы. Это был не просто буйный сорняк: ее могучие плети, толщиной превосходящие человеческий рост, вздымались вверх. Казалось, лоза прорастала прямо из мостовой, органично сливаясь с окружающей тьмой. Но еще сильнее изумляло то, как извилистое тело растения причудливо переплеталось с тенями зданий. У Дункана возникло жуткое, иррациональное ощущение, что он видит лишь малую часть чего-то большего, возможно, наделенного разумом, чье гигантское тело скрывается в непроглядном мраке.
Загадочное существо утопало в густом, непроницаемом тумане, скрывавшем любые подробности. Странным образом, даже редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь плотный полог листвы, не могли рассеять эту туманную завесу.
Элис застыла в изумлении, безмолвно созерцая исполинскую лозу, пытаясь осмыслить ее невероятное происхождение. Лишь спустя, казалось, целую вечность, она нарушила тишину:
— Капитан, вы уверены, что это… растение?
Дункан медлил с ответом. Его взгляд был прикован к лозе, чья исполинская масса почти полностью перекрывала улицу. После минутного молчания, исполненного напряженного наблюдения, он осторожно приблизился к верхушке лозы и кончиками пальцев едва коснулся ее шершавой, затвердевшей коры.
Из головы деревянной куклы, которую сжимала в руках Элис, раздался голос Лукреции:
— Папа, что там? Вы нашли «Сновидца»?
— Нет, «Сновидца» мы не нашли, — ответил Дункан, не сводя глаз с лозы. — Но мы обнаружили нечто… необычное. Это исполинская лоза, совершенно непохожая на всю остальную растительность в округе. Она колоссальна, но при этом создается впечатление, что это лишь отросток чего-то гораздо большего, возможно, живого организма. Что-то в ней подсказывает мне, что это не просто растение, а нечто… одушевленное.
Дункан бросил взгляд на высокие деревья, тянущиеся вдоль улицы. Несмотря на их пышный вид, они казались какими-то пустыми, лишенными жизненной силы — словно искусные декорации. И лишь эта монументальная лоза, преградившая улицу, казалась ему по-настоящему живой.
После недолгих колебаний Дункан решился на отчаянный шаг. Глубоко вздохнув, он выпустил из пальцев тонкую струйку изумрудного пламени, позволив ей беззвучно впитаться в тело лозы. Слабый отблеск на мгновение вспыхнул во мраке и тут же угас.
Дункан, словно хирург, осторожно направил поток магического пламени вдоль лозы, которую теперь воспринимал как некий «инородный объект». Затем он велел Элис быть начеку и внимательно наблюдать за происходящим вокруг. Закрыв глаза, он погрузился в глубокую концентрацию, настраиваясь на тончайшие отклики магического пламени, стремясь постичь природу этой таинственной лозы и, если повезет, установить связь с ней, словно она явилась из иного, неведомого мира.
Сосредоточившись, Дункан уловил едва различимые движения в окружающей тьме — словно нечто незримое перемещалось, сгущалось и рассеивалось в ответ на его магическое воздействие. Казалось, лоза — или то неведомое существо, частью которого она являлась, — начинала откликаться на его безмолвный призыв.
Открыв глаза в непроглядной тьме, Дункан напряг зрение, пытаясь уловить призрачные очертания, которые, казалось, на мгновение обретали форму, но тут же таяли в чернильной пустоте. Его взгляд метался, силясь расшифровать загадочные тени, словно слова, начертанные невидимыми чернилами на темном пергаменте.
Из бездонной черноты начал клубиться туман, и в его зыбких глубинах Дункан ощутил, как нечто обретает форму. Сердце его забилось чаще.
Здесь явно что-то присутствовало!
Адреналин хлынул в кровь, когда он почувствовал, как его неудержимо влечет к расплывчатой фигуре, медленно приближающейся из тумана. Словно сама его сущность обратилась в порыв ветра или невесомый фантик, без усилий скользящий сквозь сгущающуюся пелену. С каждым мгновением объект перед ним обретал все большую четкость. То, что прежде казалось лишь туманным силуэтом, теперь проступало во множестве деталей и причудливых изгибов.
Поддавшись неодолимому притяжению, Дункан ускорил шаг, устремляясь все глубже в это причудливое измерение. По мере его продвижения, расплывчатая фигура впереди обретала поразительную четкость, словно проявляясь на старинной фотографии. Он начал различать детали, которые приковали его внимание: внушительный форштевень, корпус, окутанный темными красками, орудийные порты, расположенные ниже ватерлинии, изящные мачты и хитросплетения такелажа, паруса, казавшиеся почти прозрачными, развевающиеся высоко вверху на призрачном ветру.
Дункан резко остановился, застыв на месте, охваченный неверием и благоговением. Он запрокинул голову, глаза расширились, пытаясь сфокусироваться в сгущающемся мраке. Прямо перед ним, в конце туманного коридора, словно манящий мираж, материализовался его собственный корабль — «Затерянный Дом».
В то время как события разворачивались своим чередом, за много лиг от тех мест, в совершенно ином, диком краю, Нина, ступая с предельной осторожностью, пробиралась по извилистой, изрытой корнями лесной тропе. Внезапно она замерла, словно вкопанная, тонкие брови сошлись на переносице, а сама она, обернувшись изваянием, напряженно вслушивалась в звуки, что смутным эхом доносились из таинственной глубины леса.
Обернувшись к своему спутнику, она с тревогой в голосе вопросила:
— Мистер Моррис, вы тоже это слышали?
Моррис замер, прислушиваясь, и лицо его, с каждой секундой все более мрачневшее, обретало выражение торжественной сосредоточенности.
— Ветер переменился, — наконец произнес он, — крепчает не по дням, а по часам, и мечется из стороны в сторону. В этом есть что-то… противоестественное. — Он бросил на Нину взгляд, в котором плескалось неприкрытое беспокойство. — Не могла бы ты, Нина, взмыть ввысь и разведать, что творится там, вдали? Но прошу, будь стремительна и предельно осторожна. Не задерживайся ни на мгновение дольше необходимого.
Нина коротко кивнула:
— Хорошо! — С этими словами она обернулась ослепительной полосой пламени, взмывшей в небесную высь. Огненный росчерк ее полета стремительно пронесся над лесом, вызвав немедленный и тревожный отклик в причудливом, словно сотканном из сновидений, пейзаже. Деревья под ней, словно охваченные внезапным недугом, пустились в лихорадочный рост, их стволы скрипели и стонали, в неистовом порыве устремляясь к небу. Высоко в небесах облака, повинуясь неведомой силе, начали стягиваться к ней, образуя зловещее, грозящее бедой кольцо.
Однако полет Нины оказался недолгим. Ощущая, как окружающая обстановка с каждой секундой становится все более враждебной и нестабильной, она стремительно спикировала вниз, к поджидавшему ее Моррису, с бешено колотящимся сердцем.
Моррис кивнул, и на лице его отразилась глубокая задумчивость.
— Возможно, твоя энергия слишком… могущественна для этого незнакомого края. Подобные царства зачастую обладают естественной защитой, оберегающей их от вторжения сил, которые могут представлять потенциальную угрозу. — Он выжидающе посмотрел на нее, в глазах его зажегся огонек любопытства. — И что же тебе удалось увидеть?
— Там, в самом сердце леса, простирается область абсолютной тьмы. Словно и земля, и деревья в том месте истлели, рассыпались в прах, обратились в ничто. А на значительном удалении, в другой стороне, я заметила обширные, полупрозрачные тени, похожие на некий мерцающий барьер… или, быть может, экран, — торопливо доложила Нина, взмахом руки указывая направления, где она наблюдала эти странные, тревожные аномалии. — Но это, увы, почти все, что мне удалось различить за столь краткий промежуток времени.
Но не успела она закончить свой рассказ, как из глубины леса, словно из разверзшейся бездны, вырвался внезапный, яростный порыв ветра. Этот шквал принес с собой диссонирующий хор далеких, неразборчивых ревов, заставив деревья вокруг Нины и Морриса содрогнуться и яростно закачаться. Тяжелое, гнетущее напряжение повисло в воздухе; Нину и Морриса охватило острое чувство дурного предзнаменования и необъяснимого отвращения, которое невозможно было игнорировать.
Казалось, что сам лес, этот сюрреалистический гобелен, сотканный из причудливых сновидений, подвергается какому-то колоссальному, разрушительному внешнему воздействию. Сама ткань этого призрачного мира, казалось, трепетала на грани неминуемого разрыва.
Их взгляды инстинктивно встретились, и в этот самый момент они увидели, как возвышающиеся вдали деревья начали неестественно раскачиваться, словно призрачные исполины, охваченные предсмертной агонией, а затем, с нарастающим гулом, одно за другим рухнули на землю. Само небо, казалось, дало трещину, покрывшись сетью мелких разломов, сквозь которые, словно мутная вода, просачивалась иная реальность, создавая гнетущее ощущение, будто их грубо и внезапно вырвали из объятий яркого, пусть и тревожного, сновидения.
В другом уголке того же самого леса, Ширли тоже уловила диссонирующий вой, который, нарастая с каждой секундой, неумолимо приближался. Ричард, культист, что вел ее за собой, резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду.
Сердце Ширли на мгновение сжалось от тревоги, готовое вырваться из груди, но она, собрав всю свою волю, мгновенно подавила волнение и, напустив на лицо недоумение, спросила:
— Что? Что-то случилось?
— Стабильность этого сновидческого пространства нарушена. Операция прерывается. Мы все должны немедленно эвакуироваться, — отчеканил Ричард, и, когда он обернулся к ней, на его обычно бесстрастном лице промелькнула тень подозрения. — Разве вы не получили предупреждение?
Ширли на долю секунды запнулась, но тут же овладела собой, искусно изобразив полное недоумение.
— Нет… Должно быть, я каким-то образом пропустила это сообщение…
— Пропустили? — Ричард впился в нее взглядом, его глаза сузились в подозрительные щелочки. Впервые, казалось, он уловил те диссонирующие вибрации, которые Ширли, сама того не ведая, неуловимо излучала все это время. В его чертах, прежде спокойных и уверенных, промелькнул отпечаток обострившейся настороженности.
— Сестра, — произнес он, и в голосе его прозвучала едва заметная стальная нотка, — мне вдруг пришло в голову, что я так и не спросил, из какого города-государства вы родом в реальном мире?
Осознав едва уловимые, но явные перемены в поведении Ричарда, Ширли поняла, что оказалась на тонком льду и действовать нужно с предельной осторожностью: благодаря своему врожденному дару распознавать в других людях скрытую злобу, она мгновенно уловила его растущее, как снежный ком, подозрение. Тем не менее, она искусно сохранила маску невинности и непринужденности.
— Я служу в городе-государстве Мок. Там обитают эльфы…
Обе сцены, словно натянутые струны, вибрировали нарастающим чувством неотвратимости, каждая — предвестник надвигающегося великого и неведомого события. Будь то гнетущее предчувствие, сгустившееся в глубине леса, внезапная и пугающая дестабилизация призрачного царства снов, или же растущее, как снежный ком, подозрение, отравившее отношения между персонажами, — все говорило о том, что некая незримая сила пришла в движение, взбудоражив саму стихию, подготавливая почву для каскада непредсказуемых и, возможно, катастрофических последствий.
— Сестра, — резко прервал Ширли Ричард, и тембр его голоса претерпел едва уловимую, но зловещую трансформацию. Словно к его словам примешались дополнительные, скрытые слоги, вибрирующие на иной, недоступной человеческому уху частоте. Его глаза, казалось, пронзали насквозь, впиваясь в самую душу, а беззвучное движение губ излучало почти гипнотическую, подавляющую волю силу. — Нам строжайше запрещено раскрывать свою принадлежность к реальному миру во время подобных операций, даже среди «своих». Как прискорбно, что вы нарушили этот запрет…
С каждым произнесенным словом, в его голос все явственнее вплеталась зловещая магия — заклинание, пропитанное самой сущностью Ворона Смерти, мистического существа, с которым он был неразрывно связан посредством сложной метафизической цепи. Он ощутил, как его чары, словно стальные тиски, сжимают разум Ширли, стремясь подчинить ее волю. Однако она, к его нарастающему изумлению, казалось, совершенно не замечала наложенного им колдовства, продолжая стоять с ничего не выражающим, пустым лицом.
При виде этого, подозрения Ричарда, словно пламя, раздуваемое ветром, вспыхнули с новой силой. Эта девушка, которая, казалось, пребывала в блаженном неведении относительно смертоносной мощи магии, обрушенной на нее, никак не могла быть истинной ученицей Владыки Глубин.
Хотя он и не мог с точностью определить ее истинное происхождение или то, каким образом ей удалось столь искусно замаскироваться, он был абсолютно уверен в одном: перед ним — самозванка. К счастью для него, подумал он про себя, ему удалось вовремя раскусить ее обман, и, судя по всему, она не обладала ни малейшим проблеском истинного боевого мастерства.
Пришло время ей встретить свою судьбу; никто не мог уйти от проклятия, сотканного его призрачным Вороном Смерти.
Однако все это — стремительная внутренняя оценка ситуации Ричардом, его самодовольная уверенность в собственном превосходстве, а затем внезапная, дерзкая улыбка, расцветшая на лице Ширли, — все это уложилось в одно-единственное, неуловимое мгновение.
Застигнутый врасплох, Ричард лишь на краткий миг испытал удивление, когда женщина, представившаяся как Сара, одарила его теплой, обезоруживающей улыбкой, и в глазах ее заплясали озорные огоньки. Прежде чем он успел хоть как-то отреагировать или даже осознать происходящее, ее рука молниеносно взметнулась вверх, и чудовищная, бесформенная черная тень, вырвавшись из-под ее контроля, устремилась прямо к его лицу.
Одним плавным, отточенным движением Ширли выпустила на свободу свою прикованную гончую, которая, словно выпущенная из пращи, пронеслась по воздуху и с оглушительной силой врезалась в голову Ричарда.
— Прощай навеки, ничтожество!
Неожиданная и безупречно рассчитанная контратака Ширли вдребезги разбила все самоуверенные предположения Ричарда. У него не осталось ни единой доли секунды, чтобы осознать чудовищный масштаб своего просчета, не говоря уже о том, чтобы организовать хоть какую-то защиту от стремительно надвигающейся атаки.