Глава 569. Вглубь •
Ширли, искусно читавшая людей и владевшая искусством перевоплощения, сохраняла маску невозмутимости. Легким, почти незаметным движением она ослабила хватку на цепи, удерживавшей Пса, и устремила на мужчину взгляд, в котором любопытство смешивалось с осторожностью.
— Что-то не так? — Голос ее звучал ровно и спокойно.
Мужчина, чья аура мгновение назад казалась угрожающе-темной, смягчился под ее вопросом, напряжение покинуло его лицо.
— Не стоит беспокоиться, собратья. Правила путешествия по «Сну Безымянного» все еще окутаны тайной. Небольшие несоответствия при вхождении в этот сон — вполне обычное дело. — Он умолк, окинув Ширли взглядом, в котором проступил свежий оттенок скепсиса. — Однако, столь юная особа в этих краях — явление неординарное. Вы уверены, что готовы к путешествию по «Сну Безымянного»?
— Возраст не имеет значения для тех, кто связан с Глубинами, — резко ответила Ширли, встряхнув массивной черной цепью. В подтверждение ее слов Пес издал низкое, утробное рычание. — Пусть моя юность не вводит вас в заблуждение. Я — опытный призыватель.
Мужчина, оказавшийся адептом зловещего Культа Уничтожения, рассеял возникшее напряжение натянутой улыбкой.
— Ах, прошу простить мой скептицизм. — Его взгляд устремился вдаль, к линии, словно обозначавшей незримую границу. — Хм, рубеж загрязнения… Нам сопутствует удача. Похоже, мы находимся в непосредственной близости от «стены».
Облегченно вздохнув, когда его внимание переключилось, Ширли мысленно зафиксировала незнакомые термины — «рубеж загрязнения» и «стена». Сохраняя маску невозмутимости, она отложила эту новую информацию в копилку знаний для дальнейшего изучения.
— Я обратила внимание, что прежде граница расширялась весьма хаотично. Это вызывало некоторое беспокойство.
— Зона загрязнения расширялась, говорите? — Мужчина вопросительно изогнул бровь. — Это прискорбно. Однако, по мере развития «Сна Безымянного», подобные явления будут учащаться. Проповедники Кона предрекают деградацию и неизбежный крах этого сна. Именно поэтому необходимо как можно скорее отыскать «Безмолвную Стену». Нам нельзя более медлить.
С этими словами мужчина плавно поднял правую руку. Рядом с ним, словно сотканная из самой тьмы, материализовалась бесплотная цепь, повисшая в воздухе. Конец цепи обернулся кошмарным порождением — «Вороном Смерти», представлявшим собой гротескное, полуразложившееся месиво из костей и клубящихся теней.
Едва материализовавшись, существо, именуемое «Вороном Смерти», издало пронзительный, режущий слух крик, зловещим эхом прокатившийся по просторам сна. Его крылья, представлявшие собой жуткую конструкцию из остовов костей и рваных перепонок, яростно забились, на мгновение подняв его в воздух. Казалось, он улавливал некие энергии или течения, присущие этому сюрреалистическому миру, а затем ловко опустился на плечо своего хозяина. Несмотря на свою, по всей видимости, ограниченную способность к познанию, демон каким-то образом передал информацию мужчине, который тотчас же определил общее направление движения.
— Нам следует идти сюда, — произнес он, вглядываясь в темные, зловещие глубины раскинувшегося неподалеку леса.
В безмолвии Ширли последовала за высоким мужчиной, чья аура источала тревожную тьму. Ведя Пса на цепи, она осторожно ступала в лабиринт лесных дебрей.
Под маской внешнего спокойствия разум Ширли работал с лихорадочной скоростью. Она тщательно анализировала мотивы мужчины, обдумывая, как незаметно извлечь из него информацию, не вызвав подозрений. Она прикидывала, как наиболее достоверно имитировать преданного члена Культа Уничтожения, и одновременно разрабатывала план быстрого и эффективного обезвреживания мужчины, если ее прикрытие будет раскрыто.
Ширли ощутила, как ее разум пробуждается, работая с предельной эффективностью, освобожденный от рутинной обработки цифр и текстов, некогда притуплявшей ее когнитивные способности. Он словно обрел второе дыхание, наслаждаясь остротой момента.
Осторожно ступая, она выдерживала дистанцию до культиста. Слишком близкое расстояние могло вызвать у него тревогу, а слишком большое — вывести из зоны досягаемости Пса. Для нее было жизненно важно, чтобы он оставался на расстоянии, позволяющем ее верному псу мгновенно среагировать.
Нарушив гнетущее молчание, Ширли, прибегнув к вымышленному имени, осторожно поинтересовалась:
— Меня зовут Сара. А как вас зовут? — Воспитание в неблагополучном районе, где обман зачастую был единственным способом выжить, придало ей уверенности, чтобы без труда произнести эту маленькую ложь.
Культист ответил, не оборачиваясь:
— Ричард. Имена не имеют большого значения, юная спутница. Наш Владыка Глубин предлагает нам прямой путь к самой «Сути».
— Ах, вы правы. Простое любопытство, — поспешно согласилась Ширли. Затем она добавила, словно между прочим: — А много ли было других, кто ‘вошел’ в сон в этот раз?
— Здесь около дюжины братьев и сестер из нашей церкви, — ответил Ричард. — Они родом из разных городов-государств, но я не посвящен в детали. Планированием занимаются члены более высокого ранга. Я же, как и вы, просто выполняю приказы, переданные посланниками.
Изобразив легкое разочарование, Ширли пробормотала:
— Из-за моего возраста мне мало что доверяют. Меня лишь отправили собирать информацию. И, словно этого мало, я сразу же угодила в расширяющуюся зону загрязнения. Поистине, сегодня у меня полоса невезения — хвала Владыке Глубин, что присматривает за мной.
Ричард оглянулся на нее, его взгляд был лишен подозрительности, поскольку Пес служил самым убедительным свидетельством. В конце концов, лишь члены Культа Уничтожения могли мирно сосуществовать с подобными демоническими сущностями. Это было очевидно, и пока это оставалось так, они, несомненно, были «братьями» в этом извращенном сообществе.
Она начала тщательно разыгрывать свою роль «неопытного» члена культа, вплетая в разговор тонкие, прощупывающие вопросы, словно невидимые нити, призванные вытянуть из Ричарда нужную информацию.
В ее сознании раздался голос Пса, окрашенный легким замешательством:
— Ширли, почему я чувствую, что ты необычайно оживлена?
— Шутишь? Я на пороге свершения чего-то невероятно полезного! — мысленно возразила Ширли, сохраняя при этом нейтральное выражение лица и продолжая беседу с культистом. В своем внутреннем диалоге с Псом она добавила: — Если мне удастся выудить из этого парня полезную информацию, капитан, несомненно, меня вознаградит. Возможно, мне даже удастся на несколько дней освободиться от заучивания словарных списков. Что скажешь, Пес? Может быть, я смогу договориться и об отмене домашних заданий по математике, если сумею захватить одного из них живым?
Пес мысленно возразил:
— Но как ты собираешься вернуть кого-то из сна?
— Ах, да. Этот момент я упустила из виду, — мысленно признала Ширли, с легким разочарованием осознавая свою оплошность.
Тем временем, в глубине городской застройки,снов, казалось, выплеснул свою сущность в реальность, заполнив собой каждый видимый дюйм пространства. Лианы, извиваясь, прорастали сквозь здания, словно порождения ночных кошмаров, превращая квартал в призрачный лес. Зловещие темные плети ползли по отвесным стенам, а острые, как бритвы, шипы обвивали фонарные столбы. Исполинские деревья перекрывали входы в переулки. Кроны деревьев нависали над крышами, их ветви переплетались со спящими зданиями, врастая в бетонные стены, словно становясь частью единого организма. Казалось, сама архитектура города вступила в гротескный симбиоз с этим неестественным, порожденным сном, лесом.
В этой гнетущей, почти осязаемой тишине, шаги Дункана и Элис звучали чужеродно и резко, диссонирующим аккордом, разрывающим пелену беспробудного сна, и гулким эхом отдавались в пустынном безмолвии улиц.
Лицо Дункана прорезала хмурая складка, когда он вглядывался в аллею, утопающую в густых тенях. Разросшиеся кроны деревьев, казалось, жадно поглощали всякий свет, будь то бледные отблески, долетавшие с далекого океана, или призрачное, тусклое мерцание, подобное свету далеких звезд. Все это сплеталось в тревожный, гнетущий полумрак.
Растущее беспокойство Дункана и Элис подпитывалось полным отсутствием людей на их пути. Даже если бы город жил по комендантскому часу, им непременно должны были встретиться патрули церковной стражи. Однако улицы зияли пугающей пустотой, вторя безмолвию домов, мимо которых они проходили. Горящие фонари служили немым свидетельством недавнего присутствия обитателей, но сами дома словно вымерли, не подавая ни малейших признаков жизни.
Каждая деталь этого странного пейзажа, каждая мелочь, выбивающаяся из привычной картины мира, лишь усиливали гнетущее чувство тревоги, с каждой минутой все глубже погружая их в этот тревожный, неестественный сон наяву.
— В этом районе, поглощенном искаженными тенями леса, царит зловещее безлюдье. Улицы мертвы, дома — словно пустые глазницы, — проговорил Дункан, его взгляд скользнул по кукольной голове, которую Элис сжимала в руках. — Такое ощущение, что все жители просто испарились… почти как вы.
— Как мы? — Голос, исходивший из уст марионетки, принадлежал Лукреции, но в нем проскальзывали едва уловимые, жутковатые нотки. — Ты хочешь сказать, что весь город мог быть втянут в этот противоестественный «сон»?
Дункан покачал головой, и на его лбу залегла складка неуверенности.
— Сложно сказать определенно, но в тех кварталах, которые мы с Элис обошли, не было ни души. А ты не встречала других людей из реального мира, затянутых в этот сон?
— Ни единого, — поспешно ответила Лукреция. — Сейчас я путешествую с эльфийкой по имени Ширин, и ни одна из нас не видела никого из нашего мира.
Приняв к сведению эту информацию, Дункан обратился к Элис:
— Ты замечала какие-нибудь «нити» поблизости?
Элис покачала головой, выражение ее лица было предельно серьезным.
— Нет, ни одной, за все время, что мы здесь идем.
Лицо Дункана омрачилось тяжелой озабоченностью. Нити никогда не ускользали от уникального взора Элис; сколь бы изощренными ни были техники сокрытия, она всегда различала «нити», связывающие людей с реальным миром. Отсутствие этих нитей, подкрепленное словами Лукреции, вело к одному-единственному, леденящему душу выводу: в пределах этого изменчивого, призрачного ландшафта люди действительно исчезали бесследно.
Это явление разительно отличалось от всего, что они наблюдали прежде, будь то встречи с Таран Элем или девушкой-эльфийкой из Пранда. Хотя связь с так называемым «Сном Безымянного», несомненно, присутствовала, масштаб и сила воздействия этого конкретного сновидения достигли беспрецедентного, почти непостижимого уровня.
Подняв взгляд, Дункан всмотрелся в темное сердце этого искаженного района. Среди непроглядной тьмы его внимание привлекло неясное движение, некая тень, выбивающаяся из общего мрака.
Он увидел массивную структуру, прокладывающую себе путь между зданиями. Она напоминала колоссальную, извивающуюся виноградную лозу, или, быть может, обнажившийся фрагмент гигантской подземной корневой системы.
Структура покоилась во тьме, такая же безмолвная и неподвижная, как и все остальное в этом жутком, замершем месте. Однако, по какой-то необъяснимой причине, Дункан чувствовал, что эта гигантская «лоза» разительно отличается от окружающей растительности и архитектуры. От нее исходило неуловимое ощущение угрозы, некой скрытой опасности, выделявшее ее на фоне искривленного леса и безмолвных зданий. Казалось, эта исполинская структура хранит в себе некий ключ, некую разгадку к тем тайнам, над которыми они сейчас ломали голову.