Глава 568. Загрязнение и неожиданный гость •
С тех пор, как Пес оказался в этом странном, сбивающем с толку пространстве, именуемом «лесом», его все чаще одолевала задумчивость. Он словно погружался в пучину воспоминаний, перебирая в памяти вереницу давно минувших событий, которые Ширли успела предать забвению, но которые для Пса оставались живыми и яркими, словно запечатленные вчера. Он предавался глубоким размышлениям, вновь и вновь переживая прошлое, недоступное для Ширли, но определяющее его настоящее в этом непривычном, дезориентирующем мире.
Ощущая смутную тревогу из-за перемены в его поведении, Ширли не сразу решилась озвучить свои опасения. Наконец, собравшись с духом, она спросила:
— С тобой все в порядке? Ты кажешься… иным.
— Неужели? — откликнулся Пес, сначала удивленно, а затем с неподдельным интересом. — Ты полагаешь, я стал более склонен к раздумьям и воспоминаниям?
— Да, — подтвердила Ширли, утвердительно кивнув. — Ты и прежде иногда предавался воспоминаниям или философским рассуждениям, словно старик, но я никогда не видела тебя настолько… эмоционально погруженным в прошлое. Это… настораживает.
Пес замедлил шаг, словно взвешивая каждое слово Ширли. На мгновение он погрузился в молчание, затем слегка склонил голову, изучая впалыми глазницами сумрачные заросли вокруг. В глубине глазниц тлел слабый, зловещий багровый отблеск.
— Эта среда… она воздействует на наше сознание, — произнес Пес серьезно. — Тяжелый, гнетущий воздух, что висит над этим лесом, словно пелена, заставляет меня зацикливаться на обрывочных, эмоционально окрашенных мыслях. Такое чувство, будто нас окутывает некое колоссальное сознание, непрестанно вторгающееся в наше собственное.
Глаза Ширли расширились, выдавая растущую тревогу.
— Постой, ты хочешь сказать, что этот лес… живой? Что у него есть собственный разум? И он влияет на тебя? Насколько сильно?
Пес медленно покачал головой.
— На нас влияет не столько сам лес, сколько сама природа этого измерения, в котором мы оказались. Вспомни его название: «Сон Безымянного». Сны — это отражение ментальных и эмоциональных состояний. Но не тревожься, это влияние не направлено конкретно на нас. Это, скорее, форма пассивного, фонового воздействия. Как ты себя чувствуешь, Ширли? С тобой все в порядке?
— Я в порядке, — ответила Ширли, сопровождая слова неопределенным жестом, хотя в ее взгляде сквозило легкое недоумение. — Странно. На тебя это действует, а я не чувствую никакой разницы. Может быть, потому, что я, в целом, более… уравновешенная?
— Если бы все было так просто, — пробормотал Пес, и в его голосе прозвучали предостерегающие нотки. — Не стоит расслабляться. Самые коварные воздействия часто проявляются незаметно. В тот момент, когда ты считаешь себя неуязвимой, ты наиболее уязвима. Если почувствуешь резкие перепады настроения, например, приступы депрессии или тревоги, немедленно сообщи мне.
— Хорошо, я так и сделаю, — быстро согласилась Ширли, сузив глаза и оглядывая тенистый лес, бесконечно простиравшийся перед ними. — Как думаешь, когда капитан сможет нас найти? Мы ведь не застрянем в этом жутком месте надолго?
— Не беспокойся об этом, — успокоил ее Пес, уловив нотки тревоги в ее голосе. — Разве ты не почувствовала слабый зов, словно легкий толчок в сердце? Это верный признак того, что капитан осведомлен о нашем положении и, скорее всего, уже ищет способ нас вызволить. А пока наша главная задача — оставаться в безопасности и присматривать друг за другом.
Ширли кивнула, все еще испытывая некоторое беспокойство, но заметно успокоенная словами Пса.
— Хорошо.
Едва она кивнула, как тишину вокруг прорезал тревожный звук. Он напоминал одновременно и плавление, и течение чего-то вязкого, и доносился с относительно небольшого расстояния. Их разговор резко оборвался, уступив место этому жуткому звуковому явлению.
От этого звука у Ширли волосы на руках и шее встали дыбом. Испуганно вздрогнув, она инстинктивно схватилась за черную цепь, висевшую рядом, и повернулась к Псу с немым вопросом:
— Ты это слышал? Мне не показалось?
— Нет, это была не только ты, — немедленно ответил Пес, уже поворачивая голову в сторону, откуда исходил звук. То, что предстало их взору, было за гранью понимания.
Небольшой островок кустов и подлеска начал стремительно и гротескно преображаться. Из гущи листвы, словно гейзеры, вырвались фонтаны темно-синей субстанции. В считанные мгновения эти сгустки оформились в извивающиеся, похожие на щупальца отростки. На концах этих извивающихся щупалец раскрылись щели, до жути напоминающие глаза. В то же время, возвышавшиеся поблизости деревья, казалось, утратили свою твердость: их крепкие стволы оплывали вниз, словно вязкий ил, а кроны тянулись к небу, распадаясь на мириады бледных, парящих частиц под мерцающим, пламеобразным светом. Сама земля, казалось, пульсировала и колыхалась, словно превращаясь в податливую, мясистую плоть, создавая гнетущее впечатление, будто под ней прорывается нечто чудовищное, готовое в любой момент вырваться наружу.
Их слух внезапно пронзила какофония, леденящая душу диссонансом. Пространство наполнилось фантомными звуками: то ли треск пламени, то ли скрежет скользящего металла, то ли злобное шипение, — и казалось, что источник их был повсюду. Листва, меняясь с пугающей быстротой, разрасталась, заполняя собой все видимое пространство, пока не заслонила собой горизонт.перед ними корчился в агонии, преображаясь в нечто немыслимое, бросающее вызов самому понятию реальности и здравого смысла.
Из разверзшейся земли начали подниматься темные, исполненные злобы сущности. Сочащиеся тенями, они являли собой воплощение чего-то настолько чуждого и противоестественного, что ускользали от всякого описания. Казалось, они сотканы из бесчисленных глаз и зазубренных клыков, впивающихся в колышущуюся массу хаотичной тьмы. Одного взгляда на этих порождений бездны хватило, чтобы Ширли приняла решение.
— Бежим! — едва успела выкрикнуть она, прежде чем развернуться и броситься прочь, в ту сторону, которая, на фоне всеобщего безумия, казалась чуть менее хаотичной. Земля под ногами бегущей Ширли обрела странную консистенцию: не то хлопок, не то податливая плоть какого-то мягкотелого создания. Каждый шаг отдавался тошнотворной рябью, расползавшейся по этой противоестественной субстанции, лишь усиливая чувство омерзения и ужаса.
В этот миг пробудилась ее симбиотическая связь с Псом, высвобождая скрытые резервы ее тела. Адреналин хлынул в кровь, разгоняя ее до немыслимой скорости, подстегиваемой первобытным, отчаянным инстинктом бегства.
С искаженным решимостью лицом Ширли металась и уворачивалась в лесном лабиринте, цепь змеей тянулась за ней, волоча за собой Пса. Преодолев изрядное расстояние, она рискнула бросить короткий взгляд через плечо. К ее ужасу, чудовищные порождения леса, живые кошмары, не сбавляя скорости, неумолимо преследовали ее. Осознав всю тяжесть положения, она выкрикнула:
— Меняемся!
Не успел этот приказ сорваться с ее губ, как она с невероятной силой взмахнула цепью. Рывок швырнул Пса вперед, вынося его перед Ширли. Продемонстрировав поразительную ловкость, Пес сумел перегруппироваться в воздухе. Приземлившись, он точно поставил все четыре лапы, и, используя остаточный импульс броска, рванулся вперед, развив еще большую скорость.
Теперь настала очередь Ширли взмыть в воздух, подхваченной импульсом цепи в головокружительном обмене ролями.
Но, несмотря на все их попытки оторваться, сменяя друг друга в этом бешеном беге, лес, словно ведомый некой злобной волей, смыкался вокруг них. Казалось, сама чаща ожила, преобразилась в единое существо, снедаемое мстительной яростью, и стремилась загнать их в ловушку. Их преследовали не только сзади, но и со всех сторон — охота шла по всем направлениям.
В тот самый миг, когда Ширли готова была сдаться, чувствуя, что больше не может сделать ни шага, гротескный лес, неумолимо преследовавший их, начал замедляться. Его жуткое наступление прекратилось так же внезапно, как и началось, словно иссяк неведомый источник его злобной энергии.
Не обращая внимания на эту резкую перемену, Ширли, подгоняемая инерцией, пробежала еще несколько десятков метров и, задыхаясь, резко остановилась возле поваленного гигантского дерева.
— Пес… он остановился… там… — с трудом выдохнула она.
Все еще движимый инерцией, Пес пролетел мимо нее и с оглушительным грохотом врезался в нагромождение валунов. Выбравшись из-под обломков, он тряхнул головой, словно пытаясь прояснить мысли, и воскликнул:
— Что?!
— Эм… — Ширли с несколько виноватым видом посмотрела на Пса и указала рукой на дальнюю границу, где зловещее расползание тьмы и уродства внезапно прервалось. — Оно просто перестало двигаться.
— Погоди, — проворчал Пес, выбираясь на край нагромождения валунов. Широко разинув пасть, он издал утробное «Блааааргх!» Воздух наполнился шипением едкой субстанции, растекающейся по земле и камням. Извергнув из себя все, что его беспокоило, Пес еще раз встряхнулся и вернулся к Ширли. Вместе они устремили взгляды туда, где внезапно оборвалось наступление злокачественной порчи леса.
Лес внезапно обрывался, словно рассеченный незримым клинком, являя взору резкую, противоестественную границу. По одну сторону этой черты буйствовала жизнь: сочная зелень листвы, яркие краски непуганых цветов — нетронутый, первозданный рай. По другую же — открывалась взгляду омерзительная пустошь. Искривленные, больные деревья, чья листва приобрела неестественный оттенок, копошащиеся в сумраке тени и некая непостижимая, отталкивающая органическая субстанция.
Хоть извивающиеся лианы и скользящие тени, населявшие эту мрачную обитель, и замерли, не решаясь приблизиться, само их присутствие источало такую угрозу, что первобытный, леденящий ужас проникал в самое сердце.
Ширли с трудом заставляла себя смотреть на искаженный, противоестественный пейзаж, раскинувшийся перед ними. От вида этой аномалии внутренности скручивало в тугой узел, а грудь сдавливало тисками необъяснимой тревоги. Пытаясь совладать с собой, она выдавила дрожащим голосом:
— Что… что это за мерзость?
— Хотел бы я знать, но царства снов — увы, не мой конек, — признался Пес, не отрывая настороженного взгляда от кошмарного пейзажа и по-прежнему держась рядом с Ширли. — Однако, весьма вероятно, что перед нами — истинное, злокачественное сердце «Сна Безымянного». Похоже, в глубинах этого призрачного мира зреет некая злобная сущность. Она столь обширна и сокрыта, что даже капитан, должно быть, не заметил ее во время своего последнего визита сюда. И теперь, к нашему несчастью, мы оказались в самом ее эпицентре.
— Почему все несчастья липнут ко мне? — пробормотала Ширли, отчаянно нахмурив брови. Но не успела она углубиться в размышления о своей хронической невезучести, как выражение ее лица внезапно обострилось. Она что-то почувствовала, некое неуловимое изменение в самой атмосфере.
Пес тоже уловил эту перемену. Мгновенно прервав свое бдительное наблюдение за искаженной местностью, гончая издала низкое, почти неслышное рычание, устремив взгляд на открытый участок земли в нескольких метрах от них.
Они оба ощущали это: чуждое, но в то же время необъяснимо знакомое присутствие, просачивающееся в их реальность. Друг или враг — пока неясно, но аура, которую оно несло с собой, вызывала в них чувство тревоги, граничащее с отвращением.
В следующее мгновение их взгляды приковались к открытому участку земли, ставшему ареной для необъяснимого. Из воздуха, словно сотканная из самого тумана сновидения, начала проявляться фигура. Сквозь зыбкую пелену медленно проступали расплывчатые очертания, постепенно обретая человеческий облик.
Перед ними предстал высокий, стройный юноша, облаченный в темно-синий пиджак. Черты его лица, исполненные некой зловещей одухотворенности, казалось, оскверняли саму землю, на которой он стоял.
Когда он окончательно материализовался, Ширли и Пес заметили одну тревожную деталь: у него за спиной, в районе лопаток, мерцала призрачная черная цепь, казавшаяся почти бесплотной. На конце цепи покачивался жуткий, напоминающий птицу силуэт – зловещее предзнаменование, от которого по спине пробегал холодок.
В ответ на это зрелище глаза Ширли неуловимо сузились, а рука непроизвольно крепче сжала цепь, связывавшую ее с Псом.
Почти в тот же миг молодой человек, до сих пор, казалось, не замечавший их, внезапно резко повернул голову в их сторону. Его взгляд остановился на девушке в черной юбке и гончей, стоявшей подле нее. На лице его мелькнуло мимолетное удивление, которое тут же сменилось хмурым выражением.
— Значит, в этой области уже есть люди? — пробормотал он себе под нос, озадаченно сдвинув брови, обдумывая это неожиданное обстоятельство.