Глава 567. Другое место в лесу •
В лесу, окутанном нежной пеленой сумерек, Лукреция невольно следовала за таинственной эльфийкой, отставая от нее всего на несколько шагов. В руках эльфийки покоилось диковинное оружие — длинное древко венчалось хитросплетением замысловатых деталей. И, ведомая незримой нитью судьбы, Лукреция вместе с ней погружалась все глубже в лабиринт переплетенных ветвей и теней, в самое сердце лесной чащи.
Эльфийка не шла, а скользила по лесу с поразительной легкостью. Ни коряги, ни корни, ни путаница лиан и подлеска, казалось, не замедляли ее поступи. В то время как Лукреция, человек, с трудом продиралась сквозь чащобу, эльфийка двигалась плавно и стремительно, будто неслась по гладкой, как зеркало, дороге. Это зрелище поразило Лукрецию, пробудив в памяти отголоски древних преданий об эльфах — мифических созданиях, некогда неразрывно связанных с дикими просторами забытых королевств. Легенды повествовали об эльфах, что перемещались по своим лесным владениям с той же непринужденностью, с какой ветер играет в кронах деревьев. Разительный контраст с современными эльфами, что променяли мастерство лесных троп на возведение и жизнь в головокружительных шпилях городов.
Лукреция и сама понимала, что угнаться за этой лесной нимфой ей не по силам. Она, привыкшая к уюту покоев, полагалась на магические чары для перемещений, когда путешествия становились неизбежны. Поэтому, заметив, что отстает, она без промедления сотворила заклинание иллюзорного ветра. На краткий миг ее тело обернулось трепещущими листками бумаги, которые, подхваченные волшебным вихрем, пронеслись меж деревьев, стремительно сокращая расстояние до эльфийки. В душе Лукреция испытала облегчение от того, что отца не было рядом — он непременно воспрепятствовал бы этому колдовскому маневру.
Однако, ее терзало легкое беспокойство: как отреагирует эльфийка, встреченная ею в этом призрачном, похожем на сон, мире, который она про себя называла «пейзажем снов», на столь нетрадиционное применение магии? К удивлению Лукреции, эльфийка никак не проявила своего отношения, как и в тот момент, когда впервые осознала, что перед ней человек, а не представитель ее народа. Вместо этого, она, казалось, была полна решимости привести Лукрецию к месту, именуемому «Безмолвной Стеной».
Подгоняемая любопытством и желанием строить предположения, Лукреция решила провести серию проверок, чтобы постичь природу этого сказочного ландшафта и его обитательницы. Она намеренно совершала неуместные и отвлекающие действия: останавливалась, чтобы произнести заклинания, сопровождавшиеся громкими звуками, вызывала появление огромных, скрипучих лиан или даже устраивала небольшие огненные вспышки в воздухе.
Поведение эльфийки оставалось неизменным. Она лишь приостанавливалась, когда Лукреция значительно отставала, и терпеливо ждала, пока та ее нагонит, прежде чем продолжить путь.
Решив на время прервать свои эксперименты, Лукреция вновь сосредоточилась на следовании за эльфийкой. Одновременно, используя дистанционный магический канал связи через своих марионеток, она поделилась своими наблюдениями с отцом:
— Основываясь на предварительных тестах, я почти уверена, что эта эльфийка не является создателем или «сновидцем» данного сказочного ландшафта. Скорее, она действует как часть, как элемент этого мира снов. Ее реакции крайне ограничены, словно на ее восприятие наложен «нормализующий фильтр». Этот фильтр, по всей видимости, заставляет любые необычные действия посторонних, вроде меня, казаться ей «нормальными», что, вероятно, и поддерживает структурную целостность и стабильность этой сновидческой реальности. Я пока воздержусь от экспериментов с далеко идущими последствиями, поэтому пределы этой «нормализации» мне еще неизвестны. Если я предприму слишком разрушительные или экстремальные действия, это может привести к перезагрузке когнитивных функций эльфийки или даже к моему насильственному изгнанию из этого мира снов. Пока что я сосредоточусь на осторожном продолжении расследования…
Ответ отца, переданный через марионеток, прозвучал так:
— Ах, тебе удалось проникнуть в зону, где происходят аномалии? Превосходно. Обнаружив «сновидца», в реальном мире мы получим возможность вмешаться и, возможно, манипулировать сферой снов извне.
— Кстати, как тебя зовут? — В тот самый момент, когда Лукреция погрузилась в телепатическую беседу с отсутствующим собеседником, внезапный голос, ворвавшийся в ее мысли, заставил ее вздрогнуть. Пораженная, она резко остановилась и устремила взгляд вперед, туда, откуда, казалось, исходил звук.
Эльфийка, сжимавшая в руках длиннодревковый топор изысканной работы, обернулась к ней. Ее золотистые волосы были искусно заплетены и перевиты нитями мистического, небесно-голубого оттенка, что придавало ей поистине неземной облик. Глаза эльфийки, в которых плескалось необычное сочетание любопытства и искренности, встретились с взглядом Лукреции.
— Меня зовут Лукреция, — прямо ответила она. — Почему ты спрашиваешь? Какое значение вдруг приобрело мое имя?
— Чем больше тех, кто знает твое имя, тем больше вероятность, что тебя запомнят, — ответила эльфийка, назвавшаяся Ширин. Лукреция не могла не заметить, что в глазах Ширин отразился ощутимый оттенок беспокойства, даже тревоги.
На протяжении всего их совместного пути Лукреция краем сознания ощущала некое напряжение, окутывавшее таинственную эльфийку. Казалось, это чувство пронизывало саму атмосферу леса, словно было вплетено в самую ткань мира грез, в котором они оказались.
Почувствовав, что за этим кроется нечто большее, Лукреция на мгновение замешкалась, прежде чем спросить:
— Что здесь происходит?
Ширин, казалось, терзалась внутренними сомнениями, не зная, стоит ли объяснять или сохранять сдержанность. Похоже, она полагала, что некоторые истины слишком хрупки, чтобы ими делиться. Наконец, она лишь покачала головой и произнесла:
— Не стоит беспокоиться. «Безмолвная Стена» защитит нас, и все будет хорошо. Давай поторопимся; вне защиты «Безмолвной Стены» мы уязвимы к порче. Тебе повезло, что ты встретила такого защитника леса, как я.
Слово «порча» мгновенно привлекло внимание Лукреции. Она мысленно зафиксировала его, чтобы проанализировать позже. Без лишних слов она прибавила шагу, подстраиваясь под бодрый темп Ширин, и они устремились дальше в, казалось, бескрайние просторы густого леса.
***
— Пес, ты обнаружил какую-нибудь необычную активность?
В огромной, погруженной во тьму пустыне, бесконечно простиравшейся вокруг, девушка по имени Ширли присела за кустом, внимательно наблюдая за любым движением, и одновременно телепатически общалась с Псом, своим демоническим гончим-компаньоном, притаившимся где-то в тенях.
— Я слышу шелест ветра в листве, крики птиц и обычные звуки леса. Однако что-то не так, — раздался голос Пса прямо в ее голове. — Это трудно объяснить, но словно само окружение меняется. Окружающие нас деревья больше не кажутся безжизненными; они словно постепенно обретают некое злобное сознание.
Дрожь ужаса пробежала по спине Ширли, когда она услышала эти слова, и глаза ее расширились от страха. Пока она оглядывала окружавшие ее колоссальные деревья, ее рука начала видоизменяться, приобретая отчетливо демонические черты.
— Твои наблюдения очень тревожны, Пес, особенно учитывая, что мы находимся в самом сердце этого леса.
— Я лишь излагаю правду о своих ощущениях, — резко ответил Пес. — Возможно, тебе стоит отнестись к моим впечатлениям серьезно. Чувствительность темных гончих, как известно, чрезвычайно остра. Что-то не так; этот лес становится все более зловещим.
— Совершенно очевидно, что здесь что-то не так, — прошептала себе под нос Ширли, осторожно выбираясь из своего укрытия за кустом. Хотя она и не могла точно определить, что именно изменилось в окружающей обстановке, инстинкты подсказывали ей, что оставаться на месте опасно.
Пока она размышляла над своим положением, ее охватил тревожный холодок, и она слегка поморщилась.
— Может быть, заснуть во время выполнения домашнего задания было не самой лучшей идеей?
— Не это привело тебя в эту причудливую альтернативную реальность, — раздался в ее голове голос Пса, материализовавшегося рядом с ней; его фигура была скрыта пеленой тени. — Но в одном ты права: засыпать во время выполнения домашнего задания — дурная привычка.
— От математики у меня просто голова идет кругом, — ответила Ширли, и в ее голосе прозвучало облегчение, словно обсуждение обыденных вопросов позволяло на мгновение отвлечься от зловещей ауры, окутывавшей их. — Я умею читать и писать достаточно хорошо. Зачем мне мучиться с цифрами?
Пес на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Жизнь — это не только чтение и письмо. Базовые арифметические навыки тоже очень важны, даже для выживания.
Ширли скривила губы в легком раздражении.
— Почему тебя так волнует мое образование? Порой ты ратуешь за него больше, чем сам капитан.
Пес замолчал, причем настолько надолго, что Ширли почти решила, что он решил уклониться от ответа. Но, наконец, он заговорил:
— Помнишь случай с семьюдесятью двумя песо?
Глаза Ширли расширились, словно она просеивала пласты давно забытых воспоминаний, и, наконец, остановились на эпизоде, который она предпочла бы предать забвению.
Выражение ее лица превратилось в сложный гобелен эмоций.
— Ты все еще помнишь это? Это было сто лет назад.
— Конечно, помню, — начал Пес, и в его тоне прозвучало сожаление. — Какой-то негодяй обманом выманил у тебя фальшивые деньги, заработанные за несколько дней чистки дымоходов. Если бы я тогда умел читать, возможно, тебе не пришлось бы голодать несколько дней. А если бы ты умела читать, возможно, тебе не пришлось бы подвергаться опасностям, связанным с чисткой дымоходов. Даже более безопасная стажировка в котельной, где нужно записывать цифры, была бы повышением.
Ширли на мгновение потеряла дар речи.
После продолжительной паузы она, наконец, тихо произнесла:
— Но теперь ты умеешь читать, Пес. Ты не просто грамотный, ты даже не отстаешь от Нины в учебе.
Ответ Пса прозвучал скорее тихим бормотанием, чем полноценным голосом:
— Но что, если я не смогу всегда быть рядом с тобой?
Ширли замялась, ее рот то открывался, то закрывался в поисках нужных слов. Наконец, она пролепетала:
— А как же капитан? Разве он не должен быть рядом?
— Капитан надежен, да, но даже он не может гарантировать твою безопасность в любое время, особенно учитывая непредсказуемость подпространства, — сказал Пес необычайно серьезным тоном. — В конечном счете, Ширли, ты должна сама заботиться о своей безопасности.
Она опустила глаза и уставилась на лесную подстилку, усеянную опавшими листьями и мусором. Несколько мгновений она молчала, а ее рука лениво перебирала цепочку, соединявшую ее с Псом.
— Когда ты говоришь, что не всегда сможешь быть рядом со мной… что именно ты имеешь в виду?
— Я не хочу, чтобы ты зацикливалась на этом; я лишь обрисовал гипотетическую ситуацию, — вздохнул Пес, и этот низкий звук, казалось, исходил из самой глубины его теневой формы. — Я не собираюсь тебя покидать, но мне тоже трудно предсказать, что ждет нас в будущем. Я — аномалия, Демон Глубин с «сердцем», которого никогда не существовало в этом мире. Кто знает, какие трансформации могут произойти со мной со временем? Вполне возможно, что наличие «сердца» может наделить меня ограниченным сроком жизни, сродни вашему, человеческому. Или же со временем моя способность рассуждать может ухудшиться, а «сердце» и вовсе исчезнуть.
— Пес, прекрати, — резко оборвала Ширли, рванув за цепь, связывавшую их. Ее глаза были широко раскрыты и наполнены смесью эмоций, которые она не могла сразу определить. — Просто перестань так говорить, хорошо?
— Хорошо, я прекращу, — ответил Пес, и в его тоне послышалось облегчение, словно ему тоже было не по себе от того, что их разговор свернул в столь мрачное русло.