Глава 566. Массовая аномалия •
Глава 566. Массовая аномалия Тягучая, зловещая тишина повисла в гостиной, расположившейся на первом этаже дома. Это жуткое безмолвие, казалось, эхом отзывалось на странную, застывшую неподвижность, воцарившуюся на улице, словно весь мир, затаив дыхание, ждал чего-то. Внутри комнаты царил сумрак, не рассеянный привычным оживлением. Механические куклы и жестяные человечки-автоматы, обычно приводимые в движение хитроумными пружинами и чарами, замерли в неестественных позах. Словно незримая сила прервала их повседневную уборку, оставив застывшими посреди незаконченных движений, пленниками внезапно наступившей тишины.
Дункан осторожно, с тревогой и настороженностью, вел Элис вниз по лестнице. Каждый их шаг гулко отдавался в давящей тишине, когда они, достигнув последней ступеньки, окинули взглядом тускло освещенную гостиную. Неестественное эхо лишь усиливало гнетущую, жуткую атмосферу, царившую в комнате.
Элис, крепко вцепившись в одежду Дункана, с опаской покосилась на деревянную куклу-горничную. Та, словно застигнутая врасплох, замерла у лестницы, все еще сжимая рукой перила, будто еще мгновение назад усердно трудилась. Кукла застыла в слегка сгорбленной позе, у ее ног покоилось ведро для уборки. Подобно другим механическим слугам, находившимся в комнате, она внезапно остановилась. Привычные тиканье и скрежет, издаваемые этими машинами, тоже смолкли, оставив после себя лишь гнетущую тишину.
Эта неестественная неподвижность вызывала у Элис острое чувство дискомфорта. Ее преследовал иррациональный страх, что вот-вот глаза марионетки оживут, повернутся и уставятся прямо на нее, как в тех бесчисленных историях ужасов, которые она так любила читать. От одной этой мысли по спине пробегал ледяной холодок.
— Как же жутко, — прошептала Элис Дункану, который шел на несколько шагов впереди. — Днем эти марионетки казались такими безобидными, а сейчас, застывшие в неестественных позах… просто мороз по коже. И, наверное, было бы еще страшнее, если бы они вдруг ожили прямо сейчас.
Дункан бросил взгляд на неподвижную куклу-горничную. Он и не подозревал, насколько пророческими, в сложившихся обстоятельствах, могли оказаться слова Элис.
Сосредоточившись, Дункан мысленно обратился к магическим меткам, которые он оставил на Моррисе и Ванне для отслеживания их местоположения. Метки, хоть и продолжали мерцать в его сознании, вели себя крайне нестабильно. В один миг казалось, что они находятся совсем рядом, в самом доме или поблизости. В следующий — словно телепортировались на огромное расстояние, будто мгновенно перенеслись на другой конец города. Это хаотичное, неустойчивое поведение меток сильно тревожило Дункана: оно не было похоже ни на что, с чем он сталкивался прежде.
Все попытки Дункана связаться с этими удаленными метками, чтобы установить контакт с Ниной и остальными, оставались безуспешными. Он не мог ни точно определить их местоположение, ни понять их состояние. Его мысленные призывы либо тонули в пустоте, либо вызывали лишь мимолетный, бессвязный отклик — ситуация, совершенно для него нетипичная и вызывающая серьезное беспокойство.
Некоторое утешение Дункану приносило то, что он начал улавливать закономерность в хаотичном поведении магических меток. Хотя точное местоположение отслеживаемых им людей оставалось загадкой, он чувствовал, что, приложив усилия и внеся определенные коррективы, он в конечном итоге сможет установить с ними надежный контакт. Кроме того, постоянное мерцание меток свидетельствовало о том, что их носителям, по крайней мере, не угрожает непосредственная опасность, и это давало хоть какую-то опору среди царящей неопределенности.
Дункан, погруженный в наблюдение за колебаниями магических меток, наложенных на друзей, медленно продвигался по комнате. Внезапно его сосредоточенность была грубо нарушена тонким, но отчетливым щелчком. Этот звук, прорезавший гнетущую тишину, заставил и его, и Элис мгновенно замереть, словно пораженных одним и тем же предчувствием.
Дункан резко развернулся, мгновенно определив источник звука. К его изумлению, деревянная кукла-горничная, еще мгновение назад застывшая у перил лестницы неподвижной статуей, теперь подавала признаки жизни. Ее голова поворачивалась прерывистыми, механическими рывками, словно у заржавевшего механизма. Остекленевшие глаза куклы, казалось, беспокойно обшаривали комнату, словно выискивая что-то… или кого-то.
Элис, и без того находившаяся на грани нервного срыва, едва не потеряла самообладание.
— Боже мой, она и правда двигается!
Дункан раздраженно бросил:
— Чего ты так испугалась? Ты ведь и сама живая кукла, разве нет?
В голове Элис словно вспыхнул свет.
— Ах, да… И правда, чего мне бояться?
Не обращая внимания на мимолетное замешательство Элис, Дункан сосредоточил все свое внимание на медленно оживающей деревянной марионетке. Его охватила волна узнавания, когда он ощутил знакомую магическую ауру, исходящую от куклы.
— Люси? Это ты? — осторожно спросил он.
Глаза марионетки, казалось, сфокусировались на Дункане. Деревянная челюсть неуклюже приоткрылась, и из нее послышался слегка искаженный голос:
— А, я подозревала, что ты где-то поблизости. Но в этом временном «сосуде» у меня ужасное зрение. Не стоило мне идти на компромисс с качеством домашней прислуги. Как обстоят дела у тебя? Я чувствовала твои магические призывы, но связь обрывалась прежде, чем я успевала ответить.
— Здесь все очень странно — дом пуст, а все остальные, похоже, исчезли, — быстро ответил Дункан, вкратце обрисовывая аномалии, которые они с Элис наблюдали как внутри дома, так и снаружи. — Судя по всему, проблема именно у вас; мы с Элис по-прежнему в нашей реальности.
После нескольких секунд молчания марионетка ответила:
— Похоже на то. Мы, по всей видимости, находимся в самом «эпицентре» этой аномалии, в то время как вы все еще привязаны к реальному миру и лишь наблюдаете за ее последствиями.
— А остальные с тобой? — настойчиво спросил Дункан.
— Нет, только я. Похоже, нас разделили, — ответила Лукреция изнутри марионетки.
— Опиши мне свое окружение, — потребовал Дункан, желая услышать подробности.
— Меня обступает лесная чаща — деревья, вьющиеся лианы, бескрайнее море зелени, — поведала она. — Он поразительно напоминает тот лес, что встретился нам во владениях сновидений мастера Тарана Эля, но здешняя аура… иная. Словно лес претерпел некую неуловимую метаморфозу.
***
Лес утопал в призрачных сумерках, окутывавших все вокруг тревожным сиянием, в котором причудливо сплетались скорбь и хаос. Робкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву, казались блеклыми и бессильными, неспособными рассеять гнетущую атмосферу, царившую в лесной чаще.
Издалека доносились редкие птичьи трели да шорох невидимых существ, снующих в подлеске. Время от времени тишину прорезал треск сломанной ветки. И хотя внешне все казалось обыденным, Лукрецию, оказавшуюся в самом сердце этого таинственного пейзажа, не покидало гнетущее чувство напряжения, разлитого в воздухе. Сама атмосфера, казалось, была пропитана предчувствием, словно замерла в ожидании грядущих событий.
В руке она сжимала короткую магическую палочку, напоминающую дирижерскую — проводник, позволяющий ей поддерживать тонкую магическую связь с собственноручно созданной марионеткой. Через этот искусный механизм она держала связь с отцом, находящимся в реальности, бесконечно далекой от ее нынешнего заточения.
— Отец, здешний лес пропитан почти осязаемым напряжением, которое переплетается с гнетущим чувством страха. Я ощущаю этот эмоциональный поток своим магическим восприятием. Это место жутко напоминает царство снов из видения мастера Таран Эля, но без тех небесных созданий, что нам там встречались. И еще… я чувствую, как что-то в глубине леса манит меня… Я иду на зов.
— Что до иных ландшафтов или строений? Их нет. Взору предстают лишь исполинские деревья да непроходимые заросли. И хотя густая растительность ограничивает обзор, я уверена, что этот лесной «иной мир» простирается далеко за пределы нескольких городских кварталов. То, что вы наблюдаете в своей реальности, скорее всего, лишь осколок — малая часть, каким-то непостижимым образом просочившаяся в наш мир.
Лукреция умолкла, внимая далеким словам отца, доносящимся через магическую связь. Спустя мгновение она задумчиво кивнула.
— Пожалуй, я соглашусь, отец. Вполне вероятно, что это все тот же «Сон Безымянного», о котором твердят культисты Уничтожения. Однако в этот раз обстоятельства совершенно иные. Прежде, входя в этот сон, мы использовали сознание мастера Таран Эля как своего рода врата. Согласно сведениям, полученным от тех культистов, сознание эльфа обычно служит мостом для доступа в это царство грез. Но то, что происходит сейчас, — нечто совершенно беспрецедентное и необъяснимое.
Прервав поток мыслей, она подняла палочку и легонько коснулась ближайшей лианы. Та, словно оживленная неведомой силой, начала извиваться и вытягиваться, преображаясь в импровизированный мост, перекинувшийся через глубокий овраг, преграждавший ей путь.
Осторожно ступив на зыбкий мост из живой лианы, она продолжила разговор:
— Я еще не обнаружила «сновидца» этого сна, но если законы, управляющие царствами грез, неизменны, то я должна быть уже совсем близко.
Внезапно она замерла, словно вкопанная.
Шорох шагов внезапно прорезал тишину подлеска — настолько неожиданно, что казалось, будто в одно мгновение царило абсолютное безмолвие, а в следующее — возникла некая фигура, нарушившая покой, ломая сухие ветки и шелестя листвой на своем пути.
Чувства Лукреции мгновенно обострились, магические инстинкты сработали молниеносно, окутав ее защитными чарами еще до того, как она успела обернуться к источнику шума. Крепче сжав палочку, она устремила взгляд в сторону приближающихся шагов.
К ее изумлению, перед ней предстал отнюдь не злобный культист, пробравшийся в этот призрачный мир, и не кошмарное порождение самой ткани сна.
Вместо этого, на небольшом расстоянии, в тени раскидистого древа, замерла загадочная эльфийка. В ее облике читались одновременно испуг и настороженность.
Первой мыслью Лукреции было, что эта незнакомка и есть «сновидец» — сознательное существо, служащее связующим звеном между сном и явью. Однако почти сразу же она заметила в эльфийке нечто тревожное, некую неуловимую неправильность. Ее легкие доспехи не принадлежали ни одному из известных Лукреции городов-государств или исторических эпох. В ее бледно-золотистые волосы были вплетены пряди, излучавшие мягкое голубоватое сияние, а оружие, которое она сжимала — причудливый гибрид копья и секиры, — не походило ни на что, виденное Лукрецией ни в многонациональном портовом Лайтвинде, ни где-либо еще.
Пока Лукреция, колеблясь, впитывала эти детали, загадочная эльфийка, наконец, прервала молчание. В ее голосе звучали осторожность и строгость:
— Разве вы не получили приказ об эвакуации? Почему вы все еще находитесь за Безмолвной Стеной?
Глаза Лукреции сузились. Ситуация только что усложнилась многократно.
***
Тем временем, в реальном мире, Дункан и Элис, под светом дня, смешанным с жутким сиянием, присущим лишь Лайтвинду, бодро шагали по улицам города.
В руках Элис, не умолкая, болтала кукольная голова.
Из этой говорящей кукольной головы раздавался голос Лукреции, в режиме реального времени повествующей о своем причудливом путешествии «по ту сторону».
— Сейчас я нахожусь в обществе загадочной эльфийки, появившейся словно из ниоткуда. Похоже, она не подозревает, что я чужая в ее мире, и довольно быстро утратила бдительность. Мы направляемся к месту, которое она называет Безмолвной Стеной.
Зрелище было поистине сюрреалистичным: ожившая марионетка, стремительно несущаяся по полутемным улицам, сжимающая в руках голову другой марионетки, которая без умолку вещала. Голос ее звучал странно искаженно, что объяснялось несовершенством материала, из которого она была создана. Любой здравомыслящий наблюдатель, столкнувшись с этой причудливой картиной, наверняка усомнился бы в собственном рассудке.
Элис, однако, казалась совершенно невозмутимой.
Не отставая от Дункана, она даже сохраняла выражение лица, которое можно было бы назвать слегка оживленным. Возможно, она уже привыкла к необходимости носить голову — свою или чужую.