Глава 565. Феномен под ночным небом •
Ключ со стуком опустился на столешницу. Дункан, морщась, прижал ладонь ко лбу, пытаясь унять ноющую, глухую боль. Разум его лихорадочно перебирал осколки недавнего визита в зловещий замок Элис. Словно навязчивый кошмар, перед глазами вставала сцена в саду: встреча с жутким созданием, рядившимся в личину древнего божества. Загадочные, туманные речи этого существа эхом отдавались в голове, порождая рой беспокойных мыслей. И, словно заноза, сидел в памяти образ таинственного предмета, явившегося из ниоткуда, возникшего рядом с зияющей пустотой в стене старого замка. Он никак не мог выбросить его из головы.
Погруженный в свои мысли, Дункан и не заметил Элис. Она, слегка приподняв подол своего платья, обернулась к нему, в ее взгляде читалось живое любопытство. Звонкий голос нарушил тишину:
— Капитан, вы вернулись! Удалось ли вам найти ответы, которые вы искали?
Дункан устало вздохнул.
— Я узнал многое, но эти знания лишь породили еще больше вопросов, — признался он. Увидев неизменно радостное, светлое лицо Элис, он на мгновение стряхнул с себя пелену мрачных раздумий и выдавил улыбку. — Однако, я не зря потратил время. У меня появилась новая, вполне конкретная цель.
— Новая цель? — Элис в замешательстве склонила голову набок.
Дункан, помолчав, собираясь с мыслями, твердо произнес:
— Наш следующий шаг — захват нескольких членов Культа Уничтожения.
Голову Дункана по-прежнему осаждал рой вопросов, не дававших покоя. Каким образом вещи из его холостяцкого жилища оказались в замке Элис? Почему эти предметы обрели форму призрачных теней, видимых лишь слугам? Куда исчез садовник, работавший в замке? И кто такой этот загадочный Уборщик? Сейчас все эти вопросы казались неразрешимой головоломкой, но Дункан решил, что стоит проверить еще одну ниточку.
Что же до иных, еще более туманных материй, таких как статус Видения 001, загадочные звуки, которые он слышал, древние короли, «Великое Уничтожение» и истины о Долгой Ночи, — было очевидно, что древнее божество владеет обширными знаниями. И, судя по всему, это божество было готово поделиться этими сокровенными знаниями с Дунканом, которого оно нарекло «Узурпатором Пламени».
Взвесив все, Дункан решил, что сейчас ему следует сосредоточиться на установлении связи с Глубинами, как и советовал Владыка Глубин. А первый шаг на этом пути? Захватить нескольких последователей Культа Уничтожения.
И все же, стоило Дункану задуматься об этом новообретенном направлении действий, как странное, смутное беспокойство начинало подтачивать его уверенность, словно червь, грызущий яблоко изнутри.
Элис, однако, не обременяла себя подобными сложностями. Она была просто вне себя от радости, что у Дункана появился новый план. Ее лицо светилось от предвкушения, хотя она и не вполне представляла себе подоплеку этой миссии.
— Это замечательно! Когда мы начнем захват и куда нам следует отправиться?
— Культисты — это не медузы, которых можно просто выловить из моря, — устало проговорил Дункан, вновь массируя ноющий лоб. — Сегодня мы отдохнем, а завтра я обсужу детали с Ванной и Моррисом.
Элис согласно кивнула, но тут же новый вопрос сорвался с ее губ:
— А что такое медуза?
— Это морское создание, — начал объяснять Дункан, и по его лицу пробежала тень смущения, пока он подбирал слова. — Обитают они, по большей части, в морях и океанах. Тело у них… полупрозрачное. Некоторые виды ядовиты, а другие, напротив, вполне съедобны.
— Съедобны? — Дункан лишь вскользь упомянул о гастрономической ценности медуз, но глаза Элис мгновенно загорелись живым интересом. — И какая она на вкус?
Лицо Дункана вытянулось в недоумении, энтузиазм Элис явно застал его врасплох.
— К чему такой интерес? — спросил он. — У тебя ведь даже нет пищеварительной системы, ты не можешь есть.
— Я могу приготовить ее для вас! — воскликнула Элис, и лицо ее озарилось восторгом. — Капитан, как только у нас выдастся свободная минутка, обязательно отправимся на ловлю медуз!
Разговор принял совершенно сюрреалистический оборот, и Дункан с трудом сдерживал улыбку. Он поспешно махнул рукой, стараясь замять эту странную тему:
— Хорошо, хорошо, обещаю. Как только появится возможность, обязательно наловим… еды, — заверил он Элис.
Та, довольная и сияющая, удалилась.
Дункан облегченно вздохнул и, слегка покачав головой, словно смиряясь с неизбежным, подошел к окну, чтобы полюбоваться открывающимся видом.
Ночь уже вступила в свои права. Загадочный небесный объект, Видение 001, несколько часов назад скрылся за горизонтом, и его влияние растаяло в мире. Теперь в небесах царило «Сотворение Мира», бросая на раскинувшийся внизу город холодный, почти призрачный отсвет.
Несмотря на поздний час, небо не погрузилось во тьму — его освещала некая форма «солнечного света». Источником этого света служили «светящиеся геометрические тела», дрейфующие на поверхности моря неподалеку от города-государства. Сияние, исходящее от них, частично заслонялось городскими зданиями, преломляясь в рассеянные лучи, которые пронзали небо над центром города. Эти лучи света создавали сюрреалистический, почти инопланетный пейзаж, словно сумеречное небо, прорезанное жалюзи.
Словно израненный исполин, зияло «Сотворение Мира» в этом прерывистом, фрагментарном освещении. Оно утратило свою целостность, перестав быть единой, плавной дугой, что прежде обнимало небосвод от края до края. Теперь же, пронзаемое лучами, оно словно распадалось на части: там, где свет касался его, оно на миг исчезало, растворяясь в сиянии, а затем вновь проступало в неосвещенных промежутках — неровными, бледными трещинами, иззубренными ранами на теле тьмы.
Лицо Дункана прорезала морщина, когда внезапная мысль, словно молния, озарила его сознание. Он упустил нечто важное, и теперь с новым, обостренным любопытством вглядывался в причудливый небесный феномен.
Светящиеся геометрические фигуры, что покачивались на волнах, обладали ограниченным радиусом действия. Ученые из Лайтвинда уже давно установили границы их влияния: свет достигал лишь города-государства и небольшой части прилегающих акваторий. Никак, совершенно никак не могли эти лучи пронзить такую толщу небес, чтобы коснуться «Сотворения Мира».
Наблюдаемое зрелище ставило в тупик: там, где небо прорезали эти разрозненные, блуждающие «солнечные лучи», «Сотворение Мира» таяло, исчезало из виду.
Эта мысль заставила Дункана по-новому взглянуть на истинное предназначение Видения 001, которое привычно именовали Солнцем. Что, если его функция заключалась вовсе не в подавлении или сдерживании «Сотворения Мира»? Возможно, оно делало его «ненаблюдаемым» для разумных существ, накладывая некий фильтр, скрывая разлом посредством неведомого механизма?
Это озарение лишь добавило еще одну загадку в и без того длинный список тайн, которые Дункан стремился разгадать.
На мгновение ему показалось, что он напал на след, обнаружил важную улику, проливающую свет на истинную природу Видения 001, именуемого Солнцем. Словно потянув за нить в замысловатом узоре реальности, он приоткрыл завесу над важнейшим механизмом, лежащим в основе его таинственных функций.
Но едва Дункан успел погрузиться в это захватывающее откровение, как краем глаза заметил нечто странное, вырвавшее его из задумчивости. В тот же миг он ощутил: что-то не так, что-то нарушает привычный порядок вещей.
Превозмогая тревогу, Дункан решительно направился к окну и распахнул его настежь, сосредотачивая взгляд на определенной точке. Он высунулся наружу, вглядываясь в улицу, пересекающуюся с улицей Короны. Этот район был ему хорошо знаком: лабиринт крыш, разновысокие здания и, особенно, выделяющийся шпиль, что горделиво возносился над бетонными джунглями.
Однако то, что предстало перед его взором, было лишено всякой привычности. Вместо улицы, над городом нависал непроходимый, погруженный в сумрак лес. Исполинские деревья, неведомо как проросшие сквозь асфальт и бетонный фундамент, превратили знакомые здания и шпиль в подобие древней, зачарованной рощи. Метаморфоза казалась еще более поразительной из-за гигантских, похожих на лианы, отростков, что тянулись из этого новоявленного леса, а некоторые из них уже оплетали и саму улицу Короны.
Оказавшись в призрачном свете, сотканном из осколков «солнечного света» и отблесков «Сотворения мира», эти темные, стремительно растущие лианы, казалось, расползались по улицам с неистовой силой. Они обвивали здания, взбирались по стенам и фонарным столбам, словно одержимые некой зловещей волей. Подобно кошмарным щупальцам, они проникали за грань реальности, неумолимо расширяя свои владения.
Дункан моргнул, надеясь, что это наваждение исчезнет, но визуальная «аномалия» не рассеялась. Более того, в странном, двойственном освещении, порожденном солнцем и разломом, лианы казались еще более плотными, еще более реальными, чем прежде.
Несмотря на столь радикальные, невероятные преобразования, город окутывала зловещая, гнетущая тишина. Ни единого звука не доносилось ни из отдаленных районов, ни из зданий, уже попавших в цепкие объятия зловещих лиан. Город словно замер в каком-то жутком, коллективном сне, погрузился в противоестественное оцепенение.
Осмотревшись, Дункан заметил, что в окнах нескольких ближайших домов все еще горит свет — верный признак того, что еще несколько минут назад там кипела жизнь. Но, что поразительно, никто, казалось, не замечал гротескной метаморфозы, разворачивающейся прямо за окнами.
Оторвав взгляд от этого противоестественного зрелища, Дункан развернулся и решительно направился к двери. Но не успел он коснуться ручки, как по коридору прокатился звук торопливых шагов, и дверь распахнулась.
В комнату, запыхавшись, влетела Элис, которая лишь недавно ушла. Лицо ее раскраснелось, а глаза расширились от неприкрытого ужаса.
— Капитан… Капитан! Вы видели, что творится снаружи…
— Я видел, — прервал Дункан, стараясь своим спокойным тоном унять волнение взбудораженного автоматона. — Возможно, это какая-то масштабная иллюзия, или даже прорыв в иную реальность. Но нашу резиденцию это пока не затронуло. Успокойся, Элис. Собери всех, кто находится в доме. Нам нужно разобраться в происходящем.
Слова Дункана, казалось, возымели действие. Элис, словно обретя опору, энергично кивнула и пролепетала:
— О… да, капитан! Я немедленно отправлюсь на поиски остальных!
С этими словами Элис развернулась и, громко топая, помчалась по коридору и вскоре скрылась из виду. Дункан же бросил последний взгляд на безумный, преобразившийся пейзаж за окном, внутренне готовясь к разгадке очередной, нависшей над ним тайны.
Жутковатый «лес», необъяснимым образом выросший в самом сердце квартала, замер в неподвижности. Его пышная, изумрудная листва отбрасывала густые, темные силуэты на фоне ночного неба, словно сами тени обрели плоть и сплелись в эту непроходимую чащу. Любопытно, что лианы — эти коварные, расползающиеся во все стороны щупальца — словно замерли в своем угрожающем движении. Множество этих лозоподобных отростков, от тончайших нитей до толстых, как канаты, плетей, остановились у самой кромки улицы, словно повинуясь незримой границе.
Однако это наблюдение ограничивалось лишь тем, что Дункан мог видеть со своей, весьма ограниченной, точки обзора. Он не мог знать истинных масштабов аномалии, и превратились ли другие районы города в столь же гротескные, искаженные пейзажи.
Едва он начал размышлять о более широких последствиях этого явления, как в коридоре, возле его комнаты, вновь раздался знакомый звук торопливых шагов. До него донесся голос Элис, в котором отчетливо звучала нотка нарастающей паники:
— Капитан, капитан, капитан! Все… все остальные пропали!
Впервые за долгое время Дункан испытал искреннее изумление, выбившее его из привычного аналитического режима.
— Остальные пропали?
— Да, исчезли, бесследно! — Элис стремительно вбежала в комнату, кивая так энергично, что, казалось, голова ее вот-вот оторвется. Она в отчаянии всплеснула руками. — Я только что проверила комнаты Нины и Ширли: обе пусты! Мисс Лукреции тоже нигде нет. Я стучала в другие комнаты, но ответа не последовало. Слуги с часовым механизмом застыли в гостиной, неподвижные, как статуи. Это просто… жутко!
Сердце Дункана сжалось от недоброго предчувствия. Взгляд его сузился, лицо приобрело сосредоточенное, серьезное выражение. Однако, прежде чем предпринять дальнейшие шаги, он уделил мгновение тому, чтобы успокоить Элис, чьи механические нервы, казалось, были на пределе из-за нарастающей череды странностей. Затем он на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь и активируя свои способности: он искал уникальные «метки», которые оставлял на людях из своего ближайшего окружения, таких как Ванна и Моррис. Эти метки служили своего рода экстрасенсорным радаром, позволяя ему определять их состояние и приблизительное местонахождение.
Метки все еще существовали, но что-то было не так: показания их состояния были нечеткими, расплывчатыми, словно искаженными некой внешней силой.
— Нам нужно спуститься вниз и провести тщательный обыск, — наконец, произнес Дункан, открывая глаза и жестом указывая на небольшой шкафчик рядом с собой. Сверху, с крышки шкафа, вспорхнуло крошечное существо по имени Ай, дремавшее там до этого момента. Расправив крылья, он мягко опустился на плечо Дункана.
— Элис, держись рядом со мной; что бы ни случилось, не отходи ни на шаг.
Элис, кукольная фигурка которой едва заметно подрагивала от волнения, решительно кивнула:
— Хорошо… хорошо, капитан!
И вот, вооружившись решимостью, столь же плотной, как и необъяснимый лес за окном, Дункан повел Элис вниз по лестнице, вглубь дома, который теперь больше напоминал корабль, плывущий по неизведанным, штормовым водам. С каждым шагом воздух, казалось, сгущался, наливаясь тяжестью неизвестности и грядущих откровений.