Глава 564. Посторонний объект и Уборщик •
Дункан вперил взгляд в невзрачный мусорный пакет, покоившийся у его ног. Тот был тщательно упакован в черный пластик, горловина которого была стянута намертво завязанным узлом. В крохотной, случайно образовавшейся щели, Дункан заметил смятый бумажный стаканчик, ютившийся внутри этого мрачного кокона.
Разум его лихорадочно метался, осаждаемый роем недоуменных вопросов. С тех пор как в замке Элис впервые заявило о себе странное явление, прозванное «великой пустотой», Дункан терзался мыслью, будет ли оно со временем видоизменяться, эволюционировать. Услышав, как безголовый дворецкий поместья бормочет о «вторжении посторонних предметов», Дункан приготовился к встрече с необъяснимым. Но подобного развития событий он не мог вообразить даже в самых смелых своих фантазиях.
Мусорный пакет, лежащий перед ним, показался ему до боли знакомым — это был тот самый пакет с отходами, который он собственноручно выбросил. Совсем недавно, с тяжелым сердцем осознав, что между ним и родным домом пролегла, казалось бы, непреодолимая бездна, он затеял генеральную уборку в своей скромной однокомнатной квартире. Тогда-то он и отправил этот пакет в странный черный туман, клубившийся за порогом его входной двери.
И вот теперь, непостижимым образом, тот самый пакет материализовался в таинственной «великой пустоте» замка Элис, получив статус «вторгшегося постороннего предмета».
Сложный клубок чувств бурлил в груди Дункана, когда он осторожно шагнул вперед, приближаясь к предмету.
Коридор, в котором он находился, обрывался в колоссальное, ничем не заполненное пространство — пустота, казалось, поглотила целые комнаты, оставив после себя лишь зияющую бездну. Края этой пустоты выглядели изломанными, словно их раскрошили, оставив пол и стены неровными, похожими на выбитые зубы, торчащие из воспаленных десен. Мусорный пакет покоился на самом краю этого изломанного, тревожного пейзажа. По правде говоря, вся эта ситуация представлялась Дункану на грани абсурда, балансируя на тонкой грани между реальностью и гротеском.
Однако среди слуг замка витала атмосфера ощутимого напряжения, предчувствия беды. Особенно встревоженным выглядел безголовый дворецкий; он даже издал предостерегающий возглас, когда Дункан продолжил движение:
— Гость! Остановитесь! Это опасно!
— Опасно? — Недоумение захлестнуло Дункана. Он обернулся к дворецкому, и на его лице застыло выражение полнейшего непонимания. — Но это же просто… безобидный мусор.
Тем не менее, дворецкий и остальные слуги держались на почтительном расстоянии, не решаясь подойти к пакету ближе, чем на десять метров. В их приглушенном, взволнованном перешептывании явственно слышались нотки страха и паники. И хотя голов у них не было, Дункан кожей чувствовал, как их незримые взгляды, прикованные к нему, наполнены сбивающей с толку смесью любопытства и тревоги.
В их восприятии этот, казалось бы, самый обычный мусорный пакет трансформировался во что-то неизмеримо зловещее и непостижимое.
— Гос… Гость, — наконец выдавил из себя безголовый дворецкий, его голос дрожал и звучал приглушенно. — Не обманывайтесь его внешним видом. Умоляю вас, держитесь на безопасном расстоянии и вернитесь ко мне. Будьте предельно осторожны, дабы не пробудить эту… разрастающуюся тень.
Разрастающуюся тень?
На какое-то мимолетное мгновение брови Дункана дрогнули, словно он оказался на пороге озарения. Неужели эти слуги воспринимают нечто совершенно иное, нежели он сам? Нечто, скрытое от его взора?
Дункан перевел взгляд на черный мусорный пакет, неуверенно балансирующий на краю разлома. И в этот самый миг произошло нечто поразительное — черный пластик словно мерцал.
Это напоминало сбой в работе старого компьютерного монитора, или же казалось, будто по поверхности пакета на мгновение пробежала зыбкая вуаль. Во время этого мимолетного колебания, игры света и тени, пакет, казалось, трансформировался во что-то совершенно иное, неуловимое.
Глаза Дункана сузились, он впился взглядом в пакет, словно ожидая повторения метаморфозы. И точно, он снова мерцал.
На этот раз Дункану удалось уловить мимолетный проблеск того, во что, казалось, преображался пакет. Он увидел пульсирующую тень, распластавшуюся на полу неподалеку от свертка. Края этой тени были окаймлены бесчисленными, трепещущими усиками, острыми, как бритвы. Из самого сердца тени вздымалась темная, колышущаяся масса, в которой, казалось, скрывалось неисчислимое множество глаз, а также отростки, напоминающие кошмарный гибрид языков и щупалец.
Но стоило ему сфокусироваться на этом сюрреалистическом видении, как оно вновь схлопнулось, обернувшись обычной кучей «мусора». Тревожные образы, которые, как ему казалось, он увидел, представлялись лишь иллюзиями, едва различимыми миражами на периферии сознания.
Погруженный в безмолвные размышления над увиденным, Дункан обнаружил, что его мысли постепенно складываются в стройные, хоть и тревожные, теории. Спустя неопределенное время он, наконец, повернулся к дворецкому и спросил неожиданно хриплым голосом:
— А раньше… здесь случались вторжения посторонних предметов?
Дворецкий поспешно ответил:
— Иногда. Замок запечатан, но по какой-то непостижимой причине «посторонние» предметы все же проникают сюда, и обычно они вызывают… значительные возмущения.
— Значительные возмущения? — Дункан нахмурился, в его взгляде промелькнуло беспокойство.
— Да, — пояснил дворецкий, — эти предметы действуют на замок подобно болезнетворным микроорганизмам, зачастую приводя к распаду или деформации его частей. Восстановление, как правило, занимает продолжительное время.
Внимательно выслушав, Дункан погрузился в раздумья, переваривая полученную информацию, прежде чем задать следующий вопрос:
— Как же поступают с этими предметами?
— Уборщик? — переспросил Дункан, в его голосе звучали нотки скептицизма и легкого недоверия.
— Да, уборщик — неотъемлемая часть замка, его старейший обитатель. Его задача — уничтожать все деструктивные сущности, вторгшиеся в пределы замка. Как только он завершит свою работу, замок постепенно вернется к своему первоначальному состоянию, каким он был до вторжения. А, вот и он, смотрите.
Внезапно дворецкий вскинул руку, указывая на место неподалеку. Там, прямо на глазах, начала проявляться странная субстанция, похожая на грязь. Но это была обманчивая простота: темная масса переливалась призрачным металлическим блеском. Ее поверхность, усеянная мириадами мельчайших кристаллических частиц, преломляла свет, рождая мириады крошечных, пульсирующих звездочек. Эта необычная «грязь», казалось, обладала собственным, примитивным разумом. Она медленно, но неуклонно ползла и расползалась вширь, приближаясь к постороннему предмету с целеустремленностью, выдающей понимание своей задачи.
Внешняя оболочка загадочного существа, прозванного «Уборщиком», начала претерпевать поразительную метаморфозу. Край его естества вытянулся, образовав подобие щупалец-усиков. С размеренной неторопливостью эти отростки устремились к ближайшему объекту — пульсирующей тени — и оплели ее.
Дункан, затаив дыхание, наблюдал за происходящим с неослабевающим вниманием. Сам по себе пакет с мусором не имел значения, важна была тайна, скрытая за ним. Почему он возник в замке? Что за сила стоит за сюрреалистичными событиями, развернувшимися перед его глазами? Истинный смысл происходящего заключался в самом факте появления этого неприметного черного пакета с мусором в стенах замка Элис.
Поглощение происходило в абсолютной тишине. Уборщик, эта аморфная, подобная сгустку запекшейся крови сущность, мерцающая металлическим блеском и искрами преломленного света, полностью обволок пакет. Дункан уловил едва заметные, неуловимые изменения в форме Уборщика, словно внутри него что-то нейтрализовалось или переваривалось.
Окружавшие его слуги замка, казалось, испытали облегчение. Напряжение покинуло их тела, но лишь на краткий миг.
В следующее мгновение Дункан заметил, что Уборщик, завершив свою задачу, развернулся — именно развернулся — в его сторону. Внешняя оболочка существа колыхнулась, и некое подобие головы выровнялось, устремляя на него незримый взгляд.
Коридор погрузился в гнетущую, осязаемую тишину, сгустившую напряжение до предела. Все слуги застыли, словно в ожидании некоего грандиозного события.
Уборщик начал движение. Он приближался к Дункану, но его намерения оставались загадкой — ни враждебные, ни дружелюбные, они были совершенно непостижимы.
Нервы Дункана инстинктивно напряглись. Между его пальцами заплясали тонкие струйки изумрудного пламени. Он настороженно наблюдал за Уборщиком, лихорадочно обдумывая, как лучше всего нейтрализовать это загадочное существо, если оно проявит агрессию, не причинив при этом излишнего ущерба замку Элис.
Неожиданно Уборщик замер в двух метрах от него.
Масса, похожая на ожившую грязь, словно бы передумав, начала втягиваться обратно. Дункан готов был поклясться, что в этот сюрреалистический момент Уборщик проявил нерешительность, граничащую с замешательством. Он обладал разумом — он пытался осмыслить, что за человек стоит перед ним, но был явно озадачен, словно само присутствие Дункана нарушало некую внутреннюю логику, управлявшую замком.
Мгновение спустя, словно вырвавшись из бесконечного цикла недоумения, Уборщик переключил свое внимание. Он отвернулся от Дункана, словно признав его несущественным, и начал медленно перемещаться к темному углу комнаты.
Недоуменно моргая, Дункан проводил взглядом странное удаление существа. После долгой паузы он повернулся к дворецкому и, наконец, прервал молчание:
— Что это значит? Неужели Уборщик не реагирует на мое присутствие?
— Для меня это тоже беспрецедентный случай, — ответил дворецкий, и в его голосе явственно прозвучало замешательство. — Обычно, выполнив свою задачу, Уборщик отступает, сливаясь со структурой замка. Он никогда прежде не задерживался и не проявлял подобной активности.
Дункан задумчиво нахмурился, но решил пока не углубляться в этот вопрос. Вместо этого он развернулся и направился к разрушающемуся краю коридора, туда, где Уборщик проводил свою загадочную «уборку».
Выброшенный им пакет с мусором был полностью уничтожен. Пройдя через череду непостижимых трансформаций, он был поглощен и переварен некой таинственной силой внутри Уборщика, не оставив после себя и следа.
И все же главный вопрос оставался без ответа: каким образом его собственный мусор вообще оказался здесь?
Его охватило почти необоримое искушение — шагнуть в манящую тьму, влекущую обещанием разгадать терзавшие его тайны. Но в последний миг, когда нога уже была занесена над бездной, его остановила внезапная, ледяная волна осторожности. Что-то первобытное, затаившееся в глубинах его существа, — инстинкт самосохранения — предостерегающе закричало об опасностях, скрытых в этом бескрайнем мраке. Он осознал, что еще не пришел час. Он не был готов к этому испытанию, к этому погружению во тьму, из которого, возможно, не будет возврата.
— Гость? — раздался за спиной Дункана мягкий, бесплотный голос безголового дворецкого, вырывая его из задумчивости.
Дункан глубоко вздохнул, прогоняя наваждение и неуверенность, и сделал шаг назад, возвращаясь в пределы ветхого коридора.
— Мне пора, — проговорил он, скорее себе под нос, чем дворецкому. — Проводите меня в сад, будьте добры.
Оказавшись вновь в реальности за пределами замка, Дункан несколько раз моргнул, словно пробуждаясь ото сна. Его чувства, словно линзы, резко сфокусировались, и в считанные мгновения он полностью пришел в себя.
Прямо перед ним сидела Элис, по-прежнему не сводящая с него внимательного взгляда.
Удивительно, но в материальном мире не прошло и доли секунды.