Глава 563. Аномальный объект •
Сквозь пелену загадочных посланий, исходящих от таинственного существа Дункану удалось уловить ясную нить: некий объект, чья изначальная конструкция предполагала восемь тысяч лет бесперебойной работы, ныне испытывал колоссальную перегрузку, функционируя далеко за пределами заложенных в него возможностей.
Мысль Дункана мгновенно устремилась к искусственному солнцу Видение 001, что в данный момент изливало свой свет на бескрайние морские просторы. Это рукотворное светило, недавно начавшее проявлять признаки нестабильности и извергать из себя частицы материи, было Древнего Королевства Крит. Примечательно, что Видение 001 находилось в эксплуатации уже десять тысяч лет. Следовательно, если его проектный ресурс ограничивался восемью тысячелетиями, нынешнее аварийное состояние обретало зловещую логику.
Сложности добавляло и то, что Владыка Глубин туманно намекнул: «Внешние сигналы не поступали в течение расчетного периода». Перед Дунканом встали два неотложных вопроса, требующих немедленного разрешения: от кого не поступали сигналы и что подразумевается под неопределенным «внешние?»
«Внешние сигналы не поступали в течение расчетного периода», — Дункан мысленно воспроизвел точную формулировку, прозвучавшую из уст загадочной фигуры, предположительно, древнего божества. Опираясь на свои познания в области древнего текста, известного как «Книга богохульства», Дункан осмелился выдвинуть гипотезу: под «внешние», вероятнее всего, подразумеваются «Древние Короли». Этот пантеон включал в себя не только ныне правящих Четырех истинных богов, но и сонм иных, давно забытых и могущественных божеств. Одна-единственная эта зацепка обладала потенциалом перевернуть устоявшиеся представления о мироздании с ног на голову.
Еще более шокирующим, нежели предыдущие откровения, прозвучал намек на то, что Четверо истинных богов и повсеместно признанные «Злые древние боги», возможно, находятся в ожидании одного и того же события или сигнала, преследуя, таким образом, некую общую, неведомую цель. Если бы Ванна стала свидетельницей этого откровения, она, вне всякого сомнения, была бы потрясена до глубины души и рефлекторно подпрыгнула бы на месте от изумления.
Но сильнее всего Дункана терзало вот это: «;amp;*%?…». Что скрывалось за этим бессвязным набором звуков? Если вспомнить, что Видение 001 — искусственное солнце — Владыка Глубин охарактеризовал как «краткий всплеск шума», то не кроется ли здесь намек на схожесть природы или статуса этого неразборчивого сигнала и самого Видения 001? Неужели между ними существует некая глубинная связь?
Какие же определяющие признаки присущи Видению 001? Является ли оно древним конструктом, воздвигнутым руками давно забытых богов? Обладает ли оно столь колоссальными масштабами, что его неисправность способна повлечь за собой катастрофические последствия глобального характера? Прослеживается ли связь между ним и мифическим «Темным Солнцем»? Или, быть может, в его структуре заключены элементы, родом из «Старого Света», подобно загадочным артефактам, таким как давно утраченные звезды?
И не уходит ли таинственный сигнал своими корнями в тот же Старый Свет, о чем косвенно свидетельствует определение Видения 001 как «всплеска шума»?
Погруженный в эти размышления, Дункан машинально поднял руку, чтобы слегка помассировать лоб, начинавший пульсировать от умственного перенапряжения. Он замер, устремив невидящий взгляд на свои руки, и погрузился в раздумья о собственной сущности.
«Узурпатор Пламени» — этот титул, которым его нарекали уже не впервые, звучал в его сознании набатом. Какое значение обретет он в грядущем хаосе, какую роль предстоит ему сыграть?
И загадочная фигура, известная как «Темное Солнце», и не менее таинственный «Владыка Глубин» облечены этими величественными титулами. Их объединяет принадлежность к кругу «Древних Королей» — пантеону могущественных и древних божеств.
Однако из общения Дункана с Владыкой Глубин стало очевидно, что тот лишь смутно представляет себе значение титула или понятия «Узурпатор Пламени». Он, по всей видимости, не ведал о специфических способностях и истинной природе, сокрытых за званием «Узурпатора», обронив лишь загадочный намек: полное пробуждение Узурпатора свершится лишь в «конце цикла.
Это навело Дункана на мысль о других «Древних королях», таких как Богиня Бурь, Вечное Пламя и Бог Мудрости. Эти божества, которые, судя по всему, все еще сохраняли определенное влияние или связь с миром смертных, возможно, могли бы пролить свет на эту тайну.
Дункан с тихим вздохом покачал головой, на его лице отразилось чувство бессилия и досады. Само по себе было прискорбно, чтоокутан пеленой стольких неопределенностей и загадок, но еще большее раздражение вызывало то, что эти так называемые «Древние боги» и «Истинные боги», похоже, ведали о нем больше, чем он сам о себе. И, как назло, установить связь с этими божествами было невероятно сложно, словно они пользовались крайне ненадежными и непостоянными линиями небесной связи.
Дункан пребывал в полном недоумении относительно значения фразы «Последний сброс цикла», но чувствовал себя слишком измотанным, чтобы продолжать эти бесплодные размышления.
Он проследовал по кромке сада и остановился перед каменным столбом, который выглядел здесь чужеродным и неуместным. У его подножия, в зарослях колючего терновника, покоилась кукла с серебристыми волосами. Независимо от того, являлся ли Владыка Глубин создателем этого эфемерного места, или же замок существовал и прежде, а он лишь использовал его как канал для связи с реальным миром, один факт не вызывал сомнений: эта спящая кукла была неразрывно связана с реальной личностью по имени Элис.
Дункан осторожно извлек заводной ключ, который всегда носил при себе. Для возвращения в реальныйдостаточно было вставить ключ в замочную скважину куклы и повернуть его.
Однако, уже занеся руку для этого действия, он внезапно замер, охваченный новой мыслью. Беззвучно убрав ключ, он развернулся и направился к выходу из сада.
Пробираясь сквозь густую, погруженную во мрак листву, он, наконец, достиг больших садовых ворот замка. Эти ворота представляли собой произведение искусства: затейливые витражи, заключенные в витиеватую вязь железных конструкций, словно повествовали безмолвную древнюю сказку.
Ворота были слегка приоткрыты, и из парадного зала замка доносились приглушенные отголоски разговоров, мерный топот шагов и прерывистые, словно обрывки сна, звуки музыки — казалось, там, в призрачном свете, шел бесконечный бал.
Толкнув створки ворот, Дункан ступил в длинный, погруженный в полумрак коридор, который на первый взгляд казался пустынным. Но стоило ему сделать лишь один шаг, как в коридоре, словно сотканная из теней, возникла жуткая фигура. Безголовый дворецкий внезапно материализовался в нескольких метрах от него, будто все это время незримо поджидал в засаде.
— А, гость с ключом», — приветствовал его дворецкий, чей голос, низкий и приглушенный, странным образом исходил из области туловища. — Вы уже засвидетельствовали свое почтение хозяйке?
Застигнутый врасплох, но заинтригованный, Дункан на мгновение замер, обдумывая свои дальнейшие действия и их возможные последствия.
Затем, окинув безголовую фигуру оценивающим взглядом, он спросил:
— Вы наблюдали за мной?
— Я лишь ожидал, когда потребуется сопроводить гостя. Ваше отсутствие было недолгим, посему я оставался здесь, — ответил безголовый дворецкий, сопроводив свои слова легким поклоном. Его тон, как и прежде, оставался безукоризненно вежливым и формальным. — Могу ли я узнать, каковы ваши дальнейшие распоряжения?
— Недолгим? — Дункан нахмурился, припоминая прежние замечания дворецкого об искаженном восприятии «времени» в стенах замка.
Неужели, сколько бы времени он ни провел здесь, в замке, в реальном мире пройдет лишь бесконечно малый миг? И наоборот, сколь угодно долгим может быть его пребывание в реальности после ухода из замка, но для его обитателей это будет равносильно лишь краткому мгновению?
Функционирует ли особняк в совершенно иной временной шкале, отличной от той, что принята в реальном мире? Не просто ли это временная пауза, а принципиально иное измерение времени?
Какой же механизм лежит в основе этого поразительного феномена?
Эти вопросы вихрем проносились в голове Дункана, но внешне он сохранял маску невозмутимого спокойствия. Слегка кивнув дворецкому, он небрежным тоном осведомился:
— Все пребывает в неизменности, сэр, — незамедлительно ответил дворецкий. — В замке редко случаются перемены. Насколько мне позволяет судить моя память, он всегда сохранял свой нынешний вид.
Дункан хмыкнул в знак того, что принял информацию к сведению, а затем, словно между прочим, ввернул в разговор еще один вопрос:
— Бывали ли до меня другие гости, которые осмеливались заходить в этот сад?
— Другие гости? — Дворецкий, казалось, на мгновение опешил, но быстро восстановил самообладание. — Разумеется, нет. Как вам, вероятно, известно, лишь хозяйка и садовник имеют право доступа в сад. За их пределами, доступ предоставляется исключительно гостям, обладающим ключом. Позвольте узнать, с чем связан ваш вопрос?
Проигнорировав вопрос дворецкого, Дункан продолжил расспрос:
— Этот «садовник», о котором вы упомянули, — каков его облик?
— Садовник… видите ли, никто доподлинно не знает, как он выглядит, — ответил дворецкий, и в его голосе прозвучали нотки нарастающего смущения, словно он никогда прежде не сталкивался с подобными вопросами. — Садовник отсутствует уже весьма продолжительное время. Как только сад перестал нуждаться в его заботах, он возвратился в родные края. Его обязанности отличны от обязанностей нас, обычных слуг. Его главная задача — следить за тем, чтобы обстановка оставалась безмятежной и не нарушалась, пока хозяйка пребывает в состоянии покоя. Помимо этого, он не обременен никакими иными поручениями в замке, и, более того, он не… поддерживает со мной общения.
— Примечательно, что даже вы, занимая должность «дворецкого», обладаете, судя по всему, весьма ограниченными познаниями об этом замке, — заметил Дункан, с отстраненным любопытством изучая стоящую перед ним безголовую фигуру. — Вам доводилось слышать о некоем имени?
— Имени? Прошу вас, уточните.
Дункан перечислил титулы:
— Владыка Глубин, Царь Тьмы, LH-01 — он может быть известен под любым из этих трех имен. Приходилось ли вам слышать о нем?
Дворецкий на мгновение замер, словно просеивая колоссальные объемы информации, хранившейся в его безголовом теле. Наконец, он заговорил, и жутковатый звук вырвался из его впалой груди:
— Приношу свои извинения, сэр. Мне не доводилось слышать о подобном имени.
Тон дворецкого звучал искренне, и Дункан оказался в весьма затруднительном положении. Не имея возможности ни прочесть выражение лица, ни заглянуть в глаза, он мог ориентироваться лишь на осанку и интонации дворецкого, которые оставались безукоризненно официальными и лишенными каких-либо эмоциональных нюансов. В сложившихся обстоятельствах Дункану не оставалось ничего иного, кроме как условно принять слова дворецкого за чистую монету.
— Благодарю вас за ответ».
Безголовый дворецкий склонил верхнюю часть тела в легком поклоне.
— Надеюсь, я смог оказать вам услугу…
Внезапно он оборвал фразу на полуслове, его тело напряглось, словно пронзенное невидимым электрическим разрядом. Он резко развернулся в противоположную от Дункана сторону.
В тот же миг Дункан ощутил явственный сдвиг в атмосфере замка; воздух словно наэлектризовался, наполнившись пульсирующим ощущением неотложной необходимости, которого не было еще минуту назад. Тишину коридора нарушили звуки торопливых шагов и приглушенные, взволнованные голоса.
— Что происходит? — спросил Дункан, в его голосе прозвучала тревога.
— Сигнал тревоги о вторжении, сэр. Прошу меня извинить», — лаконично ответил дворецкий. Затем, не проронив больше ни слова, он развернулся и стремительно зашагал прочь по коридору.
Тревога?
Это слово повисло в воздухе, словно удар гонга, мгновенно выбив Дункана из равновесия. Прежде чем он успел в полной мере осознать происходящее, дворецкий уже скрылся из виду в глубине коридора. Замешкавшись лишь на долю секунды, Дункан бросился следом.
Продвигаясь по извилистому лабиринту коридоров, дворецкий едва заметно наклонил свое туловище, чтобы удостовериться, что Дункан следует за ним, но при этом не остановился и не замедлил своего стремительного шага.
Подстегиваемый любопытством и нарастающим беспокойством, Дункан ускорил шаг, следуя за дворецким вверх по лестнице, а затем в длинный коридор второго этажа, ведущий к череде «спален». Здесь скопище теневых фигур — безголовых горничных и дворецких, подобных тому, с которым он только что беседовал, — сбилось в тревожные группы, их шепот сливался в нестройный рокот, наполненный беспокойной энергией.
Дункан узнал этот участок коридора. Он помнил, что именно здесь располагалась спальня, где некогда была заключена душа Королевы Фроста, Рэй Норы. Но с тех пор эта комната была «вычеркнута» из структуры замка, и на ее месте зияла бесконечная пустота.
— Разойдитесь, разойдитесь! Не прикасайтесь к постороннему предмету! — Голос дворецкого звучал властно и повелительно, что казалось несообразным с его бесплотным состоянием. Он прокладывал себе путь сквозь толпу слуг, излучая достоинство и серьезность, подобающие главному дворецкому. — Где находится незваный гость?
Словно повинуясь немому приказу, собравшиеся слуги расступились, образуя в коридоре проход.
Заглянув поверх плеч дворецкого, Дункан, наконец, увидел, кто — или, вернее, что — стало причиной сигнала тревоги, поднявшего на ноги весь замок.
Выражение его лица на мгновение застыло в маске недоумения.
На плюшевом ковре коридора, ничем не примечательный, лежал небольшой пакет с мусором. Зрелище было обескураживающим, нелепым и одновременно странно тревожным. Почему обычный мусорный пакет вызвал такую панику? И почему он кажется таким зловеще знакомым?