Глава 532. Момент молитвы •
Сердце мужчины понемногу обретало покой. Покинув истерзанное тенью подпространства здание, избежав жутких зеркал и пожирающего пламени, он достиг зала собраний, осененного благословением Владыки Глубин. Здесь, среди верных соратников, мерцающий свет ламп вливал в него новые силы. Поддержка и забота единомышленников, словно целительный бальзам, мало-помалу унимали охватившую его панику и напряжение, возвращая умиротворение.
Казалось, что самое страшное осталось позади.
Укутавшись в плотную ткань черного пальто, мужчина глубоко вздохнул и принял из рук Дункана чашку с водой, собираясь утолить жажду, терзавшую его пересохшее от неистового бегства горло. Но стоило ему увидеть легкую рябь на поверхности воды, как душу охватила необъяснимая тревога. Он невольно опустил чашку.
Очевидно, это был отголосок того ужаса, что он пережил. Тень пережитого легла на его восприятие, заставив отшатнуться от чашки, полной жидкости. Он поклялся избегать их, по крайней мере, несколько часов. Если жажда станет невыносимой, он, возможно, снизойдет до соломинки, но не раньше.
— Так что же, все-таки, произошло? — спросил желтоволосый культист, лицо которого было словно высечено из камня, а взгляд мрачен. Он только что протянул ему ту самую чашку, и в его голосе, вопреки суровому виду, прозвучала нотка тревоги. — Что за напасть тебя постигла?
Вокруг круглого стола, словно хищники, навострили уши и другие культисты. Их лица, прежде скрытые в тени, теперь выражали мрачное любопытство и тяжелую серьезность.
— Сон… тот сон Безымянного, о котором говорили Проповедники Конца, с его лабиринтами и непроницаемым барьером, — выдохнул человек в черном пальто, и в его голосе прозвучал леденящий душу страх. — Вход не явился сам, как обычно, и я не знаю, что постигло других братьев, пытавшихся проникнуть в него. Я лишь знаю, что меня отбросило, словно я ударился о стену. Даже отблески солнца не могли проникнуть внутрь. Но это не самое страшное; самое страшное было…
Мужчина резко оборвал свой рассказ, и на его лице промелькнуло замешательство, когда он уставился на своего соседа. Его брови слегка нахмурились.
— Дункан, ты в порядке? Ты выглядишь так, будто увидел призрака…
— Я? Со мной все прекрасно, — ответил желтоволосый «культист», и его смех прозвучал фальшиво и хрипло. — Это у тебя нервы шалят.
— Да он всегда такой, будто из склепа вылез, — усмехнулся другой человек за круглым столом. — Продолжай, что может быть хуже? Обыденность не заставила бы тебя так реагировать.
— …Дункан Эбномар, проклятый призрак, вернувшийся из подпространства, — начал человек в черном, и в его голосе, несмотря на все старания, сквозил потаенный страх, — он вторгся в сновидения «Безымянного».
Слова эти прозвучали как приговор. Тишина, воцарившаяся в зале, была осязаема, словно незримый ледяной вихрь пронесся по подвалу, сгустив воздух до вязкой, застойной субстанции.
В этой гнетущей, почти осязаемой тишине человек в черном ощутил, как сдавливает грудь невидимый пресс, но усилием воли подавил нахлынувшие эмоции и продолжил свой рассказ:
— Сперва мне пришлось иметь дело с весьма… затруднительным психиатром, который сумел преодолеть созданную мной «психическую комнату», барьер, казавшийся неприступным. Затем, уже на открытом пространстве «Сна Безымянного», я столкнулся с еще более грозным противником — «Морской Ведьмой». До поры до времени ситуация не казалась безнадежной, ибо остатки солнечного света ослабляли ведьму, но внезапно, словно из ниоткуда, возник Дункан Эбномар…
— Появление этого призрака перевернуло все с ног на голову. Остатки солнца и их «потомки» оказались вовсе не теми, за кого себя выдавали. Информация извне была ложной: Дункан Эбномар и «Морская Ведьма» не только не враждовали, но и общались прямо у меня на глазах, и отношения их были куда более… слаженными, чем полагал внешний мир.
— Помните известия, пришедшие из Фроста? У меня возникло подозрение… что флот «Затерянного Дома» никогда и не расформировывался. «Лучезарная Звезда» и «Морской Туман» все это время тайно исполняли приказы призрака, а я… я лишь случайно наткнулся на их тайну. И нет сомнений, что этот призрак и его порождения тоже жаждут заполучить «Сон Безымянного»…
Слова лились из уст человека в черном стремительным потоком, разум его работал с небывалой прежде ясностью. Шокирующие события недавнего прошлого, словно детали мозаики, начали складываться воедино, дополняясь обрывками секретных разведданных, собранных по крупицам из разных источников за последнее время. Наконец, все эти разрозненные фрагменты соединились в стройную, по крайней мере, для него самого, логическую цепочку. Ему казалось, что хаос в его мыслях наконец-то уступил место пониманию, что пелена тайны спала.
Но в этот самый миг, когда он был так близок к разгадке, тяжелый, почти осязаемый взгляд, устремленный на него с другого конца круглого стола, оборвал его речь на полуслове.
— Погоди, — прервал его обладатель этого взгляда, почтенный старик с сединой в волосах. Взгляд его пронзительных глаз, казалось, видел собеседника насквозь, а глубокий голос звучал с непоколебимой уверенностью лидера. — Ты утверждаешь, что столкнулся с этой подпространственной тенью во Сне Безымянного и стал ее мишенью?
— Да… именно так, — под пристальным взором посланника человек в черном невольно занервничал, ощутив укол инстинктивного страха, но упрямо продолжил. — Он выследил меня и в реальном мире, пытаясь проникнуть в мое убежище через зеркала. Однако я разгадал схему его вторжения и запечатал эти «проходы»…
Он говорил все торопливее, пока, наконец, не увидел ледяной холод в глазах «посланника». Его разум, доселе скованный оцепенением, встрепенулся, и он внезапно осознал — шум, что прежде назойливо вился на периферии сознания, и те неуловимые тени, что извивались и мелькали на краю зрения, стали отчетливее.
Он медленно поднялся, ощущая легкую дрожь в мышцах, и неловко задел плечом ближайших к нему «братьев». Те подняли головы и дружелюбно улыбнулись. Но за этой маской дружелюбия таилась теперь нечто иное, нечто непостижимое и пугающее своей загадочной сущностью.
— Дункан, почему твой цвет лица стал еще более…»
Но договорить ему не дали. Человек с сухими желтыми волосами и мрачным, угрюмым видом прервал его, тяжело вздохнул и с сожалением покачал головой.
— С определенной точки зрения, твоя уникальная «симбиотическая экология» фактически обеспечивает мне естественное сопротивление. Восприятие Демонов Глубин чрезвычайно обострено, но им недостает интеллекта, чтобы взвесить все «за» и «против». Поэтому таким демонам требуется совсем немного времени, чтобы саморазрушиться. Тогда «носители», преобразованные из вашего материала, будут повреждены, и в лучшем случае это продлится всего несколько минут…
Тот, кого звали Дунканом, говорил неторопливо, словно комментируя что-то обыденное. По мере того как он продолжал, из его тела начал исходить слабый треск, похожий на звук лопающихся пузырьков, а теневая цепь за его спиной стала медленно, с видимым усилием, рассеиваться, словно тающий в воздухе дым.
Дункан медленно развел руками, словно демонстрируя очевидное:
— Демон Глубин, сосуществовавший с этим телом, мертв, а само тело сейчас постепенно обращается в пепел. Но есть и хорошая новость: несмотря на столь короткий срок, я успел услышать много полезного.
С последними словами тело окончательно рассыпалось, превратившись в горстку пепла, рассеявшуюся под тусклым светом ламп.
Человек в черном с ужасом наблюдал за этой сценой, не в силах разобрать, что именно он чувствует: страх, сожаление или гнев. Смешанные чувства боролись в его душе. Опомнившись, он поднял взгляд на «посланника», все так же невозмутимо восседавшего за круглым столом, и произнес:
— Я виновен…
— Ты виновен, — бесстрастно констатировал седовласый «посланник» и указал рукой вперед. В тот же миг безмолвная, незримая тень метнулась из темноты и так же бесшумно исчезла, растворившись в пространстве зала. «Виновный» человек в черном понурил голову, и тело его безвольно обмякло в кресле.
Прошло несколько секунд, и тело стремительно охватило пламя. Черный огонь мгновенно пожрал плоть, источая волны тошнотворного, удушливого запаха.
Собравшиеся культисты безмолвно наблюдали за происходящим. Ни единого звука не сорвалось с их уст, пока последний, объятый черным пламенем, пепел не развеялся в воздухе. Тишину, наконец, нарушила высокая, колеблющаяся фигура:
— Посланник, мы…
Человек, которого называли «посланником», хранил молчание. Седовласый лидер спокойно обвел взглядом всех присутствующих, а затем, не проронив ни слова, поднялся. Он подошел к двери, ведущей в зал собраний, и запер ее. Затем он запер потайной выход, предназначенный для экстренной эвакуации. После этого он беззвучно сотворил молитву перед обеими дверьми — из его молитв, словно живые, выросли черные шипы, в мгновение ока намертво запечатав оба выхода.
Худощавый, невысокий культист, отвечавший за сопровождение посетителей, тут же вскочил, встревоженный:
— Посланник! Что вы делаете?
— Дункан был одним из старейших наших членов, — спокойно ответил лидер культа, бросив взгляд на тлеющую кучку пепла рядом с круглым столом. — Как вы думаете, когда он был «обращен»?
Последователи культа переглянулись. Постепенно до них начал доходить смысл сказанного, и лица их исказились ужасом.
— Он среди нас, — Посланник вернулся к круглому столу и медленно произнес, глядя на собравшихся последователей, — внутри любого из нас…
— Что же нам делать? — раздался чей-то дрожащий голос из-за круглого стола.
— Отныне никаких обсуждений тайн нашего повелителя, никакого обмена информацией о культе. С нашими бренными телами мы бессильны против теней подпространства. Но наш повелитель станет свидетелем нашего мужества и стойкости. Мы не дадим этому призраку ни крупицы информации, какой бы ужас или обман он ни пытался нам навязать… — медленно, с расстановкой, произнес посланник. Затем он развел руки в стороны, продолжая торжественным, назидательным тоном. — Я найду способ распространить информацию об этом подпространственном призраке, включая его методы вторжения и способности к обману. А пока я останусь здесь, с вами. Как видите, я запечатал все проходы, ведущие сюда. Верующие, настал момент доказать свою преданность Господу. Вознесем же молитвы — в сокровенных глубинах Царства, благословения Господа даруют нашим душам вечную жизнь. Все нынешние страдания будут вознаграждены в том вечном царстве. А теперь приступим к молитве.
Голос посланника разнесся по комнате, наполненный непоколебимой властью и решимостью. Атмосфера накалилась, наполнившись торжественностью, в которой смешались страх и решимость, овладевшие собравшимися последователями. Каждый из них до конца осознавал всю серьезность своего положения и колоссальность задачи, что стояла перед ними. Сплоченные единой целью и верой, они приготовились следовать указаниям своего посланника, готовые встретить лицом к лицу ту неизвестность, что ожидала их впереди.