Глава 531. Ночная охота •
Охваченный леденящим душу ужасом, мужчина застыл, словно изваяние, перед открывшейся ему непостижимой картиной. Не в силах сдержать рвущийся из груди крик, он отшатнулся, словно от удара, и с силой швырнул бокал с вином в невидимого врага.
Осколки стекла разлетелись по полу, и вино растеклось, подобно свежей крови, зловеще поблескивая в тусклом свете. В каждой алой капле, казалось, отражались призрачные искры и искаженные гримасы. Отступая в панике, мужчина едва удержался на ногах, споткнувшись о подлокотник дивана, и тяжело привалился к стене, ища опоры.
Прерывисто дыша, он не мог оторвать взгляда от разбитого бокала и растекающейся по полу алой лужи. Сердце колотилось в груди, готовое вырваться наружу. Рядом с ним, словно потерянная душа, металась его симбиотическая медуза Кошмаров, и, наконец, сжалась в тревожный пульсирующий шар, предчувствуя беду.
Пугающее видение, искаженное в осколках стекла и вине, исчезло так же внезапно, как и появилось. Пережитый ужас казался теперь лишь кошмарным наваждением, порождением больного воображения. Отчаянно цепляясь за ускользающее спокойствие, мужчина сделал глубокий вдох, надеясь, что живительный воздух усмирит пляшущие нервы. В глубине души затеплилась хрупкая надежда: возможно, это была всего лишь галлюцинация, следствие переутомления или накопившегося напряжения.
— Это просто иллюзия, всего лишь иллюзия… Психическое загрязнение, вызванное подпространством, — торопливо бормотал он, пытаясь унять дрожь в голосе. Черпая силы из своей симбиотической темной сущности, он лихорадочно возводил психологический барьер, словно крепость против подступающего безумия. — Перестань воображать, забудь, разорви связи, разорви связи… Спустись и защити меня, даруй мне вечную жизнь в Глубинах, Спустись, Спустись…
— Я восхищен твоим оптимизмом, — прошелестел прямо в ухо ледяной голос, — но слепая вера не решит проблему. Расслабься, мне нужна от тебя лишь… небольшая информация.
Мужчина резко оборвал свои мольбы. Голос, казалось, рождался из жуткого гула подпространства, проникая в самые потаенные уголки его сознания. Оцепенение сковало его тело. Медленно, словно преодолевая сопротивление, он повернул голову к источнику звука. Взгляд его зацепился за бокал в винном шкафу. Внутри, словно плененное, горело неяркое изумрудное пламя, очерчивая призрачный силуэт, сошедший из глубин подпространства.
— Держись от меня подальше!
Внезапный прилив ярости вырвался из глубин его души. Приверженец культа уничтожения, отбросив страх, призвал силу своей медузы и метнул пульсирующую, темную сферу в сторону винного шкафа. Взрыв оглушительным грохотом сотряс комнату, разметав шкаф в щепки и осыпав все вокруг дождем из осколков стекла.
Но не успели осколки стекла коснуться пола, как зловещая фигура возникла вновь, на этот раз в зеркале, висевшем в углу комнаты.
— Ну что, отдышался? Если да, то давай поговорим по-хорошему.
Внезапное озарение пронзило разум культиста: дело было в зеркалах.
Призрачный посланник из подпространства проникал в его реальность через отражающие поверхности, словно через порталы!
Не раздумывая ни секунды, он бросился к зеркалу в углу и разбил его вдребезги. Подстегиваемый паническим страхом, он принялся крушить все стеклянные украшения на полках, уничтожая любой предмет, способный отразить хоть малейший блик света.
Все, что не поддавалось уничтожению, он заслонял газетами, одеждой, всем, что попадалось под руку. Страх, бушевавший в нем, переплавился в ярость, породив обманчивое подобие храбрости. Подстегиваемый этим ложным бесстрашием, культист действовал с лихорадочной поспешностью, пытаясь уничтожить или заблокировать все возможные проводники для подпространственного призрака. Но призрачное изумрудное пламя и ускользающие отражения неотступно преследовали его, словно насмехаясь над его усилиями.
Новые отражающие поверхности возникали из ниоткуда, новые голоса шептали в его голове, новые лица материализовались из воздуха, и все они смотрели на него темными, жадными глазами.
И все же, спустя несколько часов непрерывной борьбы, натиск призрака начал ослабевать.
Он почти уничтожил или заслонил все предметы в комнате, способные отражать свет, и даже плотно задернул шторы на всех окнах. Когда последний осколок стеклянной вазы отправился в мусорную корзину, в помещении воцарилась звенящая тишина.
За окном сгущались сумерки, окутывая комнату, лишенную теперь призрачного изумрудного свечения, мрачной дымкой. Среди царившего хаоса культист стоял, тяжело дыша, напряженный до предела, окруженный наступающей темнотой и зловещей тишиной.
Казалось, преследование действительно прекратилось.
Даже его симбиотическая сущность казалась умиротворенной. Но она выглядела ослабленной, ее дымчатое тело стало более прозрачным и тонким, выдавая истощение после напряженного противостояния. Ей с трудом удавалось сохранять свою форму в этой реальности.
Мужчина неподвижно стоял в темноте, казалось, целую вечность, оценивая обстановку и прислушиваясь к своим ощущениям. Наконец, он глубоко вздохнул и быстро накинул на плечи черное пальто, небрежно брошенное на диван.
Поднятый шум мог привлечь внимание соседей. Хотя в этом отдаленном районе стража обычно реагировала неспешно, всегда оставался риск, что кто-то сообщит о беспорядках.
Кроме того, теперь, когда в комнате побывал подпространственный призрак, она перестала быть безопасным убежищем. Уничтожение или блокировка зеркал могли временно перекрыть призраку доступ в это помещение, но не избавили от его навязчивого присутствия.
На данный момент призрачная сущность была оттеснена на периферию реальности, сдерживаемая отчаянными усилиями культиста. Пока не вмешалась стража или пока призрачная угроза не нашла другой путь в этот мир, самым разумным решением была немедленная эвакуация.
Мужчина быстро обдумал свои дальнейшие действия. Накинув пальто и спрятав своего демона-симбиота, он направился к выходу.
Но уже на пороге его взгляд остановился на груде мусора, накрытой газетами и тряпками, в центре комнаты. Поколебавшись мгновение, он взмахом руки вызвал темную вспышку энергии. Газеты и тряпки разлетелись в стороны, обнажив на полу россыпь осколков зеркал и стекла. В тусклом свете они сверкали холодным, зловещим блеском.
Словно тень, он скользил по переулкам, прячась в густой тени зданий. Время от времени он прибегал к маскировочным заклинаниям, торопливо удаляясь от ставшего опасным места и направляясь в нижний район по знакомым, запутанным маршрутам.
Комендантский час уже вступил в силу, и патрули стражников прочесывали улицы. Любое неосторожное движение могло привести к задержанию и допросу. Впрочем, для культиста, годами изучавшего этот город-государство и привыкшего к ночному образу жизни, это было лишь незначительным неудобством. Пока он не привлекал к себе излишнего внимания, даже под бдительным оком церковных стражей оставалось множество слепых зон и укромных уголков.
Словно призрак, он ловко обходил патрули, перемещаясь между районами города, и, наконец, нырнул в лабиринт древних переулков нижнего района. Преодолев бесчисленное множество поворотов и тупиков, он остановился перед неприметным, обветшалым зданием.
Окинув окрестности бдительным взглядом и убедившись, что нет ни следов призрачного изумрудного света, ни подозрительных звуков, тревожащих его сознание, он наконец позволил себе вздохнуть с облегчением. Затем он постучал в дверь, отбивая условный ритм.
Он терпеливо ждал, прислушиваясь к шагам за дверью. Приглушенный голос произнес:
— Уже поздно. Что бы там ни было, приходите завтра.
— Ночь слишком глубока, — загадочно ответил мужчина, — мы с моим спутником всего лишь ищем приют для наших усталых ног, а взамен предлагаем интригующие истории, принесенные издалека.
За дверью воцарилось молчание. После напряженной паузы, показавшейся вечностью, послышался тихий щелчок отпираемых замков. Затем дверь бесшумно приоткрылась, и в тусклом свете показалась миниатюрная фигурка.
— Входи, — прошептала она, — и постарайся не шуметь.
Мужчина кивнул в знак благодарности, быстро шагнул внутрь и тут же захлопнул за собой дверь. С тихим щелчком защелкнувшегося замка напряжение покинуло его тело, и по лицу разлилось облегчение, словно он только что избежал смертельной опасности.
— Что привело тебя сюда в такой час? — Хрупкая фигура, открывшая дверь, изучала новоприбывшего с хорошо знакомым, настороженным видом. Несмотря на то, что этот человек был признан «братом» в их подпольном кругу, его внезапное появление в столь позднее время было нехарактерным и вызывало тревогу. — Мы не получали никаких предупреждений о твоем прибытии.
— Дела приняли неожиданный оборот, — ответил мужчина, его голос приглушенно звучал под тяжестью темного, плотного пальто. — Моя миссия оказалась под угрозой. Вмешалась непредвиденная высшая сущность, и теперь она охотится за мной. Но не волнуйся, я временно запечатал ей вход в наше царство. Наша первоочередная задача — доложить о случившемся…
Услышав эти слова, хрупкий культист помрачнел, и на его лице отразилось глубокое беспокойство. Жестом приказав гостю замолчать, он взял со стола фонарь и прошептал:
— Следуй за мной, мы поговорим внизу. Нельзя обсуждать наши дела под взглядом Четырех Богов.
— Понял.
Затем хрупкая фигура открыла потайную дверь в углу комнаты, ведущую вниз по скрытому проходу в глубины здания. Человек в пальто последовал за ним, и оба исчезли в темном проеме.
Вскоре они добрались до помещения, которое, по всей видимости, служило местом собраний под зданием. Назвать его «залом для собраний» было бы слишком громко: это был просто хорошо замаскированный подвал. В комнате скромных размеров стояло несколько стульев, расставленных вокруг грубо сколоченного круглого стола, на котором тускло мерцали фонари, отбрасывая причудливые тени на хаотичное нагромождение ритуальных инструментов и материалов, необходимых для их запретного поклонения.
В дальнем конце комнаты возвышалась леденящая душу скульптура, напоминающая гротескно искаженное «дерево». Его темный ствол разветвлялся на мириады колючих, извивающихся усиков, излучавших пугающую, неестественную ауру.
Спустившись по лестнице, человек в пальто заметил несколько фигур — собратьев по культу, которые, очевидно, спустились в это подземное убежище, услышав его стук. Когда его взгляд встретился с их взглядами, каждый культист поднял голову, внимательно изучая незваного гостя.
Тягостное молчание, повисшее в воздухе, наконец, растаяло, словно натянутая струна, которая, лопнув, оставила после себя лишь легкое дрожание. Человек в пальто, шумно выпустив воздух из легких, словно сбрасывая с плеч невидимый груз, подошел к столу и опустился на стул.
Неподалеку от него сидел тощий, как скелет, мужчина. Всклокоченные волосы обрамляли болезненно-бледное лицо, а глаза, казалось, видели слишком много. Он изогнул бровь, рассматривая новоприбывшего, и после паузы, наполненной невысказанными вопросами, наконец спросил, хрипловатым голосом прорезав тишину:
— Попали в беду?
— Я не смог прорваться через «логово снов», — голос человека в плаще был полон горечи и разочарования. — Должно быть, сведения этих проклятых Проповедников Конца оказались ложными. Черт побери! Следовало знать, что никому нельзя верить, кроме верных последователей великого Владыки Глубин…
— Не торопись, — шатен прервал его тихим голосом, заставив себя изобразить подобие улыбки. Он протянул через стол грубо сделанную глиняную чашку, наполненную водой. — Вот, выпей. Приди в себя.
Человек в пальто принял чашку, и его напряженные плечи чуть опустились. Он шумно выдохнул, словно сдерживаемый до этого воздух наконец нашел выход.
— Спасибо, Дункан.