Глава 525. Загрязнение и исчезновение •
В тот миг рассудок Лукреции померк, и она погрузилась в бездну небытия, кажущуюся вечностью, но уместившуюся в краткий промежуток времени — всего два или три удара сердца. Постепенно, словно осколки мозаики, мысли возвращались, складываясь в единую картину, и Лукреция осознала происходящее.
Леденящий душу кошмар, в который Лукреция угодила, став пленницей так называемыми «Потомками Солнца», померк перед лицом нового ужаса — внезапного появления отца. Он, словно призрак из иного мира, возник из таинственных глубин подпространства, оказавшись в самом сердце этого дьявольского действа. И в этот момент Лукрецию сковал ледяной страх: она увидела, как коса, зажатая в ее собственной руке, неумолимо, словно ведомая чьей-то злой волей, направляется к горлу отца.
Коса, казалось, жила собственной жизнью, подчиняясь неведомой силе: ее темное лезвие и удлиненная рукоять были объяты призрачным изумрудным пламенем. Оцепенение сковало Лукрецию, и она застыла, держа в руках это жуткое оружие. Лишь после мучительной внутренней борьбы, раздираемой противоречивыми чувствами, ей удалось выдавить из себя хриплые слова:
— Твоя… твоя коса поистине… уникальна…
— Ты всегда теряешь способность мыслить, когда испытываешь стресс? — напряжение в голосе Дункана, ее отца, спало, и вместе с его словами исчезло жуткое изумрудное пламя. — Объясни, что здесь происходит?
Как только пламя угасло, Лукреция ощутила, что коса — воплощение проклятий, порожденных сном, — вновь подвластна ей. Она поспешно перехватила оружие, отступила на шаг и приготовилась ответить на вопрос отца. Но, прежде чем она успела произнести хоть слово, откуда-то из глубин пространства накатила волна леденящего предчувствия надвигающейся беды!
Так называемые «существа из Глубин», порождения Солнца, наконец-то осознали их присутствие. Очевидно, врагам не собирались давать ни малейшей передышки, чтобы разобраться в семейных неурядицах. В пронзительных лучах солнца, отбрасывающих длинные, изломанные тени, несколько темных фигур ринулись на Лукрецию со спины!
Действуя инстинктивно, Лукреция развернулась, и в ее руках коса преобразилась, обратившись в длинный, усеянный шипами хлыст. Но в тот самый миг, когда она приготовилась нанести сокрушительный удар, атакующие тени замерли в воздухе, словно пораженные невидимой силой, являя свои истинные, искаженные формы, и рухнули на землю. Они корчились в агонии, беспомощные и жалкие.
В тот же миг Хайди, из последних сил боровшаяся за контроль над разрозненными версиями себя, ощутила, как гнетущая атмосфера вокруг нее заметно разрядилась.
Она перенесла свое сознание из одного угасающего фрагмента личности в другой, сохранившийся чуть лучше. Оглядевшись, она с изумлением увидела, как фигуры, облаченные в черное, одна за другой падают наземь, бьются в конвульсиях, словно выброшенная на берег рыба, задыхаясь под палящими лучами безжалостного солнца.
Их черные одежды неестественно раздувались, а отвратительные наросты на теле начали разлагаться с пугающей скоростью, издавая мерзкие хлюпающие звуки и распространяя тошнотворное зловоние. Из распадающихся тел медленно сочилась омерзительная смесь гноя.
Даже закаленная профессиональным опытом психиатра, Хайди невольно отшатнулась от этого жуткого зрелища. Затем, повинуясь внезапному порыву, она подняла глаза к небу, но, вспомнив о пережитом ужасе при прошлой встрече с «Потомками Солнца», подавила в себе вспыхнувшее любопытство.
— Все в порядке, небо теперь в безопасности.
Это простое утверждение, казалось, несло в себе некий скрытый смысл. Несмотря на отсутствие логических объяснений, Хайди ощутила, как в ней зарождается уверенность: небо действительно больше не представляет угрозы.
С опаской, но все же поддавшись искушению, она наконец позволила себе поднять глаза, устремив взгляд на «солнце», которое продолжало источать тепло и свет с высоты.
Существо, жуткая «масса», окутанная пеленой тайны, продолжало безмолвно парить над лесом. Его форма представляла собой сплетение множества извивающихся щупалец и бледных немигающих глаз, собранных в гротескную органическую массу. Поверхность этого причудливого создания мерцала светом, подобным пламени, пляшущему и переливающемуся на его плоти. Внутри этого пламени возник отчетливый изумрудный оттенок, который быстро разрастался, пока не охватил все существо, придавая ему еще более потусторонний и зловещий вид.
При виде этого зловещего зрелища — извивающихся щупалец и безжизненных глаз — в сердце Хайди инстинктивно поднялась волна леденящего страха. Однако она тут же осознала, что ее разум остался нетронутым, не поврежденным тем, что предстало ее взору.
Пагубное влияние «Потомков Солнца», казалось, было либо оттеснено наступающим изумрудным пламенем, либо, возможно, даже поглощено и нейтрализовано им.
Тем временем Лукрецию беспокоили жуткие звуки, издаваемые «существами из Глубин». Эти гуманоидные, но явно нечеловеческие создания нашли свой конец под изменившимся солнечным светом, растворяясь, словно под воздействием едкой кислоты. Наблюдая за этой тревожной сценой со смесью недоумения и любопытства, Лукреция обратилась к Дункану за объяснением:
— Что происходит?
— Я загрязнил их солнце, сделав его свет «ядовитым» для них, — объяснил Дункан с невозмутимым видом. — Эту стратегию я позаимствовал из «Инцидента с Темным Солнцем» в Пранде — эти «сущности» способны существовать лишь при определенном типе «солнечного света».
Его взгляд вновь обратился к необычному существу, которое продолжало безмолвно парить над кронами деревьев.
Воспоминания о «Темном Солнце», которое он видел сквозь «золотую маску», нахлынули на него — образ бледного древнего божества, гибнущего в муках обжигающего пламени. Однако существо, занимавшее небо этого мира снов, казалось куда менее грозным и не столь масштабным, как то «Темное Солнце», с которым он столкнулся вначале.
Значит, это и есть тот самый «Потомок Солнца», о котором твердили безумные культисты.
В этот момент «Потомок Солнца» стремительно поглощался ядовитым пламенем. Энергия, которую он излучал, некогда служившая источником жизни, теперь обращалась в силу, способную его уничтожить. Несмотря на это, странное и жуткое существо не проявляло ни малейших признаков беспокойства или сопротивления; оно безмолвно висело в небе, не выражая ни боли, ни страха, лишь источая свет и тепло, подобно настоящему солнцу.
Однако, заглянув в его безжизненные глаза, Дункан не мог отделаться от ощущения, что это существо наделено разумом — оно, казалось, размышляло, наблюдало, имело собственные цели и суждения. Оно не отражало отчаяния гибнущего Темного Солнца и не разделяло разрушительных устремлений фанатичных культистов.
Эта сущность… какие мысли занимали ее в этот самый миг?
— О чем ты думаешь? — мысленно произнес Дункан, обращаясь к существу.
— Могу ли я теперь вернуться? — В зловещем свете пламени раздался голос, спокойный и безмятежный: — Я здесь ничего не ищу.
Однако, прежде чем он успел вступить в полноценный диалог с «Потомком Солнца», небо пронзил неистовый рев. Пламя, охватившее сущность, начало сгущаться, стягиваясь в одну точку, а затем бесследно рассеялось в воздухе.
«Ложное солнце», доминировавшее на горизонте леса, исчезло без следа.
Вместо него на пейзаж опустились тусклые сумерки с едва различимым красным оттенком, погрузив весь лес в непроглядную тьму.
Тишину нарушил удивленный голос Лукреции:
— Ты уничтожил его?
— Нет, — ответил Дункан, покачав головой, — оно ушло само. То, что мы видели, не было его истинной формой, а всего лишь проекцией, созданной «Потомком Солнца» в мире снов, своего рода исследовательским щупальцем — теперь оно втянуло это щупальце обратно из сна.
Лукреция, обдумывая объяснение Дункана, задумчиво кивнула. Однако ход ее мыслей резко оборвался, когда в голову пришла другая тревога:
— Подождите, а что случилось с тем культистом?!
— Он сбежал, — небрежно заметил Дункан, — пока те «существа из Глубин» погибали, он постепенно сводил свое присутствие к минимуму и, в конце концов, воспользовался моментом хаоса во время исчезновения ложного солнца, чтобы скрыться.
Услышав это, Лукреция нахмурилась, инстинктивно окинув взглядом лес, погруженный в сумеречную тьму:
— Черт… Я отвлеклась… Надо было наложить на него проклятие…
— Ничего страшного, — отмахнулся Дункан, — пусть у него будет шанс сбежать.
Лукреция, ошеломленная, посмотрела на Дункана.
— Ты… Ты намеренно позволил ему уйти?
Дункан не ответил на ее вопрос. Вместо этого он прищурился, словно уловив что-то еще, а затем с легкой улыбкой покачал головой:
— В конце концов, он ведь видел меня.
Не обращая внимания на едва уловимое изменение в выражении лица Лукреции, Дункан перевел взгляд на Хайди, стоявшую поодаль. Она выглядела заметно неловко и, казалось, старалась стать как можно незаметнее.
Он подошел к этому скоплению Хайди — технически, к нескольким аспектам личности одного и того же психиатра — и начал оценивать их состояние.
Среди них было около семи или восьми версий Хайди с различными степенями повреждений, причем трое были особенно тяжело ранены, лежали на земле и демонстрировали судороги, похожие на предсмертную агонию, — их личности, очевидно, угасли, оставив лишь остаточные рефлекторные движения. Две Хайди были в лучшем состоянии: одна стояла с пустым взглядом, а другая выглядела встревоженной, намеренно избегая смотреть на Дункана.
Дункан скользнул взглядом по этому собранию Хайди, не выказывая никаких видимых эмоций, мысленно отмечая своеобразный и сложный метод психической защиты, используемый психиатрами этого мира, который по своей запутанности мог соперничать с настоящей шизофренией. Затем он обошел нервничающую Хайди и подошел непосредственно к той, что смотрела на него пустым взглядом.
— С вами все в порядке?
Этот вопрос застал «персону» с пустым лицом врасплох, заставив ее мгновенно принять более бдительное выражение.
— Как вы догадались…
Она, естественно, догадалась о личности стоявшего перед ней внушительного человека, что вызвало у нее немалое беспокойство. Она планировала использовать одну из своих личностей в качестве маскировки, чтобы избежать прямого взаимодействия с этой пугающей «тенью из подпространства», но ее усилия оказались тщетными.
— Когда вы волнуетесь, вы прибегаете к слиянию личностей для защиты, — заметил Дункан с дружелюбной улыбкой, его тон выражал неподдельный интерес, — должен сказать, я не ожидал, что ваше слияние личностей окажется таким… продуманным. Теперь я искренне впечатлен.
— Иногда… работа с пациентами, страдающими шизофренией, может быть особенно сложной, когда их больше, чем вас… — Хайди начала объяснять машинально, но тут же осеклась, осознав: — Подождите, откуда вы знаете…
Дункан улыбнулся и жестом указал на аметистовый кулон, покоящийся на груди Хайди.
— Вообще-то, этот кулон, который вы носите, — мой подарок.