Глава 524. Кое-что более ужасающее •
Тревога Хайди возрастала пропорционально увеличению числа нападавших, превосходящему все ее самые смелые прогнозы. Ранее ей уже доводилось сталкиваться с членами темных культов, связанными зловещими договорами, но в своей основе те все же оставались людьми. Используя свои незаурядные способности, она без особого труда могла им противостоять. Однако новые противники были совершенно иной природы. Облеченные в черные как смоль одежды, эти существа не имели ничего общего с человеческим родом. Они были порождениями самого Солнца, эмиссарами грозной и непостижимой силы.
Эти существа, оскверненные порождения Темного Солнца, не мыслили и не рассуждали как люди. Их чуждый и непостижимый разум обесценивал весь опыт Хайди как психотерапевта. Перед лицом столь инородного противника ее инструменты и техники казались ей жалкими.
Тем не менее Хайди сделала глубокий, успокаивающий вдох. Она крепче сжала мерцающий золотой шип, зажатый в ее ладони. Потомки Солнца славились своим глубочайшим презрением ко всему живому, их злоба была непоколебимой и всеобъемлющей. Дипломатия была заведомо невозможна. Все осложняло присутствие Лукреции. И хотя от нее исходила угрожающая аура, Хайди втайне надеялась, что та сможет вмешаться, если ситуация примет поистине ужасающий оборот.
Раздумья Хайди были грубо прерваны стремительно приближающимся силуэтом. Фигура, облаченная в черные одеяния, неслась на нее с головокружительной скоростью. В этот краткий, но пронзительный миг, Хайди ощутила жгучую, нестерпимую боль в животе. Опустив взгляд, она увидела темное, зловещее щупальце, глубоко вонзившееся в ее плоть, — рана, не оставляющая сомнений в своей смертоносности. На другом конце этого жуткого отростка, словно сотканный из тени, проявился силуэт нападавшего.
Едва очертания Хайди начали оседать на землю, ее основное сознание, словно перетекая по невидимым каналам, плавно переместилось в альтернативное воплощение, стоявшее неподалеку. Эта новая ипостась, не теряя ни мгновения, ринулась навстречу очередному врагу, сжимая в руке сверкающий золотой шип. В то же самое мгновение, другой рукой она решительно приставила револьвер к виску и, не дрогнув, нажала на спусковой крючок.
И, как по мановению волшебной палочки, вслед за исчезновением прежнего облика, материализовалась новая личность, готовая к схватке.
Многочисленные фигуры, закутанные в черные одежды, неумолимо надвигались на Лукрецию. Они не шли, а скорее скользили, словно призраки, и само их присутствие, казалось, разъедало окружающую действительность. Воздух вокруг трещал и разрывался, земля трескалась и распадалась на фрагменты под воздействием их зловещей, разрушительной ауры. Каждый их шаг был актом уничтожения, посягательством на саму ткань реальности.
Лукреция, с неземным изяществом и грацией, словно танцевала, уклоняясь от каждой их атаки. Движения ее были плавными и неуловимыми, как у хищницы, готовящейся к прыжку. Выбрав момент, она бесшумно подкралась к одному из нападавших сзади. Прежде чем темная фигура успела осознать ее присутствие, Лукреция легким, почти невесомым движением, коснулась пальцем его плеча.
Существо издало пронзительный, раздирающий тишину крик. И сквозь этот оглушительный хаос, в сознании обеих женщин, словно эхо из преисподней, зазвучал искаженный голос:
— Вы стали свидетелями его деяний; ваш конец предрешен!
Лукреция ответила с ледяным презрением:
— Твой гротескный «потомок» не представляет никакого интереса. Пришло твое время расцвести… в небытии.
Существо, сокрытое под плащом, сплело из теней грозное оружие. Но Лукреция уже ускользала прочь. Там, где палец ее коснулся плоти, плечо существа вспыхнуло неестественным цветом. Яркий пигмент, стремительно разрастаясь, превращался в сияющие цветы и яростные лианы. Под леденящую душу симфонию рвущейся плоти и агонизирующие вопли существа, растения поглотили его без остатка.
Однако гибель одного врага была каплей в море, неспособной сдержать натиск наступающей орды. Шорох множества затаившихся существ, подбиравшихся к ним, заглушил все звуки леса. Выступив из освещенных прогалин, высокие теневые фигуры закружили вокруг Лукреции и Хайди, источая зловещую, ощутимую энергию.
Лукреция нахмурилась, пытаясь оценить число нападавших и их внезапное появление в этом призрачном мире. Размышления ее прервались, когда рядом возникло несколько фигур в плащах.
Готовясь к схватке, Лукреция выхватила нечто, подобное дирижерской палочке, и направила ее на ближайшего противника. Но в тот миг, когда она собралась произнести заклинание или проклятие, внезапная волна головокружения накрыла ее, на краткий миг лишив воли к действию.
Порыв ветра, предвещающий атаку, пронесся мимо ведьмы. Преодолевая мимолетную слабость, Лукреция обратилась вихрем ярких бумажных осколков, разлетевшихся в разные стороны. Воссоздав себя из этой пестрой мешанины, она резко обернулась в определенном направлении, чувствуя источник своей недавней уязвимости.
Сконцентрировав свою уникальную силу, Лукреция сотворила в воздухе туманную, клубящуюся массу дыма и пыли. Дым запульсировал и принял облик гротескной медузы. От нее вниз протянулась темная цепь, которая, затвердев, соединилась с юношей, материализовавшимся из воздуха вокруг них.
В тот же миг один из гуманоидных аватаров Хайди принял на себя удар чудовищной силы, отбросивший его назад и разрубивший надвое. На остатках энергии это воплощение вскинуло руку и трижды выстрелило в таинственную дымчатую медузу.
— Мисс Лукреция! Это тот самый незваный гость, о котором я вас предупреждала!
Лукреция с присущей ей холодностью отозвалась:
— Вы могли бы избрать менее зловещий способ передачи информации.
Она скользнула взглядом по исчезающей проекции Хайди, по ее остекленевшим, устремленным в пустоту глазам, и вскинула дирижерскую палочку, едва успев отразить удар надвигающегося острого щупальца. Встретившись взглядом с вновь явленной фигурой члена Культа Уничтожения, она спросила:
Культист, облаченный в синюю униформу, какую обычно носит медицинский персонал, самодовольно усмехнулся.
— Я не собирался раскрывать себя, но, похоже, нашим временным союзникам требуется подкрепление.
Его взгляд скользнул по тщетной атаке Хайди на дымную сущность, не получившую ни малейшего урона от пуль. Он окинул взглядом место действия — Лукрецию и Хайди, обе изможденные непрекращающимися атаками остатков. Затем он посмотрел вверх, едва заметно кивнув в сторону грозной небесной сущности над головой.
— Надеюсь, вы выполните свою часть сделки; мы же продолжим раскопки.
Солнце над головой хранило стоическое молчание, но сияние, заливавшее лес внизу, становилось все интенсивнее, словно в знак согласия.
Выполните свою часть сделки? Продолжим раскопки?
Слова культиста привлекли внимание Лукреции, но, прежде чем она успела осмыслить их значение, рядом с ней материализовался еще один нападавший, облаченный в черное. Из тени вытянулась рука существа, ощетинившаяся многочисленными лезвиеобразными отростками, нацеленными прямо на Лукрецию.
Действуя инстинктивно, Лукреция расплылась радужным пятном и возникла вновь в нескольких метрах от прежнего места. Она вытянула дирижерскую палочку, угрожающе направив ее на приближающегося врага. Но в тот же миг мнимый противник обернулся знакомой фигурой.
Перед ней стоял Тириан, на лице которого застыло изумление и тревога.
— Люси, ты привлекла к себе внимание…
Дирижерская палочка в руке Лукреции обратилась зловещей косой смерти. Не колеблясь ни секунды, она с яростной решимостью взмахнула ею, обрушив удар на голову фигуры, принявшей облик Тириана.
На губах ее застыла презрительная усмешка, когда враг распался надвое, забрызгав ее лицо кровью. Она вызывающе посмотрела на культиста, наблюдавшего за происходящим издали, и в голосе ее прозвучал сарказм:
— Это все, на что ты способен? Неужели вы настолько привыкли охотиться за уязвимыми умами обычных людей?
Аннигилятор промолчал, но дымная медуза рядом с ним пульсирующе завибрировала в ответ. Почти тут же мимо уха Лукреции просвистел стремительный звук. Сердце Лукреции сжалось — там стояла ее любимая заводная кукла Луни, и ее обычно бесстрастное лицо теперь исказилось гримасой шока и ужаса.
Не теряя ни мгновения, коса взметнулась и обрушилась вниз, обратив Луни в каскад металлических шестеренок и керамических осколков. Но не успели они коснуться земли, как превратились в жуткую плоть и кровь.
Иллюзорные фигуры материализовались одна за другой, словно пытаясь сломить ее, но Лукреция оставалась непоколебимой. Таран Эль возник как теневая подмена одного из остатков в черном одеянии. С безжалостной решимостью Лукреция сразила и его. Затем появился причудливый кролик Рабби, но и его постигла та же участь. Даже когда перед ней предстал Сара Мэл, уважаемый мэр Лайтвинда, Лукреция ответила без колебаний.
Каждый шаг приближал ее к культисту, в поведении которого проступил оттенок отчаяния. Однако ее движение на миг замедлилось, когда перед ней возникла знакомая и глубоко личная фигура — ее собственный отец. Воспоминания и эмоции захлестнули ведьму, заставив ее впервые заколебаться. Но она усилием воли подавила нахлынувшие чувства и подняла косу для нового удара, провозгласив:
— Твои атаки действительно стали изощреннее, но тебе еще далеко до победы!
Но когда лезвие опустилось, произошло нечто неожиданное. Лукреция не заметила мимолетного выражения замешательства на лице культиста. Ее коса внезапно вспыхнула жутким изумрудным пламенем.
Вместо того чтобы встретить клинок страхом или сопротивлением, иллюзорная фигура ее отца протянула руку и схватила его, с изумлением глядя на дочь.
— Люси, неужели ты настолько растерялась, что даже не можешь отличить явь от сна?
Окаменев, Лукреция осознала происходящее.
— Настоящий…