Глава 523. Нападение под солнцем •
Над лесом, заслоняя собой небосвод, распростерлось чудовище, являя собой зрелище гротескное и вселяющее ужас. Бесчисленные извивающиеся щупальца, простираясь во все стороны, удерживали сияющую сферу, из недр которой изливался поток света, подобный солнечному, и заливал зловещим сиянием лесной покров. Происхождение этого света, источаемого столь зловещей сущностью, рождало в душе множество вопросов, не находящих ответа.
Долго ли чудовище таилось в небесной вышине, незримое для тех, кто обитал внизу? Было ли оно порождением древних эпох или же явилось всовсем недавно? Удивительно, как никто не уловил малейшего искажения в солнечном свете, не почувствовал перемену в его ласковом тепле. И с какой целью оно простирало свой взор на этот лес, причудливое сплетение разрозненных снов?
В этот миг, пропитанный сюрреализмом, Хайди ощутила, как взгляд ее невольно устремляется ввысь, прикованный к компактному солнцу, плененному щупальцами чудовищной сущности. И там, в вышине, среди извивающихся отростков, скрывающих лик чудовища, она различила бледные, полные неземного ужаса глаза.
Чувства, захлестнувшие ее, не поддавались описанию. Ей казалось, что ее разум слился воедино с необъятным, потусторонним сознанием. Глаза, взирающие нас высоты, обратились в портал, через который в ее естество хлынула неведомая, всепоглощающая сила. Интенсивность этого контакта была подобна космическому катаклизму, обрушившемуся на ее душу лавиной древних устремлений и наблюдений, неразрывно связанных с этим сказочным миром и его неведомыми обитателями.
Ее сознание внезапно заполнили сотни голосов, каждый из которых шепотом молил, кричал или просто бесстрастно наблюдал. Один голос, особенно глубокий и зловещий, казалось, проникал в самую суть бытия, его слова отдавались эхом древнего заклинания:
— …Сокрыты в глубинах памяти… до тех пор, пока не померкнет наш солнечный свет…
Погруженная в пучину этого ошеломляющего переживания, Хайди с трудом подавила в себе непреодолимое желание склонить колени в знак безропотной капитуляции.
И внезапно из самой ее груди вырвался огненный импульс, который, подобно взрывной волне, исторг ее из оцепенения, возвращая вфизической реальности. Это внезапное отключение было сродни спасению из бурлящего водоворота: сердце бешено колотилось, а в ушах не смолкал пронзительный звон. Лишь спустя несколько мгновений наступило облегчение. С вновь обретенной ясностью ума она отвела взгляд от неба, и пальцы ее инстинктивно сжали пульсирующий кулон из фиолетового кристалла, покоящийся на груди.
Кулон, раскаленный добела, тем не менее, не обжигал кожу. Бросив настороженный взгляд в сторону, она увидела, что «Морская Ведьма» держит на вытянутой руке три сверкающих самоцвета, которые парили в воздухе, вращаясь и испуская ослепительные, возможно, смертоносные лучи.
Сердце Хайди забилось с удвоенной силой.
— Я очнулась! Я не сплю! — порывисто выкрикнула она, опасаясь неминуемой атаки. — Клянусь, я не затронута загрязнением!
Лукреция лишь кивнула в ответ, ее проницательный взгляд неотрывно следил за кулоном, покоящимся на шее Хайди. Когда она опустила руку, драгоценные камни взмыли ввысь, заняв свое место среди изысканных украшений в ее волосах.
Прочистив горло, Лукреция спокойно произнесла, стараясь придать голосу ободряющие нотки:
— У меня не было намерения лишать вас жизни.
Потрясенная до глубины души, Хайди едва смогла пролепетать:
— Я была уверена, что вы готовитесь нанести мне удар.
Наступившее молчание, казалось, вобрало в себя невысказанные мысли и повисшие в воздухе вопросы, не находящие ответа.
— Это потрясение, — начала Лукреция с серьезностью во взоре, — стало бы не просто шоком, но сокрушительным ударом, катаклизмом для твоей психики. Если бы загрязнение твоего разума было поверхностным, то подобное воздействие пробудило бы первобытный страх смерти, таящийся в глубинах подсознания. Оно принудило бы нетронутые области твоего разума покинуть это царство сновидений. Вследствие чего ты пробудилась бы с зияющей пустотой в недавних воспоминаниях. — Она прервалась, дабы удостовериться, что Хайди уловила смысл ее слов. — Мастер Таран Эль именует эту процедуру «методом внезапной смерти».
Сапфировые глаза Хайди распахнулись от ужаса, а голос ее слегка подрагивал.
— Вы уже упоминали об опасности этого метода, не так ли?
Лукреция вздохнула и перевела взгляд на удаляющуюся фигуру ученого, который, казалось, был всецело поглощен своими мыслями.
— Для самого Таран Эля этот метод — опасная авантюра. Он настолько восприимчив, что одна лишь мысль о «внезапной смерти» ставит под угрозу его жизнь, даже в отсутствие кошмаров.
Хайди озабоченно приподняла брови:
— А для такой, как я?
— Вы выносливы, — просто ответила Лукреция, и взгляд ее был одновременно проницательным и успокаивающим.
Воцарилось гнетущее молчание, прежде чем Хайди, содрогаясь от явной тревоги, сделала неопределенный жест вверх, не осмеливаясь взглянуть на надвигающееся чудовище.
— Мисс Лукреция, эта… сущность…
Изящным взмахом руки Лукреция вызвала из ниоткуда великолепное бесплотное зеркало, инкрустированное сложными узорами в придворном стиле. Воспользовавшись этим магическим артефактом, она принялась внимательно изучать кошмарную сцену, развернувшуюся над головой.
— Вуаль в этом царстве сновидений воздвигнута, дабы оградить нас от его назойливого взора.
После недолгого молчания она продолжила:
— Его облик… он пугающе схож с символами, что часто используют культисты, поклоняющиеся Темному Солнцу. Эта сущность являет собой образ «Потомков Солнца», которых они столь рьяно почитают.
Хайди побледнела. Будучи уроженкой Пранда и пережив травматический «Инцидент с Темным Солнцем», она была слишком хорошо знакома с ужасом и разрушениями, что неразрывно ассоциировались с понятием «Потомки Солнца». Она заикнулась:
— Но тот, с кем я столкнулась во сне, несомненно, принадлежал к культу Уничтожения…
— Уничтожения? — Лукреция нахмурилась, и на ее лице отразились тревога и задумчивость. — Это неимоверно усложняет дело.
Хайди уже собиралась обратиться к «Морской Ведьме» за разъяснениями, но жуткий, тихий шорох, раздавшийся поблизости, прервал ее и еще больше накалил атмосферу.
— Вы слышали это?
Однако голос Лукреции оставался невозмутимым:
— Похоже, мы привлекли внимание хранителя небесного зверя. Он встает на защиту всякий раз, когда его существование обнаруживается, и стремится уничтожить любое разумное существо, попавшее в поле его зрения. Таков метод Потомков Темного Солнца.
Зловещее шуршание резко оборвалось, сменившись удушающей тишиной. В наступившей неподвижности гнетущее чувство ужаса захлестнуло все вокруг.
Внезапно на периферии зрения Хайди, под густыми зарослями, возникла волнистая тень. Там, где еще несколько мгновений назад был безобидный уголок, сгустилась туманная тьма, породившая острые, как копья, отростки, угрожающе надвигавшиеся на женщин.
Когда зловещая тень бросилась на нее, каждая клеточка тела Хайди возопила об опасности. Повинуясь рефлексу, она откатилась в сторону, и золотой шип, зажатый в ее руке, прочертил дугу золотого света, с силой вонзившись в пустоту перед ней. Следом на мгновение возник бесплотный двойник Хайди, и в тот же миг тень безжалостно пронзила призрачную фигуру.
Нападавшая тень отшатнулась, оставив после себя пробитый призрак, который начал обретать плоть, являя жуткое сходство с Хайди. Призрак покачнулся, словно сотканный из тумана, прежде чем окончательно укрепиться в реальности.
Рядом с Лукрецией раздался резкий, гулкий взрыв. Тени, извиваясь и корчась на земле, словно злобные змеи, начали медленно стягиваться к ногам Лукреции. В ходе жуткой трансформации они обратились во множество смертоносных орудий — зазубренные шипы, острые лезвия и извивающиеся щупальца. Казалось, эти тени действовали в унисон, предпринимая согласованную атаку на «Морскую Ведьму» и угрожая поглотить ее целиком.
Однако реакция Лукреции была стремительной и неожиданной. Ее фигура внезапно сплющилась, став столь же бесплотной, как и сама тень, уподобившись двухмерному изображению, и она с плавным изяществом уклонилась от атаки теней. Мгновение спустя она появилась на небольшом расстоянии, и теперь в ее руке была элегантная дирижерская палочка, напоминающая те, что используют маэстро для управления великими симфониями.
Искусным движением она постучала палочкой по нависшему щупальцу и тихо произнесла:
— Минорная мелодия.
Ответ не заставил себя ждать. Щупальце взорвалось глухим, но мощным хлопком, за которым, словно эхо, прокатилась череда взрывов, каждый из которых звучал в жуткой, завораживающей гармонии. Вскоре плоть щупальца истаяла, обратившись в феерический каскад эфемерных музыкальных нот, кружащихся в призрачном танце в пустоте.
Каждая тень, порожденная этим зловещим щупальцем, взорвалась серией синхронных вспышек, и каждый взрыв завершился дождем светящихся призматических нот, наполнивших воздух, сотворив завораживающее, потустороннее зрелище.
На фоне этой фантасмагорической феерии Лукреция, изящно взмахнув палочкой, перенесла свое внимание на Хайди, которую теперь, казалось, окружали две идентичные проекции, словно ее собственные призрачные двойники.
На лице Лукреции изогнулась заинтригованная дуга.
— Вы владеете весьма похвальными защитными чарами. Судя по изяществу ваших действий, смею предположить, что вы не пренебрегали и телесными тренировками?
Хайди, сделав паузу, чтобы перевести дух, ответила со смесью гордости и облегчения:
— Да. Учитывая специфику нашей профессии, где мы сталкиваемся не только с ментальными недугами, но и с их жуткими проявлениями, крайне важно быть всесторонне подготовленным. Мой отец внушал мне, что человек всегда должен быть сам себе щитом.
Затем она окинула Лукрецию взглядом, в котором сквозило благоговение и уважение.
— О вашей доблести слагают легенды.
В ответ губы Лукреции тронула задумчивая улыбка.
— Ваши слова перекликаются с тем, что часто говорил мой отец.
Она грациозно обернулась, чутко прислушиваясь к малейшему шороху, готовая встретить новую волну теневых порождений, материализовавшихся среди них.
Отступление нескольких теней оказалось лишь краткой передышкой перед надвигающейся бурей. Последователи Темного Солнца не зря славились своей неумолимостью: их гротескные отростки, ощутив потерю, казалось, регенерировали с удвоенной силой и упорством.
Из хаоса восстали исполинские фигуры, чьи очертания лишь отдаленно напоминали гуманоидов. Их облачения походили на длинные, струящиеся черные плащи, скроенные из какой-то нездешней материи. Из-под этих зловещих одежд доносился невыразимый шум скручивающейся, извивающейся плоти, от каждого хлюпанья и извивания которой подкатывала тошнота и по спине бежали мурашки. Лица же, скрытые под глубокой тенью широкополых шляп, были лишены человеческих черт. Вместо них зияла бездонная пустота, пульсирующая неукротимой злобой и неистребимой ненавистью ко всему живому.
Осознав истинную природу этих надвигающихся кошмаров, Хайди вздрогнула, и в ее голосе прозвучали ужас и запоздалое озарение:
— …Это «низшие клоны», порождения по линии Солнца.
Оборвав фразу на полуслове, она обменялась тревожным взглядом со своим призрачным двойником. Ее бровь недоуменно приподнялась.
— …Однако я никогда не слышала, чтобы эти создания могли проникать в сны».
Но проницательный взгляд Лукреции уловил неожиданную аномалию на фоне нарастающего напряжения.
— Они бросили свои зонты, — заметила она, задумчиво нахмурившись.
Лукреция, искушенный путник по лабиринтам арканы и неизведанного, не раз ступала на опасные задворки реальности. В своих бесчисленных странствиях она не единожды сталкивалась с приспешниками Темного Солнца, и всегда стойко противостояла их зловещим замыслам. И при каждой встрече она наблюдала одну и ту же деталь: зловещие черные зонты, неизменно сопровождавшие этих злобных сущностей.
Однако здесь, в этом призрачном мире, эти порождения Солнца стояли без защиты. Казалось, они наслаждались люминесцентными объятиями симулированного солнца, впитывая его сияние без привычных барьеров.
Это зрелище было настолько необычным, настолько противоестественным, что вызывало леденящее душу подозрение: возможно, здесь, в этом сновидческом царстве, эти отвергнутые сущности наконец обрели подобие дома.