Глава 522. Истинный враг •
Между присутствующими сгустилась удушливая духота, и лицо Хайди исказилось гримасой ужаса, словно ожившие ночные кошмары предстали перед ней во плоти.
Словосочетание «Морская Ведьма» отнюдь не было для нее пустым звуком: она слишком хорошо знала о зловещем наследии, что таилось за этим титулом, и особенно о той, что породила на свет подобное создание. Для Хайди это упоминание было отнюдь не поводом для легкомысленной шутки, но предвестием чего-то зловещего и неотвратимого.
Охваченная паникой, Хайди поспешила удостоверить свою личность:
— Прошу прощения, мэм, но вы, должно быть, ошиблись. Я преданная последовательница Бога Мудрости Лахема. Я всего лишь скромный психиатр и не имею никакого отношения к тому, о чем вы, вероятно, подумали.
Однако Лукрецию оказалось не так-то просто разубедить. Ее взгляд приковал аметистовый кулон, покоившийся на груди Хайди. На первый взгляд — ничем не примечательное украшение, но для тех, чей взор проникал глубже поверхностного блеска, он источал особую энергию, столь хорошо знакомую Лукреции.
Эта энергия, которую она узнала бы из тысячи, была сродни самой сути ее отца. Кулон казался продолжением его взгляда, безмолвно наблюдающего и оценивающего.
— Этот кулон, — властно вопросила Лукреция, — откуда он у тебя?
Хайди, застигнутая врасплох, ответила почти машинально:
— Его подарил мне отец. Он нашел его в антикварном магазине. Это всего лишь украшение, которое, как говорят, дарует духовную защиту.
Упоминание о магазине лишь усилило подозрения Лукреции.
— Кто твой отец?
Прежде чем Хайди успела ответить, Таран Эль, почувствовав, как воздух сгущается от напряжения, вмешался в разговор.
— Она дочь Морриса Андервуда, — услужливо пояснил он. — И она действительно всего лишь психиатр. Она помогает мне освободиться из этого иллюзорного плена.
Услышав это, Лукреция преобразилась. Имя Морриса Андервуда было для нее не просто звуком. Она вспомнила свою последнюю встречу с командой корабля «Затерянный Дом», где почтенный академик теперь помогал ее отцу в его изысканиях.
Она задумалась над тем, насколько все это может быть простым совпадением, и ее холодное выражение лица смягчилось.
— Рада приветствовать вас, мисс Хайди, — любезно произнесла она.
Ошеломленная столь резкой переменой, Хайди смогла лишь пробормотать:
— Здравствуйте… Значит, вы знакомы с моим отцом и мастером Таран Элем?
Лукреция загадочно ответила:
—причудливо переплетает судьбы.
Затем, повернувшись к Тарану Элю, она спросила:
— Таран Эль, как вы полагаете, сколько времени вы уже пребываете в этом подобии сна?
Таран Эль, все еще находясь в плену тумана, пробормотал:
— Право, не могу понять, в чем дело. С тех пор как я погрузился в это состояние, мое ощущение времени исказилось. Возможно, прошло всего несколько дней, а может, и гораздо больше с тех пор, как я чувствовал на своей коже тепло солнца.
Лукреция пристально смотрела на него, и брови ее сошлись в тревожной складке.
— Судя по вашему когнитивному диссонансу, очевидно, что этот сон становится все более губительным для вашего разума. Пытались ли вы пробудиться традиционными способами, например, «методом падения»?
Пожав плечами, Таран Эль ответил:
— Я испробовал все известные мне способы. Единственный, на который я так и не решился, — это «метод внезапной смерти».
Лукреция с ноткой тревоги в голосе продолжила:
— Если обычные методы не возымели действия, то большинство альтернативных способов, скорее всего, окажутся бесполезными. Это не обычный сон, и он не вызван внешним проклятием или духовной атакой. — Она взмахнула рукой, словно отметая подобные теории. — Я уже проверила ваше физическое состояние за пределами этого мира и обеспечила безопасную среду для защиты от ментальных вторжений. Мисс Хайди, не могли бы вы предоставить все собранные вами данные?
Немного смутившись от внезапного обращения Лукреции, Хайди собралась с духом и рассказала о событиях, предшествовавших ее появлению, включая приглашение в Собор в Пранде. Серьезность ситуации требовала предельной точности, и она старалась не упустить ни единой детали.
Пока Лукреция внимательно слушала рассказ Хайди, выражение ее лица менялось, то отражая понимание, то удивление и озабоченность.
Сопоставив все части рассказа Хайди, Лукреция пришла к заключению:
— Переход из сна в Пранде в пейзаж сновидений Таран-Эля — дело весьма нетривиальное. Примечательно, что точка входа из Пранда теперь перестала существовать. Без точной навигации даже такой разум, как ваш, рискует надолго заблудиться в этом лабиринте.
— Если вы объедините усилия, то сможете ли узнать что-нибудь об этом загадочном лабиринте снов, в котором я оказался пленником?
С присущей ей прагматичностью Лукреция задала самый важный вопрос:
— Прежде чем строить догадки, мне нужно знать одну вещь. Ваш призыв из башни намекал на то, что вы собирались отправить важное сообщение в академию. Вы попали в засаду в башне? Или же вы увидели нечто особенное, наблюдая за солнцем?
Задумавшись, Таран Эль заколебался.
— Засады не было. Я отчетливо помню, как использовал инструменты башни, когда увидел туманные тени и линии на солнце. Несмотря на все мои усилия, их хаотичный танец оставался неясным. Я сделал набросок, а потом…
Лицо его омрачилось глубоким недоумением. Чем настойчивее он силился ухватить ускользающие образы, предшествовавшие погружению в сон, тем эфемернее они становились, растворяясь в дымке забвения.
Он замер, внезапно прервав шаг, словно столкнувшись с незримой преградой в чертогах памяти. Взгляд его потускнел, выражая поразительную пустоту, беспомощную растерянность и недоумение, достигшее апогея. Он метнул вопрошающий взор от Хайди к Лукреции, а затем беспомощно обвел глазами окружающий их ирреальный лес. Сверкающий полог древесных крон в вышине, сумрачный ковер подлеска внизу и едва уловимое щебетание невидимых созданий ткали сюрреалистический гобелен, усиливая ощущение зыбкости и нереальности происходящего.
Внезапно, словно по мановению невидимой руки, его оживление угасло. Он застыл, словно окаменев, погрузившись в состояние полной неподвижности, лишенный малейших признаков жизни. Каждая черта его облика, вплоть до едва заметного трепета ресниц и тончайших волосков на коже, замерла в абсолютном покое. Окружающий мир, казалось, вторил его оцепенению: легкий шепот ветра не колыхал складок его мантии и не тревожил ни одной пряди волос.
На глазах изумленных спутниц Таран Эль превращался в безжизненную, неподвижную куклу, застывшую в плену глубокого, непроницаемого сна.
И сама ткань сна откликнулась на это оцепенение. По лесу прокатилась жуткая, сотрясающая основу мироздания дрожь, словно рушилось самое ядро этого призрачного царства. Величественные деревья, еще мгновение назад полные жизненных сил, начали увядать на глазах, их яркие краски тускнели и стекали вниз, просачиваясь сквозь землю, словно жизненные соки, пока сами они медленно рушились, подтачиваемые невидимой силой. Плодородный почвенный покров рассыпался в прах, превращаясь в дымные клочья, которые растворялись в воздухе, исчезая в эфирной дымке.
Созерцая это сюрреалистическое видение, Хайди, чьи глаза распахнулись в изумлении, стремительно обратилась к Лукреции.
— Это… вуаль? Это не сон, а некий защитный покров! — прерывистым голосом молвила она.
Лукреция, внешне невозмутимая, пристально наблюдала за разворачивающимся действом, прежде чем изречь:
— Весьма проницательное суждение, мисс Хайди. Это не подлинный пласт сновидения, но преграда, «вуаль», сокрывающая истинный сон. Та версия Таран Эля, с коей мы ныне взаимодействуем, есть лишь порождение его разума, защитный конструкт. Пробудить его от этого поверхностного слоя будет недостаточно, ибо подлинная сущность сна и сам Таран Эль сокрыты глубже.
Смущенная и обескураженная, Хайди продолжала вопрошать:
— Но как это возможно? Этот защитный покров, «вуаль», столь явственна, столь искусно соткана. Никогда прежде не доводилось лицезреть нечто подобное.
Лукреция с кивнула в знак согласия
— Принимая во внимание опыт Таран Эля в управлении сновидениями, или, вернее, его отсутствие, он не должен был бы обладать способностью воздвигнуть столь изощренный барьер. Искусная сложность «вуали» недвусмысленно указывает на то, что в глубинах сна сокрыто нечто значительное и, возможно, чреватое опасностью. Если же это творение рук Таран Эля, то, вне всякого сомнения, он столкнулся с чем-то весьма угрожающим.
В то время как она сказала эти слова, стремительное разрушение лесного массива замедлилось, а затем, к их изумлению, обратилось вспять. Деревья, еще несколько мгновений назад поверженные, начали восстанавливаться, вновь обретая буйство красок и жизненную силу. Некогда распадавшаяся «завеса» теперь восстанавливалась с пугающей быстротой.
— Хайди, «вуаль» восстанавливается! — воскликнула Лукреция, голос ее прозвучал набатом.
На фоне этого стремительного возрождения природы, подобие Таран Эля оставалось бездвижным, не подавая ни малейших признаков возвращения к сознанию.
Мистическая и непостижимая природа сна приняла неожиданный оборот, когда защитный покров восстановился. Сердце Лукреции учащенно забилось от внезапного озарения: эта оберегающая «вуаль» не была порождением воли Таран Эля. Напротив, она соткана была отдельной, сокрытой сущностью, ревностно охраняющей потаенные тайны этого царства грез.
Чем глубже она погружалась в размышления, тем отчетливее вырисовывалась картина. В этом сновидении, как минимум, три действующих лица: описанная Хайди «девушка-эльф», почтенный ученый Таран Эль и некое таинственное третье присутствие. И это загадочное присутствие было не безучастным созерцателем, но архитектором, создавшим этот призрачный мир.
Более того, зловещая сила, что управляла этой пеленой обмана, незримо присутствовала, наблюдая за происходящим. Сам факт столь поразительного восстановления покрова сна указывал на присутствие сущности, наделенной исполинской мощью и безграничным могуществом.
Наконец, в сознании Хайди воцарилась ясность.
— Лукреция, здесь таится некое скрытое присутствие! Источник этого вторжения все еще среди нас, — тихо, но отчетливо произнесла она.
— Будьте начеку, обращайте внимание на каждую деталь! — приказала Лукреция, и взгляд ее, мечась от тени к тени, впитывал каждый звук и ощущение, пытаясь обнаружить зловещего кукловода, сокрытого в глубинах сна.
Безмятежность леса, однако, обескураживала. Все казалось таким, каким и должно быть: благоухание цветов, мелодия ветерка, доносящееся издали журчание воды и ласковое тепло солнечных лучей.
И тут Лукрецию пронзило жуткое озарение. Сквозь непроницаемый полог деревьев на лесную подстилку по-прежнему падал ровный луч солнечного света. Это было немыслимо: густая листва должна была погружать лес в тень.
— Солнечный свет… вот оно! Солнечный свет — это личина злоумышленника!
Адреналин хлынул в кровь Лукреции, когда все части головоломки встали на свои места, и Хайди мгновенно насторожилась.
Внемля словам Лукреции, Хайди обратила свой взор к небу в поисках солнца, что заливало красками пейзаж сновидения. И взору ее открылось зрелище, исполненное ужаса и величия. Сквозь узкие просветы в листве, она увидела небесный свод.
Увиденное ею было сродни порождению ночного кошмара: исполинские щупальца, причудливо сплетенные меж собой, венчались колоссальной сферой. Бесчисленные, огромные, пугающе бледные глаза взирали на них с высоты, наблюдая и оценивая. Непохожее ни на что виденное прежде, чудовищное создание беззвучно парило в вышине, и его зловещее присутствие было искусно сокрыто под покровом всепроникающего, благодатного солнечного света.