Глава 521. Неожиданная встреча •
За долгие годы своей обширной медицинской практики Хайди не раз оказывалась в ситуациях, вызывающих недоумение. Однако ни одна из них, по ее собственному признанию, не могла сравниться по степени неловкости с тем затруднительным положением, в котором она оказалась ныне.
Напряжение неумолимо возрастало, и Хайди, сама того не замечая, сжимала в ладони витиеватый золотой шип с такой силой, что, казалось, еще немного, и металл оставит глубокие отметины на ее коже. Именно в тот миг, когда ей почудилось, что нервы ее вот-вот сдадут, Таран Эль разразился искренним, раскатистым смехом, разрядившим тягостную атмосферу.
— Независимо от того, как складываются обстоятельства, — начал он, и в голосе его звучала непоколебимая уверенность, — я всецело верю в подлинность ваших слов.
На лице Хайди застыло выражение неподдельного, глубокого изумления.
— Этот «золотой шип», — с веселой усмешкой заметил Таран Эль, — несет на себе отличительную эмблему.
Он указал жестом на предмет двойного назначения, покоящийся в ее руке, который, судя по всему, мог служить как оружием, так и медицинским инструментом.
— Даже в этом причудливом, фантасмагорическом состоянии сна вы воспроизвели эту эмблему с поразительной точностью, что недвусмысленно свидетельствует о ее колоссальной значимости для вас. Юная мисс Хайди, ваши выдающиеся успехи в Академии Истины не остались незамеченными. Ежегодно лишь десятеро избранных удостаиваются чести носить эти эмблемы, что выделяет их как элиту ученического сообщества. И этим избранным предоставляется исключительное право самим решать, где именно они желают запечатлеть этот знак отличия.
Проследив за движением пальца Тарана, Хайди опустила взгляд к основанию рукояти шипа, где отчетливо выделялся замысловатый узор — «Око Мудрости», окруженное ореолом мерцающих, словно живых, точек света.
Неискушенный наблюдатель мог бы счесть этот рисунок за общеизвестный символ, традиционно ассоциирующийся с Богом Мудрости. Однако лишь те, кто был хорошо знаком с многообразием символов, принятых в Академии Истины, могли уловить тончайшие нюансы, отличающие эту эмблему от канонического изображения «Ока Мудрости».
В этот миг на Хайди снизошло внезапное озарение. С пробудившимся интересом она устремила взгляд на эльфийского ученого, представившегося как Таран Эль. Разрозненные, хаотичные вспышки воспоминаний начали постепенно, словно фрагменты мозаики, складываться в единое, связное повествование: эльф из прославленной Академии Истины, носитель почтенной, проверенной временем фамилии «Эль», снискавший известность своими новаторскими открытиями в области солнца во время катастрофического отключения Видения 001…
С расширившимися от изумления глазами и голосом, дрожащим от недоверия, Хайди воскликнула:
— Таран Эль… Неужели вы и есть тот самый легендарный господин Таран Эль из Лайтвинда? Прославленный маяк передовой науки?
Улыбнувшись уголками губ, Таран Эль ответил:
— Я бы предпочел считать себя просто прилежным исследователем.
Он скромно отмахнулся от столь лестного комплимента, хотя было очевидно, что ее признание польстило ему. Однако улыбка быстро сменилась озадаченным выражением лица.
— Признаться, мне любопытно. Каким образом человек, подобный вам, живущий в столь отдаленных землях, осведомлен о моей скромной персоне?
— Мой отец часто упоминал вас, — поспешно ответила Хайди, — его рассказы о ваших достижениях были неотъемлемой частью моего детства.
— Ваш отец? — Легкая тень замешательства легла на лицо Таран Эля.
— Его имя — Моррис Андервуд, — с гордостью произнесла Хайди. — В молодости он обучался в центральном кампусе Академии Истины, а также некоторое время проживал в Лайтвинде…
Когда имя «Моррис Андервуд» достигло слуха Таран Эля, в глубинах его сознания, казалось, пробудились отголоски давно минувших дней. По мере того как Хайди продолжала свои объяснения, туман забвения в его памяти рассеивался, уступая место ясному воспоминанию. С внезапной искрой узнавания он воскликнул:
— Ах, да! Моррис! Поистине блестящий, подающий большие надежды юноша своего времени… Так вы его дочь?!
С явным удивлением эльфийский ученый окинул Хайди изучающим взглядом с головы до ног, глаза его при этом расширились от изумления.
— Он, должно быть, довольно рано принял на себя обязанности супруга и отца, не так ли?
Застигнутая врасплох столь неожиданным замечанием, Хайди на мгновение замешкалась, а затем пояснила:
— Вообще-то моему отцу было около сорока лет, когда я родилась. По человеческим меркам это считается довольно поздним возрастом для отцовства…
При слове «сорок» у Тарана Эль слегка отвисла челюсть, и он застыл на мгновение, словно пораженный громом. Слегка хлопнув себя по лбу, он усмехнулся:
— Ах, да. Совсем вылетело из головы, что нужно сделать поправку на продолжительность жизни людей. Приношу свои глубочайшие извинения, я иногда упускаю из виду подобные нюансы.
Лишь слабая, несколько неловкая улыбка — все, на что оказалась способна Хайди, осознав, что этот эльф, столь почитаемый ее отцом, обладает столь причудливой рассеянностью.
Наступила короткая, но ощутимая пауза. Не в силах подавить в себе врожденное любопытство, Таран Эль деликатно поинтересовался:
— И в каком же контексте ваш отец удостаивал меня упоминания в своих рассказах?
Недолго раздумывая, Хайди ответила:
— Он говорил, что для эльфа довольно необычно страдать от шейного спондилеза и плече лопаточного периартрита из-за чрезмерного увлечения работой…
Между ними воцарилось почти комичное, напряженное молчание.
— Пожалуйста, не стоит извиняться, — поспешно вмешался Таран Эль, заметив на лице Хайди явное смущение. Судя по всему, он был хорошо знаком с подобного рода неординарными замечаниями. — Давайте лучше сосредоточим наши усилия на главном, мисс Хайди. Я был бы вам чрезвычайно признателен, если бы вы помогли мне избавиться от этого странного, непонятного сна.
Хайди с благодарностью ухватилась за столь своевременную смену темы и принялась лихорадочно обдумывать возможные решения.
Однако прежде, чем она успела погрузиться в размышления или сформулировать свои мысли, Таран Эль предостерегающе поднял руку:
— Прежде чем вы углубитесь в поиски решения, мисс Хайди, позвольте мне заранее сообщить вам: я уже испробовал целый ряд методов — экспериментировал с ощущением падения, пытался вызвать удушье, занимался самовнушением и даже пробовал применить технику обратного гипноза. Увы, ни один из этих способов не принес желаемых плодов. Напротив, они лишь сделали мое сознание в этом сне еще более ясным и отчетливым, но при этом совершенно неспособным пробудиться.
— Стало более ясным во сне?
Таран Эль кивнул, и лицо его приняло серьезное выражение.
— Именно так. Подобная повышенная ясность сознания представляет собой серьезную опасность. Усиливающееся осознание того, что я заперт в ловушке сна, и абсолютная невозможность пробуждения свидетельствуют о том, что присущая сну конструкция одерживает верх над моим логическим разумом. Мое подсознание теперь не только не стремится к бодрствованию, но более того, оно непоколебимо уверено в том, что я уже проснулся.
— А вы не думали обратиться за помощью к Лахему?
В ответ Таран Эль криво усмехнулся.
— И что же именно вы предлагаете?
Хайди начала объяснять, и ее тон постепенно менялся от легкого предположения к серьезному утверждению:
— Вы настолько глубоко погрузились в этот сон, что, похоже, преодолели защитный щит Лахема. Вы не просто видите сон; вы переживаете такой уровень осознанности, когда фактически «бодрствуете» внутри сна. Это неизведанная территория, и традиционные методы пробуждения могут оказаться совершенно неэффективными.
Таран Эль, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, жестом указал на золотой шип, который Хайди по-прежнему держала в руках.
— А что, если вы снова попробуете применить этот шип ко мне? Возможно, если дать моему подсознанию достаточно сильный толчок, имитируя опыт клинической смерти, я смогу использовать его, чтобы вернуться к реальности.
Глаза Хайди расширились от ужаса. Она заколебалась, пытаясь осмыслить всю серьезность и потенциальную опасность того, что предлагал Таран Эль, а затем твердо ответила:
— Это слишком рискованно… Я не могу на это пойти.
Не успела она договорить, как неожиданный и слегка усталый женский голос прозвучал словно ниоткуда:
— Должна признаться, это весьма опасная затея, юная особа.
Вздрогнув от неожиданного вторжения, Хайди инстинктивно крепче сжала в руке золотой шип, лихорадочно озираясь в поисках источника голоса. И в этот момент, словно по волшебству, разноцветные обрывки бумаги начали плавно опускаться сверху, подобно ярким, причудливым снежинкам. Из этого завораживающего зрелища, словно из ниоткуда, материализовалась элегантная, загадочная женщина.
Инстинкты Хайди сработали мгновенно, и она тут же приняла оборонительную стойку. Однако таинственная женщина, не обращая на нее никакого внимания, направилась прямиком к Таран Элю.
— Мастер Эль, — назидательно произнесла она, и в ее голосе прозвучали нотки укоризны, — вам, как никому другому, должно быть известно, насколько опасна подобная идея. Учитывая ваше нынешнее ослабленное состояние здоровья, удар этого шипа может не просто привести вас в чувство — он вполне способен оборвать вашу жизнь в реальном мире.
Лицо Таран Эля просветлело от узнавания.
— Леди Лукреция! — воскликнул он, и в голосе его явно слышалось облегчение. — Вы пришли мне на помощь. Похоже, мои ученики совершили ошибку, пригласив с собой психиатра, но они, к счастью, компенсировали это, призвав гораздо более могущественного союзника — знаменитую «Морскую Ведьму».
Слегка пренебрежительным жестом руки Лукреция парировала:
— Это я велела вашим ученикам отослать того жалкого психиатра, которого они первоначально нашли. От этого человека не было бы ровным счетом никакой пользы. Сейчас вы находитесь в моих владениях, в моей лаборатории.
Хайди лихорадочно пыталась осмыслить все увиденное и услышанное. Было очевидно, что Таран Эль хорошо знаком с этой загадочной женщиной, что само по себе было неожиданностью. Но когда она услышала имя «Лукреция», по ее спине пробежал леденящий холодок. Женщин с таким именем, конечно, было бесчисленное множество, но лишь одну из них называли «Морской Ведьмой».
Ошеломленная этим внезапным открытием и испытывая сложную смесь страха и благоговения, Хайди наконец обрела голос, хотя он все еще заметно дрожал:
— Вы… вы…
Лукреция тихо захихикала, явно позабавленная реакцией Хайди.
— Успокойся, юная леди. Вопреки распространенным сказкам, мы, ведьмы, не питаемся людьми. Довольно интригующе обнаружить еще одного гостя в сновидении мастера Тарана Эля. Для столь тяжелой и, казалось бы, безвыходной ситуации все складывается довольно оживленно, не находишь?
Первые слова Лукреции сопровождались очаровательной, почти заразительной улыбкой. Но с течением времени это искреннее тепло, которое обычно проникает в глаза и успокаивает душу, стало постепенно ослабевать. И хотя ее глаза по-прежнему искрились весельем, в них произошла едва уловимая, но зловещая перемена — из глубины ее взгляда начал подниматься отстраненный, пронизывающий холодок, напоминающий суровый мороз зимнего утра.
— И кто же ты, чужеземец, затесавшийся в наши ряды? — Ее голос, некогда мягкий и приветливый, теперь нес в себе отчетливые нотки интриги и настороженности.
Погруженная в свои размышления, Хайди не заметила, как Лукреция неуловимо, но значительно изменилась.
Однако в глубине живота Хайди зашевелилось знакомое, жутковатое предчувствие, заставившее ее мгновенно насторожиться. Это была ее интуиция, дар, отточенный годами упорных тренировок и развития духовных способностей, и сейчас она буквально кричала ей о надвигающейся опасности. Хайди физически ощущала, как некая навязчивая, всепроникающая сила прощупывает ее, анализирует ее сущность и оценивает ее присутствие в этом сне как нечто чужеродное, нечистое.
Тяжесть этого осознания всей своей пугающей силой навалилась на Хайди. Она инстинктивно попыталась укрепить свою духовную защиту, но, к своему ужасу, обнаружила, что полностью отрезана от своих метафизических способностей. Золотой шип, который когда-то был естественным продолжением ее сущности, теперь казался ей чуждым и бесполезным предметом. Вихрь панического беспокойства грозил поглотить ее целиком, но она усилием воли заставила себя не отвлекаться, сосредоточившись на текущем моменте. Она пролепетала, отчаянно пытаясь объясниться:
— Меня зовут Хайди. Я врач-психиатр. Я не собиралась вторгаться в сон мистера Таран Эля. Настоящие нарушители — это совсем другие люди. На самом деле господин Таран Эль уже столкнулся с некоторыми из них…
Не успела она закончить свое торопливое объяснение, как удушающее давление, сковывавшее ее духовные чувства, внезапно и резко ослабло.
С облегчением вздохнув, Хайди почувствовала, как ее захлестывает новая волна замешательства. Она еще не успела до конца осознать произошедшее, как взгляд дамы опустился вниз, и она заметила, что хрустальный кулон, висевший у нее на груди, излучает мягкое, пульсирующее тепло. Взяв его в руки, она подняла на Лукрецию вопросительный взгляд.
Лукреция задумчиво нахмурилась.
— Ты каким-то образом связана с моим отцом? — спросила она, и в ее голосе одновременно звучали подозрение и любопытство.