Глава 520. Гипотеза Морриса •
Глава 520. Гипотеза Морриса В недрах лаборатории Лукреция завершила предварительный осмотр Таран Эля, выдающегося представителя эльфийского народа. Сотрудничество с Академией Истины существенно облегчило доставку этого почтенного ученого в стены лаборатории, однако проникновение в загадку его недуга представлялось задачей куда более трудоемкой и запутанной.
Перед Лукрецией предстала ситуация, выходящая за рамки обыденного. Таран Эль пребывал в состоянии, напоминавшем плен сна, однако ни малейших следов проклятия или ментального расстройства обнаружить не удавалось. Приняв решение прибегнуть к своему арсеналу мистических техник, Лукреция зажгла три канделябра, размещенных по периметру лаборатории, и осторожно всыпала в курильницу, стоявшую перед свечами, особый травяной состав. Затем, с тщательностью и благоговением, она разместила вокруг погруженного в сон эльфа множество мистических артефактов, среди которых сверкали грани кристалов и белились фрагменты древних костей.
Два ее неординарных ассистента — Луни, механическая кукла, облаченная в керамический панцирь, и Рабби, плюшевый кролик, наделенный, казалось, непостижимой для игрушки осмысленностью, наблюдали за действиями волшебницы с напряженным вниманием. Ощутив всю серьезность происходящего, Луни, чей голос, несмотря на механическую природу, звучал с неожиданной выразительностью, вопросила:
— Насколько все серьезно? Неужели жизни эльфа угрожает опасность?
— Природа этого явления до сих пор ускользает от моего понимания, и именно это внушает наибольшее беспокойство, — торжественно ответила Лукреция, и в ее голосе прозвучали нотки тревоги. — Известно, что Таран Эль погрузился в это состояние после того, как дерзнул обратить свой взор к солнцу. И если эти события действительно связаны между собой, то нельзя исключать, что и другие могли пасть жертвой подобного недуга. В тот период, когда солнце скрылось с небосвода, многие, движимые благоговением или любопытством, могли устремить на него свой взгляд. Вопрос лишь в том, сколько из них впали в эту глубокую дремоту из-за своей неосторожности, а тем более из-за такой смелости, какую проявил наш уважаемый эльфийский ученый?
На мгновение задумавшись, она добавила:
— И хотя смелость Таран Эля не вызывает сомнений, в обширных владениях Бескрайнего моря найдется немало ученых, чья дерзость ничуть не уступает его собственной.
Рабби, на чьей плюшевой мордочке застыло выражение серьезной задумчивости, выдвинулся вперед и спросил тихим, но отчетливым голосом:
— Что нам следует предпринять дальше?
Лукреция изложила свой план с присущей ей решительностью:
— Я намерена проникнуть в царство снов Таран Эля, дабы вернуть его в нашу реальность. Учитывая непредсказуемость и зыбкость этого мира грез, мне потребуется ваша помощь. Вы оба должны неотрывно следить за канделябрами. Если я не подам никаких признаков жизни в течение трех часов, погасите свечи в строгой последовательности, начиная с самой высокой и заканчивая самой короткой. Это должно вернуть меня вбодрствования.
Луни подтвердил полученное распоряжение с механической четкостью:
— Три часа, и в указанном порядке. Я обеспечу неукоснительное выполнение этой инструкции.
Рабби, охваченный безграничным энтузиазмом, вызвался сопровождать волшебницу в ее опасном путешествии:
— Я мог бы составить вам компанию в мире сновидений, госпожа! В конце концов, Рабби — признанный мастер по ориентированию в снах!
— Одного кошмара за раз будет вполне достаточно, — быстро парировала Лукреция, отвергая благонамеренное, но слишком рискованное предложение Рабби. — Меньше всего мне хотелось бы, чтобы такой выдающийся ученый, как Таран Эль, нашел свой конец под моим присмотром.
Уши Рабби бессильно опустились, ознаменовав крах его надежд. Он пробормотал тихо и подавленно:
— Хорошо, Рабби все понял.
Затем он переместился в тихий угол лаборатории и опустился на пол с глухим, унылым звуком, его плюшевая фигурка словно сжалась от печали.
Лукреция бросила сочувственный взгляд в сторону Рабби, но решила не углубляться в разговор. Она мысленно пробежалась по списку всех необходимых элементов предстоящего ритуала, убеждаясь, что ничего не упущено. Затем, устроившись на богато украшенном стуле с высокой спинкой, стоявшем напротив погруженного в сон Таран Эля, она уверенно щелкнула пальцами, давая сигнал к началу действа.
Пламя трех канделябров внезапно затрепетало и взметнулось вверх, словно окутанное призрачным туманом. Вся лаборатория погрузилась в чарующее сияние, каждый предмет замерцал сюрреалистическим светом. Лукреция, прославленная «Морская Ведьма», грациозно склонила голову, позволяя потоку сновидений увлечь себя в глубины неизведанного царства грез.
***
Тем временем, на борту «Затерянного Дома» Моррис и Дункан склонились над детальной навигационной картой, разложенной на столе в капитанской каюте. Позади них, в большом овальном зеркале, украшенном богатой резной рамой, проступал смутный, едва различимый силуэт Агаты.
Дункан, поправляя манжет рукава, произнес с деловой интонацией:
— Ай провел предварительную воздушную разведку. Приближающийся участок суши опознан как Лайтвинд. Мы по-прежнему остаемся невидимыми, укрытыми в духовном мире. Перед тем, как войти в гавань, мы свяжемся с Лукрецией, чтобы узнать о текущем состоянии города. Однако самая загадочная тайна, над которой мы сейчас ломаем головы, — это необъяснимое перемещение нашего корабля.
Моррис достал свою трубку и, сделав задумчивую затяжку, выпустил клуб дымка.
— Я совершенно сбит с толку, — признался он, нахмурив брови. — Мне доводилось слышать рассказы о различных случаях спонтанной «телепортации». Некоторые из них связаны с уникальными природными явлениями, другие — с аномалиями, вызванными проклятиями, как, например, в случае с «Моряком». Однако то, что произошло с нашим кораблем, не подпадает ни под одну из известных категорий. «Затмение» кажется наиболее правдоподобным объяснением неожиданного перемещения. Но проблема в том, что никто из нас на борту не заметил ни особенностей, ни точного момента, когда оно произошло…
Дункан, наклонившись вперед и постукивая пальцем по столу, озвучил свою гипотезу:
— Я склоняюсь к мысли, что первопричина кроется не только в самом корабле. Скорее, она связана с обширным «внешним миром», окружающим нас». Намеки, содержащиеся в сообщении капитана Лоуренса, подкрепляют эту теорию: после исчезновения солнца моря «за пределами нашего видения» претерпели непостижимые трансформации. Инструктаж Тириана также перекликается с этим предположением.
Из зеркала донесся голос Агаты, в котором прозвучала настоятельная просьба:
— Поступала ли какая-либо последующая корреспонденция от мистера Тириана? Получили ли мы известия из Колд-Харбора?
Во взгляде Дункана появилось напряжение, нехарактерное даже для него.
— Тириан восстановил контакт с несколькими городами-государствами, которые загадочным образом замолчали, — начал он, его голос был глубоким и размеренным. — И обратная связь… озадачивает. Эти города-государства, включая Колд-Харбор, не только не обратили внимания на внезапное исчезновение солнца, но и отрицают какие-либо перерывы в общении с Фростом.
Глаза Агаты, всегда острые и проницательные, теперь слегка расширились от удивления.
Наконец она произнесла медленно, словно взвешивая каждое слово:
— Итак, вы предполагаете…
— Именно. Похоже, они совершенно не знают о тех двенадцати часах, когда солнце исчезло с небосклона. Для них жизнь продолжалась как обычно, без каких-либо перебоев. Такие места, как Фрост, Пранд и Лайтвинд, казались совершенно нормальными. И вдруг их завалили срочными, путаными сообщениями из Фроста о загадочном «затмении» солнца и последующих «перебоях связи». Теперь эти города-государства охвачены волнением и неверием. Как метко выразился Тириан, «они судорожно пытаются понять, какая реальность является отклонением от нормы.
Моррис, обычно отличавшийся невозмутимым спокойствием, казалось, был несколько ошеломлен этим откровением. Он бережно отложил курительную трубку и заговорил:
— Если экстраполировать данные, полученные нами, то можно сделать смелое предположение: в тот момент, когда солнце покинуло небосвод, течение времени во всем мире замерло, погрузив мироздание в оцепенение на долгие двенадцать часов. В этом зыбком промежутке, такие аномальные зоны, как наш корабль, и упомянутые ранее города-государства, продолжали свое существование, не ведая о вселенской остановке. Это походит на исполинский, всеобъемлющий сон, охвативший мироздание, и из этого оцепенения, похоже, лишь нам суждено было пробудиться раньше срока, став невольными свидетелями сего поразительного временного разрыва.
Дункан с признательностью кивнул, выражая свое согласие. Глубина проницательности Морриса поистине впечатляла. Пусть он и не мог предложить разгадку всех хитросплетений этой головоломной загадки, но, несомненно, пролил свет на новую, доселе невидимую перспективу.
Однако последствия, вытекающие из этой смелой теории, были поистине ошеломляющими. Возникал вопрос: таились ли в мире, пережившем исчезновение солнца, другие аномалии, ускользнувшие от бдительного ока исследователей? И, если позволить себе экстраполировать эту мысль еще дальше, не был ли этот случай лишь одним звеном в цепи подобных исчезновений солнца, происходивших в прошлом?
Тяжелые, как свинец, размышления, казалось, обрели плоть и кровь, наполнив собой тесное пространство капитанской каюты, навевая торжественную, почти гнетущую тишину. Внезапно лицо Дункана исказилось, приняв озабоченное, даже встревоженное выражение.
— Кто-нибудь еще это почувствовал? — Вопрос прозвучал резко, нарушив установившееся молчание.
Агата, сидевшая до этого спокойно, подалась вперед, в ее глазах читалось явное беспокойство:
— В чем дело, капитан? Вы заметили что-то новое? Что-то изменилось?
Дункан на мгновение словно отстранился от окружающего мира, его взгляд, утратив фокусировку, устремился куда-то за пределы комнаты, словно пытаясь проникнуть сквозь стены корабля.
— Нет, это что-то… другое, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой, а затем, словно очнувшись, спросил уже более настойчиво, с ноткой тревоги в голосе: — Где сейчас Хайди?
Моррис, казалось, был на мгновение ошеломлен столь резкой и неожиданной сменой темы разговора. Он нахмурился, припоминая:
— Хайди осталась в Пранде. В связи с всеобщими волнениями и паникой, вызванными исчезновением солнца, ее, скорее всего, вызвали в зал городского совета. Они, вероятно, хотели бы услышать ее мнение и получить экспертную оценку происходящего. Но почему вы спрашиваете? С Хайди что-то случилось?
По мере того, как к Моррису медленно приходило осознание всей серьезности ситуации, его лицо помрачнело, а в глазах затаилось зловещее предчувствие.
Глаза Дункана сузились, превратившись в узкие щелочки, а брови сосредоточенно нахмурились, образуя на переносице резкую складку.
— Она должна быть в безопасности, но защитный амулет, который я ей доверил, посылает какие-то странные, тревожные вибрации, — пояснил он, и в его голосе явственно послышалось беспокойство. Резким взмахом руки он вызвал в комнате яркое, изумрудное пламя. Бесплотное пламя затрещало, задвигалось, словно живое, и, наконец, перед изумленными взглядами присутствующих возникла призрачная фигура Ай, парящая в воздухе, словно мираж.
— Мне нужен портал в царство снов, и немедленно, — приказал Дункан, и в его голосе зазвучали стальные нотки.
***
Таран Эль, эльфийский ученый, известный столь же невозмутимым спокойствием, сколь и острым, проницательным интеллектом, недоуменно уставился на Хайди, его взгляд был полон смеси удивления и скептицизма.
— Итак, — начал он, тщательно подбирая слова, словно взвешивая каждое из них на весах своего разума, — вы утверждаете, что оказывали помощь другому человеку, когда, по вашим словам, случайно оказались в моем сне. И, увидев меня, вы ошибочно сочли меня нарушителем, злоумышленником, вторгшимся в это сновидение, и поэтому решили, совершенно неожиданно, без каких-либо предупреждений, ткнуть меня в шею своим… весьма витиеватым шипом? — Его взгляд, полный нескрываемого сомнения, переместился на мерцающий золотой шип, все еще лежащий в руках Хайди, словно неопровержимое доказательство ее странных действий.
Хайди, чувствуя себя крайне неловко, ответила с виноватой, овечьей ухмылкой:
— Когда вы так говорите, это звучит довольно… странно, не так ли?
Она попыталась придать своему голосу легкость, но вышло не очень убедительно.
Таран Эль вскинул бровь, его лицо выражало крайнее недоверие.
— Причудливо — это, пожалуй, слишком мягко сказано. Я бы сказал, абсурдно и нелогично.
Хайди неловко хихикнула, пытаясь скрыть свое смущение. За долгие годы работы она, конечно, сталкивалась со множеством странных, порой необъяснимых ситуаций, но ничего подобного этому случаю ей припомнить не удавалось.
— Честно говоря, как бы странно и неправдоподобно это ни звучало, каждое мое слово — правда, — призналась она, стараясь, чтобы ее голос звучал максимально убедительно.
Таран Эль задумчиво наклонил голову, его взгляд стал рассеянным, словно он погрузился в глубокие размышления.
— Если мы принимаем эту версию, — медленно проговорил он, словно размышляя вслух, — тогда где же этот «другой пациент», о котором вы говорили? Где находится тот, кому вы, по вашим словам, оказывали помощь?
Хайди, не раздумывая ни секунды, резко повернулась и уверенно вытянула руку в сторону бескрайнего, таинственного леса, простиравшегося за их спинами:
— Ее сновидение находилось вон там, в том грандиозном, впечатляющем медицинском сооружении, что возвышалось среди зелени и переплетенных лоз…
Но ее голос внезапно угас, оборвавшись на полуслове, а на смену энтузиазму и уверенности пришло недоумение и неверие. Там, где еще мгновение назад, по ее твердому убеждению, стояло величественное, почти сказочное здание, теперь простирались лишь бескрайние просторы нетронутой, дикой пустыни.
— Я… я не понимаю, — заикаясь, пролепетала Хайди, ее взгляд растерянно метался по сторонам, словно она надеялась вновь увидеть исчезнувшее здание. — Он был прямо здесь, величественный и внушительный. Как оно могло просто исчезнуть? Это… это невозможно!
Наблюдая за растущим беспокойством и растерянностью Хайди, Таран Эль не удержался от саркастической реплики, в его голосе прозвучала легкая насмешка:
— Мисс Психотерапевт, боюсь, ваш авторитет и доверие к вашим словам падают с каждой минутой.
Окружающая обстановка, казалось, нарочно подчеркивала нелепость ситуации и усиливала серьезность его слов, бросая густую тень сомнения на весь рассказ Хайди.