Глава 517. Область профессиональной деятельности •
Глава 517. Область профессиональной деятельности С оглушительным грохотом выстрела мужчина в синем мундире рухнул на пол. Багровое пятно стремительно расползалось вокруг него, тело содрогалось в конвульсиях, являя картину агонии. Все происходящее походило на заурядное убийство, однако зловещее действо было намеренно театрализовано. Судороги, сотрясавшие тело жертвы, не оставляли Хайди сомнений: она лишила жизни ни в чем не повинного человека.
Хайди застыла, словно изваяние, лицо ее оставалось непроницаемым. Она напряженно вслушивалась в окружающую тишину, улавливая шорох травы за окном, жуткую, звенящую пустоту, наступившую после выстрела.
При иных обстоятельствах грохот разнесся бы по всему зданию, подняв на ноги охрану. Но коридор был неестественно тих.
На груди Хайди покоился хрустальный кулон, излучающий живое тепло. Этот талисман, лишенный божественного происхождения, обладал, тем не менее, удивительной способностью сохранять ясность мысли. Он не был тем самым кулоном, некогда приобретенным ее отцом в пыльном антикварном магазине — тот разбился вдребезги. Этот, новый, наполненный той же таинственной, могущественной энергией, был предоставлен ей все тем же антикваром взамен утраченной реликвии.
Спустя мгновение Хайди беззвучно выдохнула. Подняв револьвер, недавно извлеченный из потайного отделения чемодана, она опустила сам чемодан на пол. Не отрывая взгляда от распростертого перед ней тела, Хайди достала из него длинный золотой шип — инструмент из своей походной аптечки.
— Впечатляющее зрелище, — произнесла она наконец, — но не пора ли окончить этот спектакль?
Судороги, сотрясавшие тело мужчины, стихли. При звуке голоса Хайди он пошевелился и с непринужденной легкостью поднялся на ноги. Взглянув на Хайди, психиатра, которая мгновение назад якобы лишила его жизни, он с любопытством поинтересовался:
— Когда же ты раскусила мой замысел?
Крепко сжимая в руке револьвер и длинный золотой шип, Хайди с невозмутимым хладнокровием встретила взгляд «нарушителя ее покоя».
— В комнате была лишь одна кровать, — отчетливо произнесла она. — Игра началась в тот самый миг, когда я заметила это красноречиво «пустующее место» рядом с ней.
— Поразительно, — с весельем в голосе произнес незваный гость. — Немногие способны подметить подобные аномалии, оказавшись в плену сна. И уж точно не с такой проницательностью.
Рядом с ним начала сгущаться жуткая, пронизывающая темнота. Поначалу она напоминала лишь тень или клубы дыма, но вскоре приобрела отчетливую форму.
— В том числе и многие так называемые «квалифицированные психиатры», — добавил он с язвительной насмешкой.
Глаза Хайди сузились, сосредоточенные на теневой сущности, материализовавшейся рядом с незваным гостем. Когда очертания призрака стали более четкими, в ее голосе прозвучала тревожная нота:
— Кошмарная Медуза… член Культа Уничтожения?
Это предположение, казалось, окончательно закрепило присутствие существа в реальности. Медузоподобный призрак, сотканный из клубящейся тьмы и теней, парил рядом с мужчиной. К его голове был прикреплен темный, похожий на цепь, отросток. Существо зловеще пульсировало, а из его тела вырастали щупальцеобразные придатки, простиравшиеся в опасной близости от Хайди.
Ее охватило глубокое, животное чувство ужаса, смешанное с острым ощущением неотложности. Хайди чувствовала, как ее ментальные барьеры подвергаются нападению этой коварной, разрушительной силы. Проникновение врага в ее сознание было почти незаметным, и она поняла: если бы не распознала в призраке Кошмарную Медузу, то, вероятно, уже стала бы жертвой ее способности искажать разум.
Не колеблясь ни секунды, она схватила золотой шип и с резким движением вонзила его себе в висок.
В ее сознании раздался звук, подобный далекому раскату грома. Окружающая реальность задрожала, гротескно искажаясь. Стены больничной палаты словно плавились, обнажая слои гниющей плоти. Пол растрескался, из трещин выглядывали жуткие, корчащиеся существа. Застигнутая врасплох Кошмарная Медуза издала пронзительный, полный муки крик, и ее щупальца мгновенно отпрянули.
Так же быстро, как и появились, незваный гость и Кошмарная Медуза испарились, рассеялись, словно утренний туман.
Однако Хайди не ослабляла бдительности, продолжая крепко сжимать в руке револьвер и золотой шип. Она внимательно оценивала свое состояние, не спуская настороженного взгляда с окружающей обстановки. Противник, возможно, временно скрылся из виду, но она отчетливо сознавала, что он не повержен и не исчез бесследно.
Окружающая действительность упорно цеплялась за свою иллюзорную природу, не желая возвращаться к яви.
Когда волнение улеглось, в памяти всплыли годы, проведенные в Академии Истины, и знания, полученные там, подсказали ей, как действовать.
Кошмарная Медуза, порождение Демонов Глубин, клубилась подобно темному дыму, принимая призрачные очертания. Эти существа обладали смертоносной и причудливой силой, излюбленным оружием которых была атака на разум и чувства жертвы. Призыватели же могли использовать их чары для нанесения духовного урона или, напротив, вытягивать из демонов энергию, обращая ее в разъедающие снаряды.
Тепло, исходившее от хрустального кулона на груди Хайди, становилось все ощутимее. Она чувствовала, как темные силы пытаются проникнуть в ее сознание, но энергия кулона служила щитом, отражая атаки и сохраняя ясность мысли.
В этом зыбком равновесии между натиском тьмы и защитой кулона Хайди охватило предчувствие беды. Она инстинктивно вскинула оружие, но замерла, увидев возникшую перед ней фигуру.
Это был Моррис, лицо его выражало недоумение.
— Хайди? — спросил он. — Что случилось? Тебе приснился кошмар?
— Да, — подтвердила Хайди. Она говорила, не прерываясь, и одновременно нажала на спусковой крючок. — Я не знаю всех деталей. Один из членов Культа Уничтожения ворвался в мой сеанс гипноза. Но, насколько мне известно, даже Кошмарная Медуза не способна управлять миром снов.
Грянул выстрел, вспышка которого на мгновение осветила окрестности. Моррис, с выражением недоумения на лице, пошатнулся и рухнул наземь.
Почти сразу же возникла новая фигура. Пожилая женщина с лицом, искаженным тревогой, смотрела на Хайди. Это была ее мать.
— Хайди, что ты творишь? Почему ты…
— Я провожу сеанс психотерапии, — ответила Хайди, снова нажимая на курок.
Едва образ матери рассеялся, как начала формироваться новая фигура. Но прежде чем она успела обрести очертания, Хайди выстрелила на опережение, разрушая очередное наваждение.
— Вы недооцениваете своего противника, — упрекнула Хайди, покачав головой с легким разочарованием. — Неужели вы думаете, что такой примитивной уловкой меня можно поймать? И давайте даже не будем вспоминать Ванну, если именно ее вы собираетесь использовать в следующий раз. Будь это действительно она, она бы поймала пулю и швырнула бы обратно в меня, даже не моргнув…
Поток иллюзий прекратился.
Откуда-то донесся хриплый голос:
— Почему это на тебя не действует?
— Разве не ясно? — холодно ответила Хайди. — Я осознаю, что нахожусь в ловушке искаженного сна, поэтому, естественно, я невосприимчива к этим призракам, которых вы создаете. Но я подозреваю, что вас смущает не это. Возможно, вы удивлены тем, что я остаюсь непоколебимой, даже когда сталкиваюсь с повторяющимися смертями близких, вызванными моими собственными руками. Подобные травмирующие сцены сломили бы большинство людей, и со временем их барьеры рухнули бы, несмотря на осознание происходящего. Но я прошла специальную подготовку.
Излагая свою мысль, искушенный психиатр невозмутимо поднял пистолет, прислонив его ледяное жерло к своему виску.
— Осознаете ли вы преимущества получения степени магистра и доктора наук, полностью финансируемых престижной Академией Истины?
Без тени сомнения она спустила курок. Оглушительный грохот выстрела сотряс воздух, когда она выпустила пулю себе в голову. И в тот краткий миг замешательства, когда эхо выстрела еще висело в воздухе, из ее тени плавно материализовалась другая ипостась Хайди.
Многократные выстрелы гулким эхом раскатывались по комнате. Невероятно, но в ее шестизарядном револьвере, казалось, таился неиссякаемый запас патронов. Хайди, или, быть может, ее «клоны», продолжали раз за разом всаживать пулю себе в висок, и каждый выстрел порождал новую копию. Вооруженные золотыми инструментами, напоминающими шипы, эти дубликаты разбегались в разные стороны — в темные углы, в дверные проемы, по зловещим коридорам.
— Вы совершили грубейшую ошибку, бросив мне вызов на моей территории, — заметила Хайди, и в ее голосе явственно сквозило презрение, когда она в последний раз поднесла пистолет к виску. — И никогда, запомните, никогда не прерывайте сеансы лечения моих пациентов. Я крайне не люблю, когда меня вынуждают работать сверхурочно!
Мириады двойников Хайди стремительно разбежались по гротескно искаженному медицинскому учреждению. Их задача — тщательно прочесать этот пронизанный сновидениямив поисках любых аномалий или «когнитивных пустот» — потенциальных точек входа или тайников, используемых захватчиком.
Однако, по мере того как ее копии углублялись в лабиринт сна, выражение лица Хайди омрачилось внезапной неуверенностью.
— …Он ушел?