Глава 516. Лечение, ритуал и порох •
Хайди, искусный психиатр, ощутила волну профессионального интереса, узнав, что ее новый пациент принадлежит к древней расе эльфов. За всю свою многолетнюю практику ей крайне редко доводилось сталкиваться с представителями этого народа, что, впрочем, было свойственно большинству врачевателей самых разных специализаций.
Эльфы славились отменным здоровьем, завидным долголетием и поразительной сопротивляемостью недугам, поражающим другие расы. Они способны выносить суровейшие климатические условия, сохраняя при этом крепость как телесную, так и душевную. И пусть им, возможно, недоступна эмоциональная невозмутимость гномов, прославленных своими «каменными сердцами», в умственной стойкости эльфы, бесспорно, превосходят людей. Эта необычайная выносливость, вероятно, является эволюционным приспособлением к их продолжительному жизненному пути.
История хранит память об эльфах как о легендарных первопроходцах и неутомимых искателях приключений, чья отвага не знала границ в исследовании неведомых земель и странствии сквозь коварные туманы и обманчивые иллюзии. Многие города-государства у «Вечного Занавеса» в Бескрайнем море обязаны своим существованием эльфийским мореплавателям, а самым знаменитым из них по праву считается «Город Приключений», известный также как Лайтвинд.
Однако, несмотря на все преимущества, эльфы не свободны от недостатков. Их развитие протекает медленнее, чем у людей, способности к усвоению новых знаний несколько ограничены, а исключительная психическая стойкость, увы, препятствует получению божественных благословений, исключая покровительство Бога Мудрости. Защита, даруемая тремя другими богами ортодоксального пантеона, оказывает на эльфов минимальное воздействие, в отличие от гномов, которые, несмотря на свою ментальную крепость, с подобными трудностями не сталкиваются.
Множество теорий пытается объяснить причину сложностей, с которыми эльфы сталкиваются при получении божественных благословений. Одна из наиболее распространенных гипотез гласит, что древние, незыблемые ереси, глубоко укоренившиеся в культуре эльфов, делают их неугодными богам, оставляя им лишь милость Бога Мудрости, Лахема.
В минувшие эпохи, особенно в мрачные времена «Темных Веков» и «Старой Эры городов-государств», предшествовавшей Новой Эре, эта кажущаяся божественная забывчивость и расовые предрассудки стали причиной множества кровопролитных конфликтов. Однако эльфам удалось наладить мосты взаимопонимания с другими расами благодаря изобретению паровых винтовок и пороха повышенной взрывной силы.
После этих бурных периодов эльфы милостиво приняли жесты примирения от людей и гномов, чей жизненный путь, хоть и короче, отныне протекал в мирном сосуществовании с эльфийским народом. Этот хрупкийсохраняется и по сей день.
Хайди подошла к постели своей новой пациентки, юной эльфийки. Внимательным взглядом она проследила за дыханием девушки, проверила пульс, а затем открыла свой чемодан, разложив на небольшом столике рядом с кроватью необходимый набор снадобьев и инструментов.
Дни кровопролитных конфликтов и царящей тьмы давно канули в лету. Мимолетность жизни людей и гномов обрекает их на познание деяний предков лишь через пожелтевшие страницы исторических хроник. Даже для долгоживущих эльфов те бурные времена превратились в полузабытые предания, окутанные дымкой веков.
В современную эпоху эльфийская раса сохранила свое уникальное телосложение. Многие древние эльфийские роды, храня верность заветам Бога Мудрости Лахема, по-прежнему следуют таинственным и архаичным ересям. Однако это не препятствует их гармоничному существованию в современном цивилизованном мире.
Благодаря глубочайшим познаниям в математике и механике, а также тесной связи с Богом Мудрости Лахемом, эльфы заняли незаменимую нишу в нынешнюю эпоху «пара и электричества». Если бы не их относительно малая численность, их влияние на Бескрайное море, вероятно, уже затмило бы могущество людей.
В современную эпоху давние эльфийские ереси и их неспособность снискать благословение трех богов практически не привлекают внимания и не являются предметом широкого обсуждения.
Хайди зажгла изящное благовоние, и умиротворяющий аромат, подобно незримой вуали, окутал комнату, мягко оседая вокруг больничной койки. Благотворное воздействие не заставило себя ждать: брови эльфийки разгладились, а лицо приобрело безмятежное выражение.
Хайди наклонилась, бережно приподняла веки девушки и поднесла к ее глазам светящийся фиолетовый кристалл, мерно покачивая им из стороны в сторону.
— Вы оказались заточенной в лабиринте сновидений, где беспокойство сплело вокруг вас защитную клетку. Но вам необходима помощь, и потому вы оставили «ключ» для того, кому доверяете. Этот доверенный появится в ваших грезах, помогая вам преодолеть страхи или указывая путь к пробуждению…
Покачивая кристалл в клубящихся струйках благовонного дыма, Хайди прошептала эти слова на ухо девушке. Ее голос был низким, медленным, словно наполненным тайной магией.
Хайди была искусным психиатром, владеющим широким арсеналом методов для помощи своим пациентам. Хотя традиционные подходы, включающие тщательный опрос и психологическое воздействие, позволяющие выявить особенности психического состояния пациентов и разработать индивидуальные рекомендации, были ее сильной стороной, она также умела применять поразительно эффективные техники в более сложных случаях.
В арсенале Хайди имелись самые разнообразные терапевтические инструменты: от дубин, золотых игл и пороха до успокаивающих благовоний, смягчающих зелий и ритуальных кристаллов.
Работа психиатра была чревата трудностями. В обычные дни Хайди помогала измученным бессонницей студентам и утомленным рабочим. Однако ей приходилось сталкиваться и со злобными сущностями, прорывающимися из глубин «снов» и «фантазий» ее пациентов.
— Теперь вы начинаете чувствовать себя спокойнее, потому что тот, кто поможет вам, вскоре появится в ваших сновидениях…
Хайди продолжала нашептывать нежные, умиротворяющие слова. В этот момент она заметила, как в глубине зрачков эльфийки промелькнуло едва уловимое серебристое сияние. Это свидетельствовало о том, что благословение Бога Мудрости Лахема вступает в силу. Несмотря на «забытое богами» телосложение эльфов, они все же оставались восприимчивы к благодати Лахема. Это принесло некоторое облегчение Хайди, ревностной последовательнице Бога Мудрости.
— Вы оставили дверь для «них». Эта дверь совсем рядом. Вы доверили «ключ», чтобы открыть эту дверь, тому, кто вам помогает. Сейчас вы находитесь в безопасном месте, мирно ожидая, когда эта дверь отворится…
— Вы спокойны, потому что знаете: тот, кто войдет в эту дверь, — тот, кому вы всецело доверяете…
С каждым словом, слетавшим с губ Хайди, дыхание юной эльфийки становилось все более глубоким и ровным.
Быстро отступив от эльфийки, Хайди положила кулон с фиолетовым кристаллом, который она использовала для гипноза, на свободную койку неподалеку.
Сжимая в руках фиолетовый кристалл, унаследованный от отца, она тихо вознесла молитву Богу Мудрости Лахему и медленно закрыла глаза.
Мгновение спустя Хайди открыла глаза и села, ее лицо выражало недоумение.
Ей не удалось проникнуть ни в один сон — неужели гипноз оказался бессилен?
Встав с кровати, Хайди пристально оглядела комнату и вновь приблизилась к кровати, на которой лежала девушка.
Юная пациентка пребывала в прежнем, безмятежном сне, не подавая ни единого признака пробуждения.
После ряда осмотров и двух тщетных попыток гипнотического воздействия Хайди вынуждена была признать полную невозможность проникнуть в сон эльфийки.
Ее охватило горькое, всепоглощающее чувство бессилия.
Хайди провела немало времени в задумчивости у изголовья кровати, мысленно перебирая возможные пути исцеления. Наконец, с тяжким вздохом она поднялась и направилась к выходу, потирая занемевшие шею и плечи.
Но едва она достигла двери, как из коридора донесся звук приближающихся шагов, за которым последовал характерный лязг вставляемого и поворачиваемого в замке ключа. Дверная ручка дрогнула, и в палату вошел человек в темно-синей униформе, свидетельствующей о его принадлежности к какому-то городскому ведомству.
— Мисс Хайди, как ваши успехи? — осведомился вошедший, голос которого, несмотря на внешнее спокойствие, выдавал некоторое нервное напряжение. Судя по всему, он изрядно протомился в ожидании за пределами палаты, в так называемой «безопасной зоне».
— Увы, без изменений. Обычный гипноз не возымел действия. Полагаю, придется прибегнуть к более сильным ритуалам или снадобьям, — с сожалением ответила Хайди, покачав головой и поправляя на шее кулон из фиолетового кристалла. Затем, подхватив увесистый чемодан, добавила: — Мне необходимо вернуться и разработать дальнейший план лечения.
— Что ж, полагаю, вы сделали все, что было в ваших силах, — вздохнул служащий с сочувствием в голосе. — Несколько специалистов по психическому здоровью уже пытались, но никому не удалось проникнуть в сны этой пациентки. Ввиду сложившихся обстоятельств назначенные церковью священники весьма обеспокоены, опасаясь некоего странного психического загрязнения, вызванного затмением солнца. Они относятся к этому крайне серьезно… но мы практически ничего не можем поделать. Если даже такие эксперты, как вы, сталкиваются с трудностями, то, похоже, ускорить процесс нам не под силу.
Хайди молча кивнула в знак согласия.
Она ощутила слабое тепло, исходящее от фиолетового кристалла на груди.
— Вам нужен транспорт? — вежливо осведомился служащий.
— Благодарю, не нужно. Мой автомобиль припаркован снаружи, — ответила Хайди, отрицательно качая головой.
— Хорошо. Тогда не смею вас задерживать. Можете выйти тем же путем, а я еще раз осмотрю пациентку.
Хайди коротко хмыкнула, одарила служащего приветливой улыбкой и вышла в длинный, погруженный в полумрак коридор.
Тем временем человек в синей униформе повернулся к спящей деве-эльфу.
За спиной Хайди, метрах в пяти, послышались шаги.
Хайди молча сжала ручку чемодана, а другой рукой нащупала потайной отсек на его дне. В следующий миг, с бесстрастным лицом, она резко обернулась и нажала на спусковой крючок.
Раздался оглушительный выстрел.
Пуля попала точно в цель, вонзившись в спину человека в синей униформе. При попадании она разорвалась, разбрызгивая кровавое облако.