Глава 515. Спячка •
Пестрый вихрь бумажных листов, подхваченный игривым ветром, взмыл над островерхими крышами академии. Закружившись в ликующем танце, он обвил стены высокой башни, устремившись к венчающей ее смотровой площадке. Там, словно по мановению волшебного жезла, разноцветная метель преобразилась в фигуру женщины — Лукреции, грациозно восседавшей на самом краю.
Обширная смотровая площадка поражала непривычной, обескураживающей тишиной, словно это был покинутый город-призрак, лишенный привычной суеты своих ученых обитателей.
Лукреция, нахмурив брови, сосредоточенно осматривала вершину башни. Многочисленные хитроумные приборы, предназначенные для регистрации небесных феноменов, тихо гудели, неустанно выполняя свою работу без участия человеческой руки. Мощный блок линз, удерживаемый сетью замысловатых механических манипуляторов, был обращен к небесам. Три группы линз, каждая со сложной системой светофильтров, оказались демонтированы, и их отсутствие явно свидетельствовало о недавнем вмешательстве.
Платформа была пугающе безлюдна — казалось, персонал покинул ее, когда солнце необъяснимым образом померкло. Однако непрерывная работа аппарата указывала на то, что кто-то все же присутствовал при этом загадочном исчезновении и воспользовался оборудованием обсерватории, чтобы пристально наблюдать за происходящим.
«Смотреть на солнце в подобных обстоятельствах… едва ли это благоразумно», — подумала Лукреция.
Ее взгляд скользил по платформе, выискивая фигуру прославленного мастера Таран Эля у сложного линзового устройства. Внезапно внимание Лукреции привлекла незначительная деталь — простой карандаш, лежащий на полу. Сердце ее учащенно забилось. Быстрым шагом она направилась к нему и обнаружила знаменитого эльфийского ученого, распростертого среди лабиринта паровых труб. Глаза Тарана Эль были плотно сомкнуты, а тело неподвижно, словно объятое глубоким сном.
Не медля ни мгновения, Лукреция поспешила оценить состояние ученого. Дыхание его было ровным, что свидетельствовало об отсутствии непосредственной угрозы жизни, однако по какой-то причине Таран Эль находился без сознания. Легким движением руки Лукреция вызвала из тени под собой отряд игрушечных солдатиков. Мгновенно выстроившись в шеренгу, они поспешили к неподвижному эльфу.
Игрушечные солдатики тотчас столпились вокруг Таран Эля, тщательно осматривая его тело с профессионализмом полевых санитаров. Их тоненькие голоса звенели скороговоркой докладов. Пока солдатики выполняли свою работу, беспокойство на лице Лукреции сменилось недоумением.
Ни видимых ран, ни следов насилия, ни признаков отравления или магического воздействия обнаружено не было.
Женщина, прозванная «Морской Ведьмой», наклонилась и осторожно приподняла веки ученого. Затем, протянув руку, она легонько шлепнула его по щеке, пытаясь привести в чувство, но ее усилия оказались тщетными.
— Похоже, он погружен в какой-то необъяснимо глубокий сон… Что же могло послужить причиной такого состояния? — вопросила Лукреция, и в ее голосе прозвучало искреннее недоумение.
Размышляя над этой загадкой, Лукреция заметила, как двое игрушечных солдатиков с трудом разжимают пальцы руки Таран Эля, прижатой к груди. В ней лежал смятый лист бумаги, почти разорванный судорожно сжатыми пальцами.
«Что же это может быть?..» — промелькнуло у нее в голове.
Заинтригованная, Лукреция потянулась к листку. Развернув его с изящной небрежностью, она обнаружила на нем наспех набросанный круг. Внутри круга сплетались множество замысловатых, лихорадочных линий, словно стремясь поведать какую-то хаотичную историю. Лукреция попыталась расшифровать эти знаки, но не смогла обнаружить ни одного внятного узора среди этих разветвляющихся штрихов и плотно спрессованных линий, чем бы они ни были.
Было очевидно, что рисовавший эти замысловатые знаки очень спешил, возможно, даже был в состоянии паники. Нерешительные кляксы, разбросанные по рисунку, свидетельствовали о том, что автор либо не был уверен в том, что видит, либо отчаянно пытался запечатлеть истину, свидетелем которой он стал.
С задумчивым выражением лица Лукреция пристально изучила рисунок, затем прищурилась, взглянув на чудесным образом вернувшееся на небо солнце. После этого ее взгляд переместился на брошенный неподалеку карандаш, а затем на паровые трубы, ведущие к академии. Она быстро связала воедино все детали, выстраивая теорию о событиях, приведших эльфийского ученого к его нынешнему состоянию.
Очевидно, ученый поспешил к обсерватории, когда солнце необъяснимо исчезло с небосвода. Движимый научным любопытством, он попытался рассмотреть особенности поверхности Видения 001 в условиях, которые не могли воспроизвести даже самые совершенные светофильтры и линзы. Он успел запечатлеть свои наблюдения и собирался как можно скорее отправить их через систему труб в академию. Однако в этот критический момент какая-то таинственная сила поразила его, погрузив в мгновенный глубокий сон. Сжатый кулак, все еще крепко сжимавший рисунок, свидетельствовал о том, что в момент падения он был лишь частично без сознания.
Но что же могло его поразить? Тайный лазутчик, проникший в башню? Или же какое-то психическое воздействие, вызванное наблюдением за погасшим солнцем?
Лукреция скептически покачала головой — версия с лазутчиком казалась ей маловероятной.
Причина была проста: после того, как Таран Эль потерял сознание, ему не причинили никакого вреда. Защищаемый им рисунок остался нетронутым, и не было ни малейших признаков взлома или повреждения оборудования обсерватории. Представлялось крайне невероятным, чтобы злоумышленник проник в башню с единственной целью — погрузить эльфийского ученого в сон.
В этот момент размышления Лукреции прервал механический гул поднимающегося лифта.
Она обернулась на звук и увидела, как на платформе открываются двери лифта. Из кабины вышла группа ученых из Академии Истины, их лица выражали явное беспокойство и тревогу.
Заметив на смотровой площадке внушительную фигуру «Морской Ведьмы», они резко остановились.
— Таран Эль наблюдал за погасшим солнцем и с тех пор погружен в необъяснимый сон. Рекомендую вам тщательно проверить все оборудование. Возможно, некоторые линзы, отразившие истинную форму Видения 001, оказались загрязнены, — небрежно бросила Лукреция ученым, подняв рисунок, чтобы они могли его видеть.
— Вот что он успел набросать, прежде чем потерять сознание. Я заберу его для дальнейшего анализа, чтобы убедиться в его безопасности. Если все в порядке, рисунок будет возвращен.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к краю платформы. В мгновение ока Лукреция превратилась в пестрый вихрь бумажных листов и исчезла, подхваченная ветром.
— Эта ведьма… она действительно…
— …Непредсказуема, как и всегда, — дополнил другой, пренебрежительно махнув рукой, и направился к лежащему без сознания Таран Элю. — В первую очередь нужно доставить мастера в безопасное место.
— А ничего, что она забрала рисунок мастера? — неуверенно проговорил молодой ученый, явно не доверяя «Морской Ведьме».
— Не беспокойтесь, — успокоил его ученый средних лет, осторожно приподнимая руку Таран Эля. — Леди Лукреция, хоть и эксцентрична, и имеет свой неповторимый стиль, но она не чужая ни Академии Истины, ни Обществу Исследователей. В некотором смысле, она… союзник. Она — один из самых известных в мире исследователей пограничья и специалистов по борьбе с загрязнением. Она помогла Академии справиться со многими опасными ситуациями. Она сдержит свое слово… Какой же он тяжелый!
— Слишком много запретных удовольствий в виде ночных перекусов и сидячего образа жизни — вот и результат.
— Но я полагал, что эльфийская физиология отличается. Разве им не свойственны долголетие, ускоренный метаболизм, стойкость к полноте и отменное здоровье до преклонных лет?
— Даже эти врожденные преимущества имеют свои границы…
***
Тем временем в медицинском крыле административного управления города-государства Пранда Хайди стояла в коридоре, наблюдая через стеклянную перегородку за пациентом, мирно покоящимся на больничной койке. Она повернулась к сопровождавшему ее сотруднику:
— Каково текущее состояние больного?
— Глубокая кома, без признаков травм или отравления, — ответил служащий в темно-синей униформе. — У пациента нет никаких известных заболеваний, и он не подвергался воздействию магических зелий или запрещенных веществ, способных вызвать подобное состояние.
— Вижу, расследование проведено достаточно тщательно, — почти машинально отметила Хайди. Затем, покачав головой, добавила: — Однако должна напомнить, что я психиатр, а не терапевт. Я специализируюсь на лечении психических расстройств, а не коматозных состояний. Пациент, погруженный в глубокий сон, едва ли подходит для психотерапии. Возможно, вам следует обратиться к другому врачу?
— Мы уже исчерпали этот вариант, мисс Хайди. Врачи пришли к выводу, что кома пациента не имеет физиологической природы, — возразил служащий, качая головой. — После тщательного обследования мы стали подозревать…
— Понимаю, — перебила его Хайди легким кивком. — Вы подозреваете духовное загрязнение или психологическое расстройство. Однако вы только что сказали, что пациент не подвергался воздействию известных источников подобного загрязнения.
— Это был лишь предварительный вывод нашего расследования. Духовное загрязнение может произойти различными путями; необязательно через прямое воздействие. Пациент мог случайно воспринять некую информацию, или, возможно…
На этом месте служащий замолчал и с серьезным видом выразительно указал вверх.
— Или, возможно, это связано с недавним инцидентом с погасшим солнцем. Пока что нет никаких данных о том, что двенадцатичасовое исчезновение солнца оказало какое-либо воздействие на обычных людей. Однако «доказательство» может находиться прямо перед нами.
— Понятно. Это уже в моей компетенции. — Хайди сделала осторожный вдох, взяла свой медицинский чемодан и направилась к двери палаты. Уже взявшись за ручку, она обернулась и добавила: — Во время осмотра я предпочла бы, чтобы никто не приближался к палате. Если поблизости проявятся какие-либо сверхъестественные феномены, немедленно сообщите об этом местным священникам и стражам.
— Будет исполнено, мисс Хайди.
Хайди кивнула в ответ и, открыв дверь, вошла в палату.
Отчетливый запах дезинфицирующего средства, смешанный с ароматом святого масла и ладана, щекотнул ей ноздри. В просторной, ярко освещенной палате стояла лишь одна кровать, на которой лежал пациент.
Беззвучно призвав имя Лахема, Бога Мудрости, Хайди проверила цветной амулет на своем запястье и осторожно приблизилась к койке.
На кровати лежала девушка. Веки ее были плотно сомкнуты, словно она пыталась закрыть глаза от какого-то мучительного видения, а тело оставалось совершенно неподвижным, будто… тонкая нить, связывающая душу и тело, была безжалостно разорвана.
Некоторое время Хайди молчаливо всматривалась в лицо пациентки, прежде чем открыть свой чемодан.
— Эльф? — спросила она вполголоса.