Глава 480. Комната •
В бездонной морской пучине, где вечно властвует мрак, скользил призрачно-изумрудный шар, подобный комете, пронзающей толщу вод. Невероятное давление морской бездны, казалось, не имело власти над его стремительным путешествием.
Ай пронзил водную гладь с головокружительной быстротой, застыв лишь в самом сердце подводного мира. Изумрудный огонь его сияния погас, и огненная форма Ай преобразилась, обретая человеческие очертания. Растворившись в воде, он уступил место Дункану.
С легким оттенком недоумения на лице, Дункан вопросительно взглянул на Ай, жестом приглашая его приблизиться. Он грациозно опустился ему на плечо и, склонив голову, спросил:
— Что тебя так занимает?
Дункан промолчал, лишь ласково погладил голубя, примостившегося на его плече. Затем его взгляд приковало величественное сооружение, возвышавшееся посреди подводного пейзажа.
Перед ним возвышался колоссальный столп, заслоняющий собой все вокруг. Эта исполинская структура брала начало на вершине подводной горы, величественно устремляясь ввысь, пронзая остров и продолжая свой путь сквозь бездонную толщу моря. Но столп не был бесконечным. По мере приближения Дункана, взору открывались все новые детали его сложной структуры. Вершина столпа, казалось, обрывалась где-то в глубине, свидетельствуя о том, что он был сломан на значительной высоте.
Прежде чем погрузиться в исследование этой загадочной структуры, Дункан осторожно подплыл к средней части столпа, чтобы изучить узоры на его поверхности.
Она была искусно проработана и покрыта множеством замысловатых, но единообразных орнаментов. Внешний слой столпа напоминал сплетение тончайших щупалец, настолько филигранных, что казались скорее плодом сложного замысла, нежели природным образованием.
Дункан нерешительно протянул руку. Хотя его нынешняя форма не имела полностью сформированных конечностей, при приближении к столпу рука мгновенно преобразилась, приобретая форму кисти. Он задумался, не является ли эта трансформация реакцией на внешний стимул, подобно тому, как примитивный ил реагирует на раздражители.
Эта мысль напомнила Дункану о предыдущем опыте, когда черты его лица слились, образовав один глаз. Пока он размышлял, его новообретенные пальцы коснулись темной поверхности столпа. Она оказалась шершавой, словно чугун, но в то же время удивительно мягкой.
Разгоревшееся любопытство побудило Дункана еще внимательнее изучить поверхность столпа.
Под тускло-серой поверхностью он различил бледные голубоватые линии, напоминающие вены под кожей. Это наблюдение привело его к поразительному открытию. Мысли Дункана вернулись к образцу ткани, извлеченному им изо рта капитана Кристо Бабелли в глубинах «Обсидиана».
Текстура столпа и имевшегося у Дункана образца были поразительно сходны. Неужели эта монументальная конструкция, вызывающе возвышающаяся в океанских глубинах, являлась физическим проявлением придатка Владыки Глубин в их мире?
Дункан отступил на несколько шагов, окидывая взглядом столп перед собой.
Найти шрам, оставленный капитаном Кристо на такой гигантской структуре, представлялось задачей чрезвычайно сложной, если не невыполнимой. Однако эта мысль лишь усилила восхищение Дункана мужеством и отвагой капитана.
Потратив несколько минут на оценку обстановки, Дункан начал подъем к обломанной вершине колонны.
Спустя, казалось, целую вечность, Дункан достиг вершины. Столп выглядел именно так, как он себе представлял, — края были словно насильственно разорваны, неровные и грубые, напоминающие следы укусов, оставленные свирепыми зубами. Центральная часть столпа уходила вглубь, напоминая зловещую пасть дремлющего вулкана.
Дункан завис у зазубренного края, пытаясь оценить колоссальные размеры столпа. Он пришел к выводу, что если полость в шахте с металлической рудой действительно была создана подобным придатком или щупальцем, то тот, что пронзил город-государство, был значительно меньше. Возможно, он составлял лишь пятую часть, а то и меньше, от размеров этого исполина.
Может быть, придаток, пронзивший город-государство, — всего лишь меньшее проявление этой гигантской подводной сущности? Или же щупальце в шахте находилось в зачаточном состоянии и со временем должно было вырасти?
Дункан погрузился в размышления: если бы битва за Фрост закончилась поражением, если бы ему не удалось одолеть отражение Фроста, и если бы щупальце в шахте росло бесконтрольно… вырвалось бы оно в конце концов наружу, пронзив горы и превратившись в могучий столп? Столп, подобный тому, что он видел сейчас, пронзающему, казалось, всю парящую землю?
Было ли это то самое видение, о котором говорили фанатичные члены Культа Уничтожения, — их желание воплотить грандиозный замысел своего Владыки в материальном мире?
Эти мысли не давали Дункану покоя, когда вдруг мимо него пронеслась полоска света, вырывая его из раздумий.
Он резко сфокусировал взгляд на источнике света и обнаружил его в эпицентре «вулканической» впадины.
Не раздумывая ни мгновения, он устремился к таинственному свету.
Миновав острые края обломка и ниспадающую вниз теневую материю, Дункан оказался в громадном, жутковатом подводном пространстве. В этой безмолной пустоте его внимание привлекла вспышка света, заставившая его с неумолимой решимостью плыть к самому сердцу разлома.
Однако к тому времени, как он достиг цели, светящийся маяк погас, исчезнув без следа.
Осталась лишь зияющая бездна, безмолвная, словно склеп, и холодная, как неприступный камень, в самом сердце раздробленной колонны.
Зависнув на месте, Дункан пытался разглядеть хоть какие-то детали в непроглядной тьме. Это место казалось ощутимой паузой во времени, бездной, где тихо шептались призраки прошлого, храня забытые истории.
Внизу, в самом центре разлома, текстура «дна» выглядела необычно. Она не была четкой и определенной; скорее, она казалась… размытой.
Он словно смотрел на реальность сквозь матовое стекло, искажающее и размывающее границы бытия.
Дункан, по обыкновению осторожный исследователь, не стал спешить к этой аномальной «поверхности». Прежде чем прикоснуться к ней, он вызвал на кончике пальца слабое бесплотное пламя и осторожно бросил его в туманное пространство внизу.
Руководствуясь старинной мудростью: «Когда надвигается неизвестность, пусть духовный огонь осветит мрак», он решил не рисковать.
Изумрудное пламя почти мгновенно исчезло, поглощенное обсидиановой пустотой, словно вода, просачивающаяся в пересохшую землю. Мгновение спустя его следы стали проникать в окружающую тьму, и вдруг вся «поверхность» запылала призрачным светом.
По мере того как пламя разрасталось, Дункан почувствовал необъяснимую связь между ними.
Однако эта вновь обретенная связь вела не к могучему столпу, излучавшему ауру древней сущности. К удивлению Дункана, она привела его к… странно знакомому человеку.
Вскоре под воздействием распространяющегося огня поверхность под колонной начала меняться, постепенно приобретая зеркальный блеск. Отражающее пространство задрожало, словно состояло из густой, шелковистой жидкости, танцующей в сиянии духовного огня.
Движимый инстинктивным порывом, Дункан приблизился к мерцающей, подобной жидкости, поверхности. Очарованный завораживающим зовом огня, он протянул руку, чтобы прикоснуться к ней.
*Бум!*
В его сознании словно прогремел оглушительный взрыв. Время, казавшееся застывшим, рванулось вперед. Завеса, скрывавшая границы реальности, разорвалась. Дункан почувствовал мгновенный переход, словно он прошел сквозь какие-то врата. И тут же окружающее пространство наполнилось сияющим золотистым светом.
Пронизывающий холод и ощущение погружения в густую, мутную толщу моря мгновенно исчезли. Вместо этого Дункан почувствовал под ногами твердую почву. Это было разительным контрастом с невесомым парением, которое он только что испытывал в подводном царстве. Слепящий свет начал меркнуть, позволяя глазам привыкнуть. Как только это произошло, Дункан увидел окружающее пространство с поразительной четкостью, и оторопел.
Он стоял посреди роскошной, залитой светом комнаты.
Золотистые лучи света лились с затейливой люстры, висевшей под потолком, подчеркивая изысканные детали интерьера. Дорогая мебель поблескивала, а искусно выполненные скульптуры из драгоценных металлов сверкали в лучах света. Роскошная кровать, задрапированная полупрозрачными занавесями, стояла в центре комнаты, притягивая взгляд. Сквозь эти полупрозрачные завесы Дункан разглядел фигуру, которая, казалось, покоилась, возможно, в глубоком сне.
Ошеломленный внезапной сменой обстановки, Дункан замер, а затем импульсивно обернулся.
Там должен был быть путь, по которому он пришел.
Но вместо знакомой синевы моря или хотя бы двери его встретила звенящая, раздробленная пустота.
Казалось, комната резко обрывалась на этом краю, уступая место зияющему разрыву в реальности. Эта бездна представляла собой хаотичное нагромождение осколков пола и стен, переходящих в клубящееся пространство зловещих теней и приглушенных отблесков. Она обладала тревожной притягательностью, словно таила в себе загадочные тайны, но в то же время казалась призрачно пустой.
Именно в этот момент в его сознание ворвалась одна-единственная концепция — подпространство.
Сердце Дункана бешено заколотилось, хотя он не был уверен, есть ли оно у той формы, которую он сейчас облек. Зрелище, представшее перед ним, превосходило самые смелые фантазии: полуразрушенная комната, зависшая в вихре подпространства. Неистовый танец света и тьмы порождал жуткую, беззвучную какофонию, намекая на глубокие и, возможно, безумные откровения.
С трепетом Дункан протянул руку, направляя пальцы в хаотическую бездну на краю комнаты, но их остановила невидимая, холодная преграда.
Внезапно из-за его спины раздался голос, кристально чистый и звонкий:
— Вы не можете идти дальше. Для вас дверь еще не открыта.
Вздрогнув, Дункан обернулся.
Занавеси, скрывавшие роскошную кровать, были отдернуты, открывая взору пробудившуюся фигуру. Она грациозно откинулась на подушки, пристально глядя на Дункана.
Блестящие серебряные локоны изящно струились по ее спине, а глубокие фиалковые глаза мерцали, подобно драгоценным камням.
Не веря своим глазам, Дункан прошептал:
— Элис?