Глава 479. Глубже в глубокое море •
Внезапно Дункана захлестнуло острое, почти физическое ощущение, подобное тому, что он испытывал прежде во время «астральных проекций». Сознание словно расщепилось, формируя новую сущность, способную воспринимать окружающий мир. Но этот опыт был совершенно иным.
Новая сущность, порожденная сознанием Дункана, оказалась в странном, тревожном мире. Лучи света, неровные и дрожащие, словно помехи на старом телевизоре, пронзали темноту. Окружающее пространство было текучим, изменчивым, с пульсирующими узорами света и тени. Дункану показалось, что он попал в какой-то древний, призрачный мир, населенный множеством парящих человекоподобных фигур. В то же время его внимание привлекла странно накренившийся подводный аппарат, плывущий над подводной горой. Мягкий свет, исходящий от него, прорезал мутную толщу воды, образуя круг света.
В свете прожектора аппарата смутные очертания и мерцающие огни обрели более четкие формы, позволяя Дункану увидеть окружающее в новом, непривычном свете.
Сквозь иллюминатор он увидел свою новообретенную сущность, парящую в морской пучине. Движимый любопытством, он (или, вернее, оно) подняло нечто вроде руки и прикоснулось к своему размытому, бесформенному лицу. Глаз Дункан не чувствовал, потому что у этой новой формы их не было, как не было и рук, и ног в привычном понимании. Когда кончик этой «конечности» коснулся лица, возникло странное ощущение шероховатости.
Движимый внезапным импульсом, Дункан направил свою новую, бесформенную руку к лицу. Словно по волшебству, темная гладкая поверхность задрожала, и мгновение спустя на ней проступили два глаза. Мир вокруг взорвался красками, ощущения стали острее.
Все еще привыкая к новому состоянию, Дункан осторожно двинулся к подводному аппарату. Его новообретенные глаза жадно изучали ее устройство, а в стекле иллюминатора отражалась его собственная, призрачная фигура. Он испытывал одновременно волнение и тревогу.
Внезапно Агата ахнула, увидев у рубки подводного аппарата таинственную фигуру. Обернувшись, она заметила Дункана, все еще в своем прежнем облике, стоящего у панели управления.
— Вы меня напугали, — выдохнула она.
— Люди обычно так реагируют, — холодно отозвался Дункан, не отрывая взгляда от приборов. — Привыкайте.
Чувства Агаты обострились. Она нервно переводила взгляд с Дункана на парящую за бортом призрачную фигуру. Капитан Дункан и в этой невероятной ситуации, посреди моря, умудрялся внушать страх.
Как ни хотелось ей высказать свои опасения, она сдержалась и перевела разговор:
— Итак, каковы ваши дальнейшие действия?
— Приспособившись к этой новой, временной форме, способной перемещаться в морской пучине, я хочу разведать путь, — небрежно бросил Дункан. Его пальцы скользили по панели управления, настраивая рычаги и переключатели. В ответ двигатель аппарата издал низкий, напряженный гул. — Нам также нужно подняться немного выше. Это судно не предназначено для длительного пребывания на такой глубине.
По мере того как вода выходила из балластных цистерн, аппарат начал медленно подниматься к поверхности. Агата, словно завороженная, не отрывала взгляда от иллюминатора. Она смотрела, как вторая, призрачная форма Дункана медленно растворяется в морской бездне.
Вскоре всепоглощающая тьма морских глубин поглотила даже слабый отблеск поднимающегося аппарат. Но Дункан не остался вслепую. Он излучал мягкое, призрачное свечение, используя этот скудный источник света и особую чувствительность своего нового тела для ориентирования в пространстве. Его путь лежал мимо застывших в ледяной воде гуманоидных фигур, казавшихся безжизненными статуями.
Как ни старался Дункан избегать этих загадочных парящих фигур, полностью уклониться от них не удавалось. Каждый раз, проплывая мимо, он испытывал необъяснимую тревогу. Ему казалось, что эти дремлющие существа с их бесчисленными невидящими глазами и застывшими душами вот-вот пробудятся. Что они пристально разглядывают его, готовые в любой момент протянуть руки и коснуться. Но они так и оставались неподвижными, словно пустые куклы, слепленные из морского ила, лишенные жизни и движения.
Пробираясь сквозь этот жуткий подводный лес, Дункан достиг края обрыва, окаймляющего «подводный плавучий остров». Он остановился, чтобы осмотреть открывшийся перед ним пейзаж.
Согласно отчетам, этот район соответствовал юго-восточному побережью Фроста. Над водой здесь располагались порты, склады, таможенные пункты и очаровательная церквушка на скале, обрамленная даже зимой вечнозелеными деревьями. Однако под волнами картина была совершенно иной: здесь высились мрачные, зубчатые скалы, чьи призрачные очертания напоминали грубые, примитивные скульптуры, лишенные каких-либо украшений.
Затем взгляд Дункана упал на центр подводного острова. Сквозь слабый свет и сгущающиеся тени он едва различал массивное сооружение, уходящее ввысь. Оно напоминало то ли вершину подводной горы, то ли гигантский столб, пронзающий толщу острова.
Внезапно Дункана осенило. Он вспомнил рассказ Марты, один из их прошлых разговоров. Она говорила о бесчисленных разумах, тонущих в море, каждый из которых видел мимолетное видение темной бездны перед тем, как исчезнуть навсегда. Их коллективный ужас запечатлел повторяющийся образ — колоссальный столб, пронзающий некую огромную сущность в морской глубине.
Задумавшись, Дункан понял, что огромная сущность перед ним поразительно напоминает «Первоначальный чертеж» Фроста, о котором говорила Марта. А этот возвышающийся столб? Не проявление ли это Владыки Глубин, вторгшегося в реальный мир? Или же это нечто иное, возможно, то самое, что, по слухам, было ложным творением?
Эти вопросы висели в воздухе, наполняя Дункана смесью страха и предвкушения, пока он размышлял о своих дальнейших действиях в этом чужом, подводном мире.
Расстояния под водой обманчивы, особенно в такой суровой среде, как морские глубины. Хотя его нынешняя форма, казалось, невосприимчива к чудовищному давлению, которое раздавило бы обычного человека, Дункан понимал, что преодолеть такое огромное расстояние будет трудно и утомительно.
Пока он размышлял, в его голове начала зарождаться идея. С некоторой опаской Дункан медленно поднял руку и сделал ею плавное движение в воде. Тусклое зеленоватое свечение последовало за движением его руки и быстро сформировалось в клубящийся вихрь — портал. Почти мгновенно из портала вылетела скелетная птица, объятая ревущим пламенем, и закружила вокруг него. Ай пронзительным голосом прокричал:
— Кто вызывает флот! Передача успешна! Передача успешна! Открывайте врата, посылка прибыла!
Дункан остолбенел.
Ай, хлопая огненными крыльями рядом с ним, двигался сквозь толщу воды, не обращая внимания на чудовищное давление, словно парил в небе. Его голос, резкий и диссонирующий синтез звуков, неумолчно трещал, пронзая сознание Дункана.
Удивительно, но эта среда, с ее экстремальным давлением и непроглядной тьмой, казалось, нисколько не мешала Ай.
Изначально Дункан лишь хотел проверить, сможет ли Ай использовать свою уникальную способность «телепортации» в этой подводной экспедиции. Он был готов отправить его обратно, если бы он не смог адаптироваться. Но результат превзошел все его самые смелые его ожидания.
Ошеломленный, Дункан наблюдал, как Ай кружит вокруг него, игнорируя воду, словно та была лишь призрачной завесой. Затаив дыхание, он протянул руку, и птица послушно села на нее. Она склонила голову, вопросительно глядя на него.
— В чем дело, в чем дело, в чем дело?
Дункан открыл рот, но тут же вспомнил, что у его нынешней формы рта нет. Впрочем, даже если бы он и был, Дункан не знал, как работает вербальное общение в этом подводном царстве. Выбрав другой способ, он сосредоточился, пытаясь мысленно передать свой вопрос голубю.
— Мы сейчас под водой. Ты чувствуешь что-нибудь необычное?
Вглядываясь в глаза Ай, Дункан пытался понять, дошел ли до него его вопрос. Голубь слегка склонил голову — жест, обычно выражающий любопытство или раздумье. Затаив дыхание, Дункан ждал ответа, надеясь, что их новообретенная связь поможет раскрыть тайны бездны, лежащей перед ними.
— ГГ, ты тоже занимаешься серфингом! — воскликнула птица с внезапным энтузиазмом, энергично взмахнув крыльями. При этом из нее посыпались неземные изумрудные искры, озарив окружающее пространство призрачным светом. — Небесное Крыло 3G, так быстро, Небесное Крыло 3G, слишком быстро!
Взгляд Дункана стал задумчивым. Он обдумывал слова Ай и их значение. Время словно замедлило свой ход. Погруженный в размышления, он не сразу ответил голубю.
Заметив его молчание, Ай поутих и успокоился. Он с любопытством клюнул его руку.
— Нет ответа от приложения?
Этот вопрос подействовал на Дункана как ушат холодной воды, вырвав его из задумчивости и вернув к реальности. Впереди было много дел, и в этой непредсказуемой обстановке каждая секунда была на счету.
Он поднял голову, вглядываясь в туманную даль, в загадочную тьму, лежащую за ее пределами. Чувство цели вернулось к нему, и он сосредоточился, мысленно формулируя инструкции для Ай.
«Отведи меня туда», — подумал он, стараясь передать свою мысль как можно яснее.
— Команда получена! Команда принята! — отозвался Ай с привычным энтузиазмом. Его крылья забили еще чаще, вздымая пламя, которое закручивалось вокруг огненным вихрем. — Миссия будет выполнена!
Уверенный тон Ай вселил в Дункана предвкушение и волнение. Впервые за долгое время он почувствовал трепет перед неизвестностью.