Глава 477. Человек •
Аппарат, окутанный мягким гулом работающей рамы и прерываемым им глухим рокотом балластных цистерн, медленно погружался в пучину. Над ними простирался мир разрухи и запустения, а внизу, словно врата в иное измерение, разверзалась таинственная, темная бездна. С каждым метром погружения в эту неизведанную морскую пропасть, Агату все сильнее сжимало в тисках леденящее чувство ужаса. Предчувствие беды было настолько сильным, будто глубина поглощала не только аппарат, но и ее мужество, ее волю, растворяя их в своей непроглядной тьме.
В кромешной тьме вспыхивали и гасли призрачные огни — то отражались в пузырьках газа редкие лучи, то мерцал фосфорическим светом подводный планктон. Для Дункана, не отрывавшего взгляда от приборов, эти люминесцентные всполохи были единственной нитью, связывавшей его с реальностью. Они, словно маяки в бушующем море, напоминали, что он все еще управляет аппаратом, что он не блуждает в бескрайней пустоте космоса, потеряв всякие ориентиры.
Дункана не покидала тревожная мысль: есть ли разница между ледяным безмолвием космоса и этой черной бездной, давящей миллиардами тонн соленой воды, если говорить о природе страха и неизвестности?
Паровая машина мерно гудела, от приборной панели доносилось шипение манометров — голос батискафа, сообщавшего о своем состоянии и напоминавшего Дункану о необходимости быть предельно внимательным. Чтобы избежать роковой встречи с давлением, он еще больше замедлил погружение. Бросив взгляд на Агату, Дункан заметил, как напряжены черты ее лица.
— Агата, — рискнул нарушить молчание Дункан, — о чем вы задумались?
Та вздрогнула, словно очнувшись от сна.
— Думаю, не видели ли первые исследователи те же ужасы, что и мы сейчас? — проговорила она, наконец. — Гротескные создания, неопознанные останки, жуткие щупальца… тот жуткий глаз, что смотрел на нас из темноты… Неужели никто до нас не смотрел «вверх», движимый любопытством или безумием, до того, как все пошло не так?
Дункан замолчал, вспоминая все, что слышал об «Исследовании Глубин» от Тириана. Понимал ли кто-нибудь до конца ту чудовищную правду, что скрывалась в глубинах под городом-государством? Или же эти тайны намеренно хоронили, как и мрачную историю рудных шахт?
— Возможно, кто-то и заглядывал в бездну до нас, — медленно произнес Дункан, — но что бы они там ни увидели, об этом предпочли не распространяться. Вы, привратница города-государства, как никто другой знаете, чем грозит подобная осведомленность.
— Многие лишатся рассудка, — тихо проговорила Агата. — Один ужас от увиденного способен породить кошмары и панику, не говоря уже о темных силах Глубин. А кошмары эти могут просочиться в реальность… в ту самую реальность, что лежит под городом-государством… и тогда случится непоправимое. В худшем случае… это может пробудить то, что спит внизу.
Дункан молча кивнул.
— Наш мир построен на гротескных, непостижимых останках чего-то древнего и неведомого. Большинство скрыто от истины пеленой неведения — эта истина слишком ужасна, чтобы ее принять, она может разрушить их разум. И пока эти истины скрыты, опасности нет. Проблемы начинаются, когда появляются те, кто способен их увидеть… те, кого мы называем Иными.
— И что же нам делать? — спросила Агата после недолгого молчания. — Вы расскажете всем, что мы здесь увидели?
Дункан перевел на нее взгляд, и Агата увидела в его глазах груз их миссии, груз чудовищного выбора, который им предстояло сделать.
— Пока что я не собираюсь рассказывать о нашей находке тем, кто не готов к подобному знанию ни эмоционально, ни психологически, — медленно проговорил Дункан, и в его голосе Агата услышала всю тяжесть их открытия. — Я не хочу разрушать тот хрупкий мир, в котором живут остальные, лишать их спокойствия и уверенности. Но вам ли не знать — знание о предмете связывает его с судьбой мира. Чем больше мы знаем о чем-то, тем прочнее оно вплетается в ткань реальности.
— Второй закон аномалий и видений, — подтвердила Агата. — Узнав однажды, мы уже не сможем этого развидеть. Столкнувшись с истиной, что таится под городом-государством, мы вплели себя в ее судьбу. И рано или поздно нам придется узнать, что это значит.
Дункан молча кивнул, но не успели они погрузиться в размышления, как по корпусу аппарата прокатился зловещий гул.
Этот звук был пугающе живым, словно кто-то — или что-то — царапало их хрупкую скорлупку из металла.
— Вы слышали? — Агата подняла голову, и глаза ее расширились от ужаса. — Как будто кто-то… стучит снаружи.
Дункан на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. Окинув взглядом приборную панель, он сверился с показаниями манометров и датчиков давления.
— Скорее всего, это давление, — сказал он. — Миллиарды тонн воды давят на корпус, какие-то смещения и деформации неизбежны. Все в пределах нормы, причин для беспокойства нет.
Агата, казалось, немного успокоилась, но тень тревоги не покидала ее лица.
Несмотря на всю свою грозную выправку и звание привратницы, здесь, в пучине, Агата чувствовала себя беззащитной. Вдали от цивилизации, вдали от божественных знамений и сверхъестественных сил, они оба были лишь песчинками во власти стихии. Их жизнь зависела от хрупкой прочности аппарата — крошечного островка металла посреди бескрайнего, равнодушного моря.
Агата не раз сталкивалась с потусторонним, не раз заглядывала в лицо кошмару, но этот страх был другим. Первобытным. Он брал начало в неумолимых законах физики и напоминал о том, что их батискаф, при всей его кажущейся прочности, — всего лишь скорлупка, окруженная миллиардами тонн воды. Ошибка в расчетах, малейшая трещина в корпусе — и их ждет неминуемая гибель.
Чтобы хоть как-то разрядить напряжение, а может, просто заполнить гнетущую тишину, нарушаемую лишь зловещими звуками снаружи, Агата посмотрела на Дункана, который сосредоточенно изучал показания приборов.
— Вы, я смотрю, мастер на все руки, — проговорила она. — Я думала, мэр Тириан пришлет с нами механика, но вы, похоже, и сами прекрасно справляетесь.
— Мастер? Да что вы, — сказал он. — До сегодняшнего дня я и на машине-то толком не ездил. Учусь на ходу.
Агата ошеломленно уставилась на него, пытаясь сопоставить услышанное с тем фактом, что этот человек управляет сложнейшим аппаратом в одном из самых опасных мест на земле — вернее, под ним.
— Что?.. — только и смогла выговорить она.
— Вся загвоздка в том, — продолжал Дункан с невозмутимым видом, — что даже лучшие механики Тириана ничем бы не смогли нам помочь. Никто никогда не управлял этой машиной. Это детище Фроста, а его технологии сильно отличаются от тех, что использовались для постройки аппаратов лет пятьдесят назад. Те же, кто мог бы разобраться в этих механизмах… давно исчезли. Так что мы с вами, Агата, в самом прямом смысле слова — первопроходцы.
Агата слушала его с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Дункан усмехнулся, глядя на ее вытянувшееся лицо, и добавил:
— Но у меня есть пара козырей в рукаве. Во-первых, я не очень-то беспокоюсь о безопасности в ее традиционном понимании. В крайнем случае, я всегда сумею выбраться. А во-вторых…
Он замолчал, переводя взгляд с рычагов управления на приборную панель, усеянную кнопками, тумблерами и циферблатами.
Среди хитросплетения механизмов мерцали призрачным изумрудным светом крошечные огоньки. Один огонек, самый маленький, словно живой, отзывался на движения руки Дункана, вспыхивал и гас, напоминая биение сердца.
— Она, конечно, не так послушна, как мой корабль, — сказал Дункан, — да и связь с этим бездушным механическим чудовищем оставляет желать лучшего, но ее достаточно. Машины меня обычно слушаются.
Агата вдруг поняла, что эти призрачные огоньки — и есть душа машины, та сила, что связывает воедино сталь и масло, пар и шестеренки. Аппарат словно стал продолжением Дункана, послушно отзываясь на его волю. И этот крошечный огонек, пляшущий в такт движениям его руки, вселял в Агату странную уверенность даже здесь, в темной пучине моря. Она едва заметно кивнула, отдавая дань мастерству Дункана, его власти над бездушной машиной.
Дункан, казалось, не заметил ее молчаливого признания — он снова сосредоточился на управлении аппаратом. Несмотря на его связь с машиной, ему все равно приходилось полагаться на рычаги и кнопки. Впрочем, Дункан привык действовать по принципу «сначала сделаю, потом — пойму». Именно так он когда-то освоил и свой корабль.
Но не успели они обменяться и парой слов, как их снова прервал стук. На этот раз он был другим — более резким, отчетливым. Словно кто-то намеренно стучал по корпусу аппарата, а не просто задевал его, проплывая мимо.
Агата напряглась, ее глаза сузились.
— Опять, — прошептала она. — Неужели это все еще давление? Или…
Дункан, нахмурившись, перехватил другой рычаг. Ситуация требовала собранности и быстрой реакции. Несмотря на все их догадки и предположения, реальность была такова: снаружи что-то есть.
— Нет, это не давление, — отрывисто бросил Дункан. Он и сам уже чувствовал эти толчки, исходившие из мрачной бездны под ними.
Механизмы аппарата ожили, наполняя тесное пространство гулом и лязгом. Дункан быстро перебирал рычаги, направляя лучи прожекторов в непроглядную тьму, пытаясь хоть что-то разглядеть. Винты завращались, чуть меняя курс.
И тут в свете прожекторов, за толстым стеклом иллюминатора, возникла фигура.
Человеческая фигура.
Агата увидела ее первой. В поле зрения возникло нечто, напоминавшее человеческий силуэт. Он светился призрачным, потусторонним светом, похожим на тот, что излучали живые люди… и все же — совсем другим.
— Ах! — невольно вырвалось у Агаты.
Дункан молчал, но глаза его расширились, а губы дрогнули, словно он готов был выругаться. Встреча с лесом щупалец под основанием города-государства, появление в поле зрения огромного, слепого глаза, что смотрел на них из темноты, — все это меркло по сравнению с тем, что они увидели сейчас. Появление человеческой фигуры на такой глубине, почти в километре под Фростом, было более чем шокирующим.
Но на этом все не закончилось. Аппарат разворачивался, прожекторы продолжали шарить по толще воды, выхватывая из темноты все новые и новые фигуры. Не одна, а множество призрачных силуэтов, мерцающих бледным, потусторонним светом. Они парили в воде, словно призраки, бесцельные и в то же время пугающе целеустремленные. Зрелище было сюрреалистичным, леденящим душу, пугающим до глубины души.
Дункан и Агата молчали, потрясенные увиденным. Они спустились не просто в морские глубины — они попали в царство, где рушились все законы природы, а мировосприятие трещало по швам.