Глава 474. Погружение •
В ледяной пустыне Фроста, подобно сияющему маяку, возвышался зал управления подводными аппаратами. Газовые и электрические лампы, сплетаясь в причудливом танце, рождали иллюзию дня, отбрасывая на стены дрожащие тени. В центре зала, словно исполинское яйцо неведомой птицы, парил на стальных канатах подводный аппарат, готовый вот-вот сорваться в ледяную бездну, зиявшую за краем глубокого желоба. Вокруг аппарата, безмолвно и стремительно сновали неживые инженеры. Их лица, бледные и строгие, не выражали никаких эмоций, только сосредоточенность и холодный расчет. Каждый из них был погружен в свою работу, проверяя мельчайшие детали, внося последние штрихи в картину предстоящего погружения в неизведанные глубины.
Дункан устроился на стальной платформе, служившей опорой для исполинского подводного аппарата, и с высоты обозревал кипящую внизу деятельность. Его взгляд, цепкий и внимательный, скользил по залу, не упуская ни единой детали, ни малейшего движения. Он ждал, когда команда Тириана, завершив последние приготовления, подаст ему знак.
И даже в безжизненных, на первый взгляд, инженерах-нежити угадывалось волнение, предвкушение грядущего события. В их отточенных, выверенных движениях сквозило едва сдерживаемое нетерпение, словно жажда заглянуть за край неведомого.
Внезапно созерцательное спокойствие Дункана нарушилось. К нему, тяжело ступая, приближался мужчина внушительных размеров. Блестящая лысина и суетливые движения выдавали охватившее его волнение. Остановившись перед Дунканом, он неуклюже присел и начал с нервной запинкой:
— Э-э... Капитан, для меня большая честь видеть вас здесь...
Дункан перевел взгляд на говорившего.
— Ты Эйден, верно? — вспомнил он недавний инструктаж. — Как и Тириан, служил еще на флоте «Затерянного Дома».
Эйден слабо улыбнулся.
— Так точно. Выходит, помните?
Дункан слегка покачал головой.
— Не лично. Моя память дала сбой во время пребывания в подпространстве. Но меня ввели в курс дела, рассказали о тебе и других «старожилах» с флота «Морского Тумана».
— Понимаю. — Эйден еще больше занервничал. — Не стоит извиняться. Ваше возвращение... это... как бальзам на душу. Мы все по вам очень скучали.
— Они меня боятся. — Дункан криво усмехнулся, обводя взглядом лица инженеров. Многие тут же отводили глаза, не решаясь встретиться с ним взглядом. — И это хорошо, что я здесь в этой форме. Увидев меня настоящего, они бы и вовсе разбежались.
— Неудивительно. — Эйден нервно теребил пуговицу на рубашке. — Большинство из них — новобранцы «второй фазы». Ваша репутация, капитан, бежит впереди вас. А первое знакомство...
— ...произошло во время битвы с Фростом, — закончил за него Дункан. Голос его, обычно резкий, прозвучал неожиданно мягко.
Он замолчал, погрузившись в воспоминания, но внезапно тишину нарушил голос Тириана:
— Отец, аппарат готов.
На суровом лице Дункана расцвела улыбка.
— Что ж, в путь!
Он поднялся и, присоединившись к Тириану, направился к стыковочной платформе. Величественный подводный аппарат, воплощение бесчисленных часов кропотливого труда, изобретательности и самоотверженности, словно звал их навстречу новым приключениям.
Открытый люк подводного аппарата зиял черной круглой дырой, манящей неизвестностью. За прочным водонепроницаемым барьером, в резком свете ламп, проступали причудливые очертания внутреннего убранства. Несмотря на внушительные размеры самого аппарата, внутреннее пространство поражало теснотой. Бесчисленные трубы, вентили, датчики и панели управления создавали ощущение замкнутости, словно судно было рассчитано не более чем на трех-четырех человек.
Дункан уже готов был шагнуть внутрь, как вдруг замер, словно пораженный невидимым разрядом. Что-то привлекло его внимание, заставив резко обернуться.
В следующее мгновение в зале управления разразился хаос. Из ниоткуда возник стремительный вихрь серого тумана, который с ревом приближался к платформе, где возвышался подводный аппарат. Достигнув цели, смерч в одно мгновение рассеялся, материализовавшись в знакомую фигуру, стоявшую теперь напротив Дункана и Тириана.
Из рассеявшегося смерча возникла Агата. Как всегда, она была облачена в темное, струящееся одеяние монахини, а ее незрячие глаза были скрыты под густыми прядями каштановых волос.
— Я отправляюсь с вами, — без обиняков заявила она, не тратя времени на приветствия после столь эффектного появления.
Дункан удивленно приподнял бровь.
— В смысле, в морские глубины? Позвольте поинтересоваться, с какой стати?
— Я должна сама увидеть, какие тайны скрывает Фрост, — твердо ответила Агата. — Не могу же я, будучи привратницей этого города, отсиживаться в соборе, дожидаясь вестей о ваших открытиях. Более того...
Она запнулась, и на краткий миг воцарилась тишина. Медленно склонив голову, Агата подняла лицо, скрытое под черной вуалью, и обратила свой незрячий взор к Дункану.
— ...этот город принадлежит жителям Фроста. Это вопрос нашего наследия. Хотя бы один из нас должен ступить на борт корабля, который мы все так долго строили. Пусть мое присутствие будет знаком уважения к мэру Уинстону и всем мэрам Фроста, что были до него. Я должна быть там, чтобы своими глазами увидеть тайны морских глубин.
Дункан на мгновение задумался, а затем кивнул.
— Вижу, вы все тщательно взвесили и понимаете, на какой риск идете. Что ж, раз вы так настроены, я не стану вам препятствовать.
Не успел он договорить, как Тириан поспешно вмешался:
— Аппарат рассчитан на четверых, двое лишних — не проблема, но...
— Не беспокойтесь, — мягко прервала его Агата, — мне не нужно дышать.
Дункан легко улыбнулся и, жестом приглашая Агату следовать за ним, направился к люку.
— Что ж, добро пожаловать на борт!
Как только они вошли, круглый люк с глухим лязгом захлопнулся. Двое дюжих матросов-нежити, словно сотканные из теней, стремительно скользнули к платформе и закрепили внешний механизм.
Внутри подводного аппарата воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенным гулом механизмов и мелодичным переливом жидкости в трубах. Толстые стальные стены надежно отгораживали от внешнего мира, создавая ощущение защищенности и уединенности.
В рубке управления, вопреки ожиданиям, не оказалось привычных кресел. Вместо этого Дункан и Агата встали перед широкой панелью управления, инстинктивно оперевшись о холодные металлические поручни, расположенные по обе стороны. Рядом с ними находился иллюминатор из сверхпрочного стекла, ведущий наружу. Через него они наблюдали, как матросы-нежить отцепляют толстые стальные тросы, удерживающие аппарат, и отпирают мощные замки, врезанные в стальной каркас платформы.
Внезапно тишину нарушил четкий голос Тириана, донесшийся из изящного переговорного устройства, встроенного в угол панели управления.
— Отец, мисс Агата, как слышите?
— Прекрасно, Тириан, — отозвался Дункан, приблизившись к устройству.
— Отлично. Не буду утомлять вас подробностями управления аппаратом. Он разработан с упором на простоту и интуитивно понятен. Давайте лучше обсудим, что вас ждет после погружения.
— Аппарат работает от компактного парового ядра и вспомогательного генератора. Этого должно хватить для любых подводных исследований. В случае неполадок с ядром или генератором, в вашем распоряжении резервный комплект батарей, обеспечивающий около двух часов автономной работы...
— ...Также аппарат оснащен тремя мощными прожекторами. Имейте в виду, что с глубиной их яркость будет падать, так что будьте осторожны. Учитывая высокое сопротивление воды, двигатель работает на пониженной скорости. Помните об этом, когда будете маневрировать на глубине...
— ...Что касается связи, то радиус действия устройства ограничен тремястами метрами. Дальше связь будет потеряна. Впрочем, ни ваши мистические способности, ни экстрасенсорные таланты мисс Агаты не должны пострадать.
— И хотя я, возможно, излишне осторожен, но не забывайте о непредсказуемости морских глубин. При малейших признаках опасности — немедленно всплывайте. На этот случай на панели управления слева вверху есть рычаг. Потяните его, и нижний балласт будет сброшен, а по бокам корпуса раскроются поплавки. В случае крайней опасности — покиньте аппарат. Вы сможете телепортировать себя и мисс Агату в безопасное место. Аппарат мы всегда сможем построить новый...
Дункан, как всегда сосредоточенный, внимал каждому слову Тириана. Честно говоря, Тириан, некогда носивший грозное прозвище «Гроза Холодного моря», казался ему сейчас излишне скрупулезным. Многие его наставления казались очевидными или вовсе излишними.
Тем не менее, из уважения Дункан терпеливо выслушал его до конца. И лишь когда Тириан закончил, ответил сдержанно:
— Понял тебя. Приступаем.
Тириан, находясь в конце коридора, за пределами подводного аппарата, занял место за командным пультом. Он сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, отдал приказ своей команде:
— Открыть морские ворота!
— Начать заполнение туннеля!
— Отсоединить главный силовой кабель и приготовиться к отстыковке!
Мощный корпус подводного аппарата завибрировал, словно живой, и по стальным стенам пробежала дрожь, отдавшись глухим гулом в замкнутом пространстве рубки. Снизу донесся скрежет металла о металл, и легкая вибрация переросла в мощные толчки.
Когда открылись морские ворота, поток воды хлынул в туннель под платформой, быстро заполняя его. Два сверхпрочных троса, все еще удерживающие аппарат, натянулись до предела, издавая жалобный скрип, и начали медленно подаваться.
Дункан и Агата ощутили сначала резкий толчок, а затем чувство свободного падения, словно гравитация на миг утратила свою власть. Подводный аппарат стремительно погрузился в ледяные объятия моря и заскользил вниз по наклонному туннелю. Система направляющих желобов уверенно вела его к подводному шлюзу, обозначавшему границу южного порта.
За толстым стеклом иллюминатора вода, поначалу кристально чистая, быстро темнела, превращаясь в непроглядную черную бездну. В кромешной тьме то и дело вспыхивали призрачные блики света, становясь все ярче по мере того, как вибрация корпуса аппарата достигала своего апогея. А затем, так же внезапно, как и началось, движение прекратилось.
Перед ними во всей своей неземной красе расстилалась безбрежная синяя гладь, становившаяся темнее с каждой минутой погружения.
Сквозь толщу воды пробивались солнечные лучи, рождая причудливую игру света и тени за иллюминатором. От корпуса аппарата вверх поднимались потоки пузырьков, словно стайки крошечных морских духов, переливающихся всеми цветами радуги.
Агата, казалось, была заворожена этим неземным зрелищем.
Отпустив поручни, Агата приблизилась к иллюминатору, словно пытаясь коснуться руками морской бездны, что манила ее своей непроницаемой тайной.
— Что же открывается вашему взору? — спросил Дункан, не отрываясь от изучения приборов. Голос его звучал ровно и спокойно.
— Сияние... едва уловимое, но такое... всеобъемлющее, — прошептала Агата, словно разговаривая сама с собой, завороженная открывшимся ей зрелищем. — Мир по ту сторону словно окутан сумерками, не так ли?
— Остатки дневного света еще пробиваются сквозь толщу воды, но скоро бездна поглотит их без остатка, — подтвердил Дункан, корректируя курс на панели управления. — Так что же вы видите сейчас?
— Я вижу... поразительный узор из света, едва уловимый, но в то же время заполняющий все вокруг, — прошептала Агата, и в голосе ее слышалось благоговение. — Что бы это значило?
— Это, — Дункан бросил взгляд на иллюминатор, — Фрост.
Перед ними, освещенный последними лучами солнца и прожекторами аппарата, возвышался грандиозный, изрезанный подводный утес.
— Камень, на котором стоит наш город.