Глава 469. Потенциал, скрывающийся за ключом •
В недрах южного порта Фроста, под покровом секретности, таинственно гудел скрытый от посторонних глаз объект. Огромное помещение опустело после эвакуации, и лишь Агата с Тирианом остались дожидаться Дункана, коротая время в гнетущем одиночестве.
За их спинами, словно исполинский призрак, высился секретный реликт прошлого режима — колоссальная машина, доставшаяся в наследство от прежнего правительства города. Яйцеобразный аппарат, способный выдержать чудовищное давление морских глубин, был прочно зафиксирован между стальными балками толщиной с корабельную мачту, опутанный сетью мощных тросов. Тусклый свет верхнего фонаря падал на полированную металлическую обшивку подводного аппарата, отчего тот казался призрачным, почти бесплотным.
В подземном зале повисла тягостная, звенящая тишина. Первой ее нарушила Агата.
— Он здесь, — прозвучал ее голос, словно рассекая натянутый воздух.
С этими словами она широко раскинула руки. Из рубцов на ее коже, словно из жерл вулканов, вырвалось ослепительное изумрудное пламя. Казалось, она пытается обнять невидимое солнце. Перед ней закружился вихрь изумрудного огня, из которого материализовалась сначала скелетная птица — Ай, а затем и массивная фигура в черном плаще, скрывающая лицо под плотными бинтами.
Тириан почтительно отступил, склонив голову в знак почтения.
— Отец, — произнес он с благоговением.
Пламя вокруг Агаты угасло, словно поглощенное невидимым вихрем. Она сложила руки в молитвенном жесте, ее взор смиренно опустился.
— Простите, что потревожили ваш покой, — прошептала она с оттенком вины в голосе.
Дункан отмахнулся от ее слов, словно отгоняя назойливую муху. Его взгляд, полный профессионального интереса, был прикован к исполинской машине, занимавшей собой почти все пространство помещения.
— Отчеты отчетами, но ничто не сравнится с личным осмотром. Так значит, это и есть та самая машина?
— Именно так, — подтвердила Агата, коротко кивнув. — Наследие мэра Уинстона, хотя, возможно, и его предшественники приложили к этому руку. Последние проверки показали, что она практически готова к погружению и находится в отличном состоянии.
Дункан в ответ лишь многозначительно хмыкнул и, не произнося ни слова, принялся изучать исполинскую реликвию. Казалось, в ее стальных боках навеки запечатлены давно забытые надежды и отзвуки минувших сражений. В приглушенном свете заброшенного помещения массивная конструкция словно излучала безмолвную память о героизме и тревогах бесчисленных людей, чьи судьбы переплелись с ее созданием.
Он подошел к перилам и провел рукой по их холодной, шероховатой поверхности. Едва уловимая вибрация отозвалась в нем, пробудив смутное чувство узнавания. Проследив за этой нитью памяти, он вернулся в то время, когда сияющая Нина с разбегу бросалась в объятия дяди. То же самое чувство он испытал, обнаружив серебряную брошь на «Затерянном Доме» и услышав имя «Лукреция» из чужих уст. Эти осколки прошлого, словно отзвуки давно забытой мелодии, никак не желали раствориться в пучине времени.
Наконец Дункан опустил руку, его взгляд, полный задумчивости, остановился на собственной ладони. На мгновение показалось, что он пристально всматривается в черты человека, которому когда-то принадлежало это тело. После долгой паузы он тихо, словно обращаясь к самому себе, прошептал:
— Ах, ты ведь должен это знать…
— Отец? — Голос Тириана прорезал тишину, словно клинок. — Что ты сказал?
— Ничего особенного, — ответил Дункан, переводя взгляд с подводного аппарата на Тириана. — Так эта машина в рабочем состоянии?
Тириан на мгновение замялся, словно борясь с невидимым препятствием, и ответил:
— Мы провели всестороннюю проверку. Корпус и основные системы в порядке. Но есть две проблемы. Во-первых, прежней команды инженеров и механиков больше нет, часть документации утеряна или повреждена. Впрочем, наши специалисты с флота «Морского Тумана» должны справиться, тем более что конструкция во многом повторяет чертежи Королевы Фроста.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:
— Вторая проблема сложнее. Конструкция этого подводного аппарата значительно отличается от всех предыдущих моделей. Вместо того, чтобы полагаться на воздушные насосы с поверхности, она должна использовать собственную систему кислородных баллонов. К сожалению, мы обнаружили только крепления для этих баллонов, самих баллонов нет. Судя по всему, их так и не успели изготовить. Вот почему леди Агата сказала, что подводный аппарат «практически» готов. Создание совместимой системы подачи кислорода с нуля потребует времени.
Дункан слушал с невозмутимым видом, не отрывая взгляда от лица Тириана.
Ощущая на себе пристальное внимание отца, Тириан замялся.
— Отец?
— Мне не нужен воздух, — отрезал Дункан. — Есть еще какие-либо препятствия?
Застигнутый врасплох, Тириан на мгновение лишился дара речи. Затем его осенило. Глаза его расширились, но он тут же взял себя в руки и поспешно кивнул.
— Во флоте «Морского Тумана» тоже многие не нуждаются в воздухе. Судя по тому, что ты заострил внимание на этой детали, недавние события тебя несколько… дезориентировали, — заметил Дункан, слегка качая головой. — Раз серьезных препятствий нет, позаботься о том, чтобы аппарат был готов к погружению как можно скорее. Это моя главная задача здесь, во Фросте.
Поза Тириана невольно стала более напряженной. И пусть прошла уже сотня лет с тех пор, как он в последний раз получал приказы от отца, рефлекс повиновения никуда не делся.
— Будет исполнено, отец! — отчеканил он и поспешил заняться приготовлениями.
Дункан снова обратил свой взор на внушительную громаду, словно пытаясь разгадать секреты ее устройства. Затем его взгляд переместился на Агату, которая все еще стояла на прежнем месте, но выглядела несколько неуверенно.
— Говорите же, Агата, — произнес он мягко, но в его голосе чувствовалась непреклонная воля. — Мы здесь одни. Что вас тревожит?
Застигнутая врасплох, Агата на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки.
— Вы заметили? — спросила она, и в ее голосе послышалось беспокойство.
— Ваше пламя отбрасывает две тени, хотя одна из них и пытается слиться с другой. Но вы забываете, что пламя, которое вы несете, зажег я. — Дункан говорил мягко, но его слова не оставляли места для недомолвок. — Я заметил это сразу, как только прибыл, но решил не придавать значения, поскольку вы, похоже, не горели желанием обсуждать это.
— Я решила, что пока лучше держать это в тайне от адмирала Тириана, — отозвалась Агата, делая шаг в сторону. Ее тень оставалась неподвижной, словно не желая подчиняться движениям хозяйки.
Тень и впрямь вела себя так, словно обладала собственной волей.
В следующее мгновение неподвижный силуэт дрогнул и начал меняться. Из него сформировалась слегка искаженная фигура, отдаленно напоминавшая привратницу. Фигура сделала легкий поклон и произнесла голосом, пугающе похожим на хриплый шепот Агаты:
— Для меня честь быть представленной вам, капитан Дункан.
— Любопытно. Должен признаться, мы видимся впервые, — ответил Дункан, и его глаза на мгновение сузились, когда его взгляд упал на мерцающий призрак. Окинув его беглым взглядом, он снова повернулся к Агате. — Она всегда была такой… размытой?
— В зеркале она выглядит вполне отчетливо, — поспешила ответить Агата. — Более того, наши наблюдения показывают, что ее форма становится более размытой, когда она… волнуется. Чем сильнее ее тревога, тем менее материальной она кажется. Похоже, сейчас ваше присутствие ее несколько беспокоит.
— Интригующе, — пробормотал Дункан, явно заинтригованный. Он снова перевел взгляд на загадочную тень. — Я полагал, что вы окончательно растворились в небытии, когда Агата поглотила остатки ваших воспоминаний.
— Поначалу так и было, — произнесла теневая фигура своим тихим, словно доносящимся издалека голосом. — Но каким-то образом мне удалось найти путь обратно. Боюсь, я и сам не до конца понимаю, как это произошло. Когда я очнулась, то была лишь отражением в зеркале.
— Мы предполагаем, что это воскрешение может быть как-то связано с «ключом», — поспешила добавить Агата, — хотя прямых доказательств этой теории у нас нет.
— Ключом? — переспросил Дункан. — Вы имеете в виду тот латунный ключ?
— Именно, — подтвердила Агата. — Судя по ее воспоминаниям, ее появление совпало с тем моментом, когда латунный ключ попал ко мне. Это наводит на мысль, что ключ может быть не просто носителем информации. Возможно, он способен хранить воспоминания, личности или даже души. И при определённых условиях эти хранимые элементы могут быть… реконструированы.
Дункан молчал, погрузившись в размышления.
Тот самый ключ, о котором шла речь, подаренный покойной Королевой Фроста Рэй Норой, сейчас находился в его «изначальном» теле на борту «Затерянного Дома». Руководствуясь инстинктивной осторожностью, он не решился использовать этот ключ на Элис. И, похоже, не напрасно.
Когда латунный ключ попал к Агате, «копия» Агаты, некогда взаимодействовавшая с ключом, была реконструирована. Это заставило его задуматься: что произойдет, если использовать ключ на Элис? Пробудит ли это дремлющие воспоминания или даже… спящую душу покойной Королевы Фроста?
Поколения правителей Фроста находились под скрытым влиянием этого латунного ключа. Они словно случайно узнавали правду об «Исследовании Глубин», невольно принимали на себя наследие Королевы Фроста и даже попадали под власть ее воли. Это влияние часто упрощенно называли «проклятием Королевы Фроста». Но в свете последних событий, связанных с Агатой и ее теневым двойником, Дункан начал задумываться о более глубоких и пугающих последствиях использования ключа.
Если Элис, обладающая невероятным сходством с Королевой Фроста, действительно была сосудом, а латунный ключ — хранилищем души, то вместе они могли бы… воскресить Королеву Фроста. Дункан невольно сделал глубокий вдох, тихий, но тяжелый.
Теперь он понимал, почему Агата решила скрыть эту догадку от Тириана. Но чем дольше он размышлял, тем сильнее становилось его беспокойство.
Неужели все так просто? Неужели Элис, казавшаяся лишь марионеткой в чужих руках, и латунный ключ, возможно, хранящий в себе душу, могли действительно стать инструментами для возвращения Королевы Фроста? Неужели уравнение настолько простое? Перед ним открывались пугающие своей непредсказуемостью возможности.