Глава 453. Размышления и испытания •
Темнота опустилась плотной завесой, стирая последние отголоски теней, что еще недавно тревожно шевелились. Призрачные голоса, нашептывавшие неведомые слова, растаяли без следа, словно их и не было вовсе. Чжоу Мин напряженно вслушивался в обсидиановую тишину, пытаясь уловить хоть намек на те загадочные «разговоры», но бездна молчала, храня свои тайны.
Он не сомневался — то были настоящие разговоры, диалоги богов или неземных существ. Среди множества имен одно резануло слух Чжоу Мина с леденящей душу отчетливостью: «Барток» — имя, безошибочно принадлежавшее Богу Смерти.
Стоя посреди всепоглощающей тьмы, Чжоу Мин не решался нарушить тишину. Он погрузился в глубокую задумчивость, его разум, подобно бушующему морю, разрывали противоречивые мысли. За внешним спокойствием скрывался лабиринт сомнений и тревог.
Неужели все это — чья-то изощренная, жестокая шутка? Поверить в это было почти невозможно.
А если нет? Если все происходило на самом деле, то когда именно? Были ли это отголоски давно минувших бесед или же диалог разворачивался прямо сейчас, в эту самую секунду, где-то на неведомом плане бытия? И каким-то образом эти разговоры транслировались, отражались в этом пугающем, темном царстве, где стоял он, Чжоу Мин.
Среди прочих имен, что долетели до него, он различил те, что, казалось, тоже принадлежали богам. «Король Огня», вероятно, был не кто иной, как Та Руиджин, «Вечное Пламя», божество, которому поклонялись Носители Пламени. А как насчет Королевы Левиафанов и Богини Бурь? Могли ли они быть одним и тем же существом, скрытым под разными именами?
Но самым тревожным для Чжоу Мина оказалось четвертое имя: «LH-02». Если первые три, несомненно, относились к божествам, то это, выбиваясь из общего ряда, должно было быть как-то связано с Лахемом, богом, в чьей власти находились и мудрость, и безумие. Но «LH-02»? Это походило скорее на код продукта, на механический идентификатор, нежели на имя.
Чжоу Мин боролся с водоворотом безумных теорий, стараясь удержать свое разыгравшееся воображение на грани реальности. При этом он не мог игнорировать тревожные обрывки фраз, составлявших канву этих божественных «бесед».
Информация указывала на надвигающийся кризис. Такие фрагменты, как «Ситуация выходит из-под контроля» и «Контроллер кластера», висели на нем тяжким грузом. О чем именно «они» говорили? Была ли это завуалированная ссылка на состояние мира? Означало ли «ускоряющееся критическое состояние», что некая колоссальная система, возможно, управляющая самой тканью реальности, находится на грани краха?
Навязчивые вопросы роились в голове Чжоу Мина, создавая внутреннее смятение, никак не выдаваемое его внешним спокойствием. Стоя в непроглядной тьме, он пытался осмыслить услышанное, но обрывки фраз порождали все больше вопросов, нежели ответов.
Мысли Чжоу Мина невольно вернулись к недавнему разговору с Агатой. Они обсуждали череду тревожных событий: проблемы у Пранда и Фроста, сбой в работе Видения 001… Собирая воедино эти, казалось бы, разрозненные инциденты, он начинал видеть в них звенья одной цепи, «предупреждающие сигналы» некой глобальной системы, дающей сбой.
Фраза о «контроллере кластера, начавшем дублировать сам себя», отозвалась в нем резким напряжением. В голове эхом прозвучали слова: «Это подделка».
Как по команде, он сделал судорожный вдох, и взгляд непроизвольно метнулся туда, где еще недавно мерцали призрачные слова. Он почти ждал, что текст возникнет вновь, предлагая разгадку этой головоломки.
Разумеется, тьма хранила молчание.
Чжоу Мин отвел взгляд, и на его лице застыла маска задумчивости.
Множество вопросов требовали ответов. Несмотря на отрывочность услышанного, каждая фраза была многослойной, каждое имя — поводом для размышлений. Почему Лахем, Гэмона и Та Руиджин скрывались под псевдонимами, а Барток, Бог Смерти, был назван своим истинным именем? И что означало последнее сообщение, предположительно, от Лахема — он же «LH-02» — о «подозрительном госте», который «отправил собачью голову и удалился»? В другой ситуации Чжоу Мин сосредоточился бы на разгадке тайны «собачьей головы», но сейчас, погребенный под лавиной информации, он лишь чувствовал, как недоумение множится.
В этот момент едва уловимый звук нарушил ход мыслей Чжоу Мина.
Сначала это был тихий треск, настолько слабый, что его можно было принять за игру воображения. Но звук быстро нарастал, становясь все громче и чаще. Как будто в ответ на эту какофонию, тьму прорезали искаженные лучи света. Диссонансные звуки хором заполнили сознание Чжоу Мина, а окружающее пространство словно начало крошиться. Спирали света вспыхивали со всех сторон, пока оглушительный «бум» не вернул его к реальности.
В тот же миг, сидя в кресле, Дункан распахнул глаза. От неожиданности он почувствовал, как черная книга в его руке вспыхнула сам собой.
— Она горит! Капитан! Книга горит! — раздался в каюте встревоженный голос Элис.
Дункан на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки и провел рукой над ревущим пламенем. В одно мгновение он усмирил огонь, но было уже поздно: значительная часть книги превратилась в пепел. На столе остались лишь несколько обугленных страниц.
Из обугленных остатков сочилась вязкая, темно-красная жидкость, похожая на кровь. Она пропитывала уцелевшие страницы, превращая их в неразборчивую липкую массу. Дункан бегло просмотрел остатки и понял, что текст утрачен безвозвратно.
Подняв взгляд, он едва заметно изменился в лице и произнес:
— Не думаю, что это сделал я.
После недолгого молчания Моррис осторожно заметил:
— Судя по всему, книга не выдержала мощи вашей силы. Можно назвать это «сверхъестественной перегрузкой».
В каюте повисло молчание, тяжелое и тягучее, как та самая жидкость, что сочилась из обугленных страниц. Загадочное происшествие оставило после себя больше вопросов, чем ответов.
— Не выдержала моей силы? — задумчиво повторил Дункан, хмуря брови.
Может, Моррис и прав? Но что-то подсказывало Дункану, что книга просто послужила проводником для сил, намного превосходящих его собственные. Он вспомнил золотую маску солнца, найденную в Пранде. Та реликвия позволила ему увидеть лик «Истинного Бога Солнца», но ценой собственного уничтожения.
Моррис, конечно же, не мог знать, о чем думает Дункан, но торжественное выражение на лице капитана не укрылось от его внимательного взгляда. Не в силах сдержать любопытство, он осторожно предположил:
Дункан резко поднял голову, его взгляд стал пронзительным.
— То есть вы хотите сказать, что если существует «оригинал», то он не распадется, когда я… «прочитаю» его?
— С точки зрения логики… да, — подтвердил Моррис, поправляя монокль. — Теоретически оригинал должен быть более стабильным.
Элис, до этого момента молча наблюдавшая за происходящим, не выдержала и подошла ближе. Любопытство пересилило страх.
— Капитан, что-то случилось? Вы так странно выглядели…
Дункан потер виски, возвращаясь мыслями к тем видениям, что открылись ему в темной бездне. На мгновение он задумался, не рассказать ли все как есть, но тут же отбросил эту мысль. Подобные знания были слишком опасны для непосвященных.
— Я увидел нечто такое, чего не видели ни вы, ни Моррис, — медленно произнес он, тщательно подбирая слова. — Но я не могу поделиться этим. Слишком опасно.
Моррис и Элис обменялись многозначительными взглядами. Дункан заметил, что в их глазах читаются тревога и беспокойство.
— Отличается от того, что видел я? — задумчиво пробормотал Моррис, надолго замолкая. — Неужели эта книга показывает разное содержание каждому, кто в нее заглянет?
— Возможно, — с сожалением в голосе ответил Дункан. — А может быть, только мне. Жаль, что я не прочитал ее первым. Если бы Тириан хотя бы бегло просмотрел ее, у нас были бы хоть какие-то зацепки. А теперь от нашего единственного экземпляра осталась лишь горстка пепла.
Моррис выглядел так, словно хотел что-то сказать, но так и не решился. Элис, как обычно, оказалась более прямолинейной.
— Нам стоит побеспокоиться о душевном состоянии мистера Тириана, разве нет?
Дункан отмахнулся от ее слов.
— Чтение книг уж точно безопаснее многих других, куда более безрассудных занятий. К тому же, я буду рядом, присмотрю за ним. Ничего страшного не случится.
Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и повернулся к Ванне, решив прозондировать почву с другой стороны.
— Ванна, вы когда-нибудь слышали о… Королеве Левиафанов?
Ванна заметно опешила, ее глаза расширились.
— Королева Левиафанов? Нет, не слышала. Это титул правителя какого-то города-государства? Не припомню такого…
Внимательно наблюдая за реакцией Ванны, Дункан одновременно пытался уловить хоть малейшие энергетические флуктуации, признаки присутствия чего-то потустороннего. Он не исключал, что само по себе упоминание «Королевы Левиафанов» может вызвать некую реакцию в этом мире.
Но время шло — возможно, всего полминуты, но Дункану они показались вечностью, — а ничего необычного не происходило.
— Ладно, оставим это пока, — наконец произнес Дункан, тряхнув головой, словно отгоняя наваждение. Затем он перевел взгляд на Морриса. — А как насчет… LH-02? Вам это ни о чем не говорит?
— Нет, — ответил Моррис, явно озадаченный. Но, заметив серьезное выражение на лице Дункана, он на мгновение задумался, прежде чем покачать головой. — Похоже на какой-то машинный код или серийный номер, не так ли?
Судя по всему, ни Моррис, ни Элис не имели ни малейшего представления о том, что означают эти слова.
Но Дункан не мог отделаться от мысли, что незнание Морриса и Элис еще ни о чем не говорит. Вполне возможно, что «Королева Левиафанов» и «LH-02» — это те самые «Гэмона, Богиня Бурь», и «Лахем, Бог Мудрости». Он знал, что за уровнем святых, подобных Моррису и Элис, существовали Папы, а за пределами земных владений соборов городов-государств находились неуловимые «Ковчеги», бороздившие просторы Бескрайнего моря. Эти далекие места были хранилищами древних знаний и тщательно охраняемых тайн, скрытых от глаз обычных людей.
Убедившись, что в каюте ничего не происходит — ни необъяснимых энергетических всплесков, ни внезапных появлений, — Дункан сделал размеренный выдох и покачал головой.
— Забудьте об этих именах, — произнес он, поочередно встречаясь взглядом с каждым из своих спутников, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов. — Никому о них не рассказывайте, особенно после того, как мы покинем корабль. Не произносите эти слова вслух и ни с кем их не обсуждайте. Ясно?
Элис и Моррис кивнули, чувствуя, как слова Дункана повисают в воздухе. Они понимали, что стали свидетелями — пусть и косвенными — чего-то важного и потенциально опасного. И сейчас, в этой напряженной тишине, разговор был окончен — по крайней мере, на время. Каждый из присутствующих в каюте остался наедине со своими мыслями, пытаясь осмыслить услышанное и понять, какую же роль эти загадочные имена сыграют в их судьбах.