Глава 438. «Морской Туман» и Фрост •
Ночь опустилась на город, окутав его бархатной тьмой. Начался тихий, почти неслышный снегопад. Снежинки кружились в медленном танце, навевая ощущение сюрреалистического покоя. Это была не метель, нет. Снег ложился тонким, почти прозрачным покрывалом, скрывая под собой шрамы недавней катастрофы. Он мягко запушил обвалившиеся здания, пятна крови на мостовой, брошенные паровые шагоходы и полуразрушенные баррикады. Лишь в тенях, на каждом углу, темнела странная, высохшая «жижа» непонятного происхождения и назначения.
Зеркальное вторжение отхлынуло, но город все еще хранил на своем теле страшные раны. С наступлением ночи, повинуясь неумолимому протоколу, бразды правления перешли в руки Церкви Смерти.
Дозорные с мерцающими фонарями скользили по сумрачным улицам, их зоркие глаза шарили по темным закоулкам в поисках скрытой угрозы. Слух, обостренный опасностью, ловил каждый шорох, а воздух был пропитан сладковатым ароматом тлеющих благовоний. Мягкие, гипнотические песнопения священников ночного дозора, словно саван, окутывали город, обещая покой и забвение.
— Ночь до жути тихая… — Стражник в глубокой черной мантии с беспокойством оглядел пустынную улицу. — Я был готов к серьезной схватке.
— Не ты один, — отозвался его напарник, из-под капюшона которого выбивались тонкие, словно шелк, пряди. — После недавнего вторжения и гибели стольких братьев мы все ожидали, что город окажется беззащитен.
— И ни единого сигнала от других патрулей, — пробормотал первый стражник. — Словно все вымерли.
— Не будем терять бдительности, — ответил второй, поправляя рукоять меча, скрытого под плащом. — До рассвета мы должны быть готовы ко всему.
— Так точно, капитан.
Женщина-стражник, к которой и обращался дозорный, одобрительно кивнула и перевела взгляд на соседний патруль, двигавшийся по противоположной стороне улицы.
Священник в белом одеянии бесшумно ступал по мостовой, держа в руках богато украшенную латунную курильницу. Ароматный дым стелился за ним, словно погребальный саван, а губы шептали заупокойные молитвы. Неподалеку, склонившись над землей, несколько младших послушников бережно собирали образцы высохшей черной жижи, орудуя тонкими инструментами и стеклянными сосудами.
Эта странная субстанция, лишенная былой зловещей силы, теперь казалась безобидной, напоминая разве что полузасохшую краску с шероховатой текстурой.
— Как думаешь, — обратилась капитан к напарнику, наблюдая за работой послушников, — насколько сильно эта «жижа» въелась в наш город?
— Сложно сказать, — нахмурился тот. — Мы видим ее здесь, на поверхности, но основные очаги, судя по всему, находятся под землей. Канализация, туннели… говорят, некоторые очистные станции попросту захлебнулись этой дрянью. А с нашим нынешним управлением, кто знает, когда мы сможем от нее избавиться. Если вообще сможем.
— Да что эта жижа… — устало вздохнула капитан. — У Фроста сейчас забот посерьезнее нее.
Она посмотрела в сторону порта, где на фоне темного неба мерцали разноцветные огни. Дозорный рядом с ней, облаченный в такие же черные доспехи, проследил за ее взглядом. До их слуха долетали приглушенные крики, смех и обрывки пьяных песен.
— Тут дело не только в грязи, да? — тихо проговорил он. — Весь флот «Морского Тумана» стоит у наших стен.
***
Восточная часть порта гудела, словно растревоженный улей. Это был настоящий островок жизни и движения на фоне погруженного во тьму города.
Восточный порт, единственный из всех, устоял под натиском врага. И даже сейчас, после всего пережитого, он не сбавлял оборотов. Все работающие доки и уцелевшая техника были мобилизованы, работа кипела даже ночью. Те немногие причалы, что пострадали во время дневного вторжения, уже успели восстановить — и они принимали на ремонт уцелевшие корабли.
Для большинства жителей Фроста сражение закончилось. Наступила долгожданная передышка, время зализывать раны и собираться с силами. Но для моряков и портовых рабочих борьба была далека от завершения. Несколько кораблей получили серьезные повреждения и нуждались в срочном ремонте, десятки раненых матросов и солдат ждали своей очереди у лазаретов. Но была и другая проблема, куда более серьезная — флот «Морского Тумана». Эти корабли, ставшие неожиданными союзниками в дневной схватке, вот уже пятьдесят лет были для Фроста ночным кошмаром.
И вот теперь корабль, внушавший, пожалуй, самый сильный ужас — тот самый «корабль-призрак» — стоял на якоре у самого большого причала Восточного порта.
Его чудовищный нос нависал над ночным горизонтом, силуэты палубных орудий и надстроек ложились на свежевыпавший снег призрачными тенями. Огни порта отражались от бронированного корпуса мертвенно-бледным светом. А на флагштоке, чтобы весь Фрост мог видеть, развевался на легком ветру огромный флаг с надписью: «Временный инспекционный корабль венчурного предприятия Морского Тумана во Фросте».
Даже видавшие виды ветераны Фроста, прошедшие не одно морское сражение, замирали перед этим кораблем, словно завороженные. Прохожие на пристани останавливались, изумленно разглядывая грозного гостя, словно не веря своим глазам.
— Капитан. — Старший помощник Эйден подошел к Тириану, который стоял на палубе, наблюдая за суетой внизу. — Флаг поднят, как вы и приказали. Мы делаем все возможное, чтобы продемонстрировать добрые намерения.
Тириан лишь хмыкнул в ответ и кивком указал на солдат и портовых рабочих внизу. Те то и дело прерывали работу, бросая на «Морской Туман» настороженные взгляды.
— Все еще не могут успокоиться, — пробормотал он.
— Нервозность, прямо скажем, зашкаливает. — Эйден задумчиво почесал свою лысину. — Может, горожане и раньше были такими нервными? Хотите, прикажу команде разогнать зевак?
— Приказ есть приказ, — согласился Эйден.
— А как у нас с боевым духом? — Тириан перевел взгляд на темнеющий город. — Особенно у новичков, что прибыли с последней волной.
Лицо Эйдена стало серьезным.
— Возвращение в эти воды после стольких лет… многие взволнованы, — медленно проговорил он. — Вроде бы все спокойно, но по всему кораблю шепчутся об этой неожиданной встрече, о том, что будет дальше, как нам взаимодействовать с флотом Фроста… даже старички, кто плавал еще в первом составе, переживают.
— Смесь нетерпения и тревоги, — кивнул Эйден. — Но больше всего, конечно, изумления. Никто не ожидал такого поворота. Впрочем, экипаж верит в вас, капитан, и ждет ваших распоряжений.
Тириан молчал, погрузившись в раздумья. Перед его мысленным взором вновь возникла сцена на мостике. Второй приказ королевы за последние пятьдесят лет — и такой неожиданный: «Защищай Фрост».
Был ли этот приказ истинным? Или же это остаточное эхо сознания королевы? Фантом, мираж прошлого?
Сейчас это не имело значения.
Когда-то королева приказала флоту держаться подальше от Фроста. И вот теперь они здесь, у самых его стен. Возможно, именно этот момент она и имела в виду, отдавая свой первый приказ.
— Мы здесь, — прошептал Тириан, и его дыхание белым паром растаяло в морозном воздухе. — Если руководство Фроста настроено доброжелательно, будет логично нанести им официальный визит.
— Вам меня дожидаться?
— Да, и подбери нескольких человек, разбирающихся в дипломатии. Нужно дать понять, что этот визит не несет в себе угрозы.
— Есть особые пожелания к команде? — уточнил Эйден.
Тириан на мгновение задумался.
— Выбирай тех, кто… попрезентабельнее выглядит, — наконец проговорил он. — Чтобы «части тела» на ходу не теряли. Идеально, если их… особенности можно будет скрыть под формой.
— Вас понял, капитан.
***
В самом сердце портового управления комендант Листер скрупулезно поправлял мундир, одергивал китель, проверял медали — все должно быть идеально.
Он был не из робкого десятка, повидал на своем веку немало, но даже его богатый опыт не мог унять волнения перед предстоящей встречей.
Дело было не в масштабе события, а в его… неординарности.
Он стоял на пороге беспрецедентной встречи — встречи с капитаном флота «Морского Тумана». Флота, что пятьдесят лет назад откололся от Фроста, а теперь вот так неожиданно вернулся.
Город-государство лихорадило. Таинственное исчезновение мэра повергло администрацию в хаос. И все же, несмотря на царившую неразбериху, Листер настоял на этой встрече.
Листер прекрасно понимал, что Фрост находится на грани — еще немного, и город рухнет под тяжем проблем. Он выслушал множество советов и мнений, прежде чем принял решение. Решение простое и, возможно, единственно верное: наладить контакт с этим грозным и непредсказуемым флотом «Морского Тумана». Если есть хоть малейший шанс договориться с «Великим пиратом», упускать его нельзя. Это может быть единственный шанс на спасение.
Листер быстро застегнул последнюю пуговицу на идеально отглаженном мундире и глубоко вздохнул, стараясь унять волнение.
Взгляд его упал на сверкающий, только что отчеканенный знак отличия, лежавший на столе из красного дерева. Тонкая работа, сложный узор, символика… все это говорило о его новом, недавно полученном звании генерала.
— Повышение в такое неспокойное время… — пробормотал он, проводя пальцами по чеканному узору. — Что ж, отчаянные времена требуют решительных действий.
Он поднялся во весь рост и посмотрел на свое отражение в высоком, богато украшенном зеркале, что висело напротив. Осторожно поправил знак отличия — он должен сидеть идеально, как и подобает символу его нового статуса. Статуса, который налагал на него огромную ответственность.