Глава 433. Снег •
В зловещей тишине города, изувеченного войной, где горизонт тонул в дыму пожарищ, потрясающее известие прорезало гнетущую атмосферу прилегающего кладбища.
— У нас выживший! Маленькая девочка! — Ликующий голос пронзил могильную тишину, словно луч света, пробившийся сквозь плотные тучи.
Из ветхого домика смотрителя, ютившегося на краю кладбища, вышла массивная фигура и со скрипом отворила тяжелую деревянную дверь. Внутри, в скудном свете керосиновой лампы, сидела молодая девушка по имени Энни, ее худенькие плечи дрожали от страха. Выйдя наружу, она ощутила едкий запах пороха, принесенный пронизывающим ветром, — зловещее напоминание о недавних боях.
Энни подняла глаза на стражника. Взгляд его был пуст, но движения оставались настороженными. В тот же миг она заметила за его спиной еще одну фигуру, словно сотканную из скорби и вечной печали.
Движимая необъяснимым инстинктом, Энни с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к этой второй, окутанной тайной фигуре. Ножки ее подкосились, и она, быть может, упала бы, но сильная рука стражника подхватила ее за воротничок платья.
— Ты в порядке, дитя? Как тебя зовут? Что ты делаешь одна в этом скорбном месте?
Вопросы его, казалось, пролетали мимо, не достигая ее сознания. Энни лихорадочно искала глазами фигуру, которую видела мгновение назад.
Ей не пришлось долго искать. Фигура пожилого мужчины, словно согбенная под тяжестью многолетней скорби, стояла совсем рядом. Он лишь мельком взглянул на Энни и, едва заметно кивнув, зашагал вглубь кладбища. Навстречу ему двигалась внушительная фигура в черной мантии, лицо которой скрывали бинты, а в руках покоился посох из корявого, словно высохшего дерева. Это зрелище вызвало у Энни тревожное воспоминание о привратнике Врат Бартока, мифическом существе из священных текстов, хранимых в церковной библиотеке.
Они обменялись несколькими тихими фразами, а затем оба исчезли в густом тумане, словно призраки, растаявшие в конце извилистой аллеи.
Энни застыла на месте, ее детское личико оставалось бесстрастным, а в широко раскрытых глазах не было и слезинки, несмотря на пронизывающий холод.
— Что тебя тревожит, дитя? — обеспокоенно спросил стражник. — Что ты ищешь?
— Быть может, она ищет это, — раздался за их спинами неожиданный голос. Глубокий тембр гулко прокатился по кладбищу, сопровождаемый отчетливым скрипом ботинок о промерзшую землю.
Услышав голос, Энни резко обернулась. На пороге домика стояла женщина в простом одеянии священницы. В руках она держала потертую трость и охотничье ружье, показавшиеся девочке до боли знакомыми.
— Твой хранитель покинул этот мир, — тихо произнесла женщина, опускаясь на колено и кладя вещи у ног Энни. — Увы, дитя, но он больше не вернется к тебе. От него остался лишь прах.
Некоторое время Энни молча смотрела на трость и ружье. Затем, словно повинуясь внезапному порыву, наклонилась и прижала их к себе, будто обнимая последние осязаемые воспоминания о близком человеке.
— Я понимаю, — тихо прошептала Энни, и в голосе ее прозвучала щемящая тоска. — Дедушка-привратник забрал моего дедушку с собой.
— Осторожнее с ружьем! — встревоженно воскликнул стражник, инстинктивно делая шаг к девочке, чтобы отнять у нее оружие.
— Не беспокойтесь, — вмешалась священница, и в голосе ее смешались мягкость и спокойная сила. — Ружье не заряжено. Пусть оставит его себе. Не исключено, что эти двое были знакомы.
Поколебавшись мгновение, но доверяя мудрости священницы, стражник отвел руку. Затем он обратил свой взор на последствия недавней битвы, словно ища ответы или утешение в истерзанном ландшафте кладбища.
Тропинка, петлявшая среди могил, представляла собой удручающее зрелище: грязь смешалась с обломками надгробий, образуя вязкую жижу. Даже скромное жилище смотрителя не избежало разрушений, его стены были покрыты копотью и отметинами от пуль. Грязный снег, словно саван, покрывал кладбище, скрывая под собой следы недавней трагедии.
Было очевидно, что полчища нечисти пытались осквернить эту священную землю. Об их неудачной попытке свидетельствовали многочисленные следы схватки и безмолвные тела, погребенные под снегом. С отступлением темных сил тайна их гибели, казалось, развеялась по ветру, затерявшись в анналах истории.
Внезапно в воздухе повеяло прохладой. Подняв голову, стражник заметил, как с неба кружась, падают легкие снежинки. Впервые за долгое время это был не пепел, маскирующийся под снег, а настоящие, чистые хлопья, воплощение первозданной зимней благодати.
Когда снег прекратился, сквозь пелену туч пробился луч солнца, словно рассекая мрак острым лезвием. Это был луч надежды, предвестник скорого возвращения тепла и света.
В этот момент воздух прорезал отдаленный гудок паровоза. Звук нарастал, приближаясь к кладбищу, и вскоре у главных ворот остановилась бронированная машина, окутанная клубами пара. Прибытие паровоза привлекло внимание патруля стражников. Они поспешили к машине, и на их лицах отразилось изумление, быстро сменившееся почтительным приветствием, когда из паровоза вышла высокая фигура.
По дорожке, ведущей к домику смотрителя, зацокали сапоги. Молодой стражник в черной форме вытянулся по стойке смирно и отдал честь. В голосе его слышалось явное замешательство.
— Привратница, вы здесь, чтобы...
— Оценить состояние кладбища, — последовал отрывистый, но твердый ответ.
Услышав этот голос, Энни вышла из оцепенения. Прижимая к себе трость и ружье, она инстинктивно повернулась на звук и увидела перед собой женщину в черном одеянии.
Кожа женщины была неестественно бледной, почти светящейся, и от нее исходила аура ледяного спокойствия. Энни почувствовала, как от нее веет холодом, тревожным, но в то же время странно успокаивающим. На ее коже виднелись многочисленные шрамы, но они были лишены крови и цвета, словно отметины на фарфоровой кукле, побывавшей в битве.
Глаза женщины скрывала черная повязка, свидетельствуя о слепоте. Но, несмотря на это, Энни казалось, что женщина действительно «видит» ее — от нее исходил какой-то потусторонний взгляд, проникающий сквозь ткань повязки.
Постепенно Энни начала понимать, что эта женщина, Агата, узнала ее с самого начала.
— Энни, верно? — мягко спросила Агата, ласково погладив девочку по голове. Затем ее взгляд упал на трость и ружье, которые Энни все еще крепко прижимала к себе. Женщина на мгновение замолчала, а потом обратилась к священнице, стоявшей позади:— Первым ударом пали склоны горы. Эти кладбища стали стеной, сдерживающей орды нечисти от городских улиц.
— Потери были ужасны, — добавила она, и в ее голосе послышалась печаль. — Почти все смотрители и стражники, охранявшие этот район, погибли в бою. Силы обороны города также понесли тяжелые потери на этом участке.
Агата слушала молча, склонив голову в знак скорби и уважения.
Взволнованный, молодой стражник в черном не выдержал и заговорил:
— Они подождут, — прервала его Агата, и в голосе ее прозвучала непререкаемая власть. — Сейчас мои обязанности — обязанности епископа. Епископ Иван отошел в мир иной.
Стражник на мгновение опешил, на его лице отразился шок, сменившийся выражением скорби. Казалось, он только сейчас заметил перемены в одеянии Агаты.
Грозный плащ привратницы Фроста исчез. Вместо него на Агате была мантия, более подобающая сану священнослужителя, — символ ее новых обязанностей и ответственности.
— Пока я продолжаю исполнять обязанности привратницы, и все стражники остаются в моем подчинении, — пояснила Агата, но ее глаза под повязкой внимательно следили за реакцией подчиненного. — Так будет до тех пор, пока Церковь Смерти не назначит нового епископа или нового привратника мне на смену. Тогда я смогу официально принять сан епископа этого города-государства. А пока наш главный приоритет — поддержание порядка.
— Да... привратница.
Молодой стражник слегка помедлил, его взгляд упал на землю, прежде чем он решился произнести привычный и исполненный уважения титул.
Не обращая внимания на эту заминку, Агата переключила свое внимание на Энни.
— Иди домой, дитя, — мягко проговорила она. — Твоя мать в безопасности и ждет тебя.
При упоминании о матери выражение лица Энни преобразилось: нерешительность сменилась решимостью. Она кивнула, готовая последовать за стражниками.
Но, сделав несколько шагов, девочка вдруг остановилась.
— Привратник, тот, что «по ту сторону», о котором говорится в Писании... он ушел туда, — Энни посмотрела на Агату, и брови той едва заметно дрогнули.
Слова ребенка повисли в воздухе, полные скрытого смысла и загадок, выходящих за рамки сложившейся ситуации. Агата, хоть и лишенная зрения, обладала острой интуицией. Она почувствовала глубину слов Энни и поняла, что девочка постигла сложную истину, которую даже многие взрослые в ее городе-государстве с трудом могли осознать.
Энни, словно опасаясь, что Агата может ей не поверить, решительно указала рукой вглубь кладбища.
— Он ушел туда, — повторила она с нажимом.
Агата склонила голову, словно вглядываясь в то место, куда указывала Энни. На мгновение из-под черной повязки, скрывавшей ее глаза, пробился неземной зеленый свет, будто она и впрямь могла видеть то, что скрыто от обычного зрения.
Наконец Агата вновь перевела взгляд на Энни.
— Ты хочешь стать смотрительницей? — спросила она.
Лицо девочки на мгновение исказилось недоумением — она явно не ожидала такого вопроса. Но через секунду в ее глазах мелькнуло понимание.
— Вы имеете в виду, как вы с дедушкой?
— Это долгий путь, — ответила Агата, и на ее губах мелькнула теплая, понимающая улыбка. — Но не будем забегать вперед. Сначала вернемся домой. Если ты и впрямь решишь ступить на эту стезю, первым шагом станет обучение в институте при Церкви Смерти.
Энни приняла ее слова, хоть и не до конца понимая их смысл, и неохотно передала ружье и трость стражнику.
— А если я стану смотрительницей, можно мне будет оставить себе дедушкино ружье и трость? — Она повернулась к Агате, и в ее взгляде читалась серьезность, не по годам взрослая.
Агата внимательно посмотрела на нее, ее лицо, скрытое под повязкой, оставалось непроницаемым, но в ее позе чувствовалась глубокая задумчивость.
— Если через три года твое желание не изменится, я позволю тебе это, — наконец произнесла она.
Энни кивнула и повернулась, чтобы уйти. По мере того как она удалялась, кладбище словно погружалось в тишину и покой.
— Вы серьезно говорили с ней об этом? — спросил молодой стражник в черном, и в голосе его послышалось сомнение. — Она же совсем ребенок, и ее способности еще не раскрылись. А старый солдатский посох и ружье — это не просто памятные вещи, это символы ответственности, которая недоступна пониманию простого послушника.
Голос Агаты был спокоен, как и тишина, окутывавшая кладбище.
— У нее есть дар чувствовать проводников из мира мертвых, — тихо произнесла она, и ее глаза, хоть и скрытые повязкой, словно были устремлены на извилистые тропинки, уходящие вглубь кладбища. — У меня был такой же дар, когда я была в ее возрасте.
Молодой стражник молча внимал ее словам, осознавая всю важность сказанного.
Стоявшая рядом священница, казалось, боролась с собственными тревогами. Наконец, не выдержав, она повернулась к Агате, и в ее взгляде мелькнула озабоченность.
— Ваше здоровье... как вы себя чувствуете на самом деле?
— Со мной все в порядке, — заверила Агата, слегка качнув головой. — Последние события изрядно потрепали меня, но я справлюсь.
В голосе Агаты звучало спокойствие, но сквозь него пробивалась непоколебимая решимость и молчаливое признание невысказанных трудностей. Все это лишь укрепляло ее образ не только как привратницы, но и как будущего оплота города-государства, который они все поклялись защищать.