Глава 432. Взгляд вдаль •
Город-зеркало рассыпался пеплом и гарью. Душная тьма, до этого окутывавшая его, начала редеть. Призрачная гвардия королевы растворялась в воздухе, словно ее и не было. Так же исчезали и чудовища, опустошавшие город, превращаясь в быстро высыхающую черную жижу.
Стихли звуки битвы, эхом отдававшие среди руин. Наступила тишина, настолько глубокая, что казалась осязаемой, гнетущей. И в этой зловещей тишине, сковавшей город ледяным покоем, ощущался не только ужас, но и жуткое, противоестественное спокойствие.
Взоры всех жителей города приковала исполинская фигура, вырисовывающаяся вдали, в просторах Бескрайнего моря. Сквозь плотную пелену облаков существо просматривалось смутно, но одно его присутствие вселяло трепет. Лишь несколько минут назад эта исполинская рука обратила в пепел Зеркальный Фрост — сердце города. Теперь, объятые ужасом и неуверенностью, горожане с замиранием сердца вглядывались вдаль, тщетно пытаясь постичь свою судьбу.
От недавнего хаоса остался лишь мистический, призрачно-изумрудный огонь. Он охватил город и даже лизал поверхность моря. Но, несмотря на дикий, необузданный вид, пламя было безвредным. Словно призрачное, оно касалось мира, не причиняя вреда, и излучало мягкое тепло.
Агата опустила взгляд, сосредоточившись на священнике. Он выглядел глубоко потрясенным. Изумрудное пламя, обвившее ее руку, казалось, вызывало у него некоторое беспокойство, но оно меркло на фоне всеобщего напряжения, сковавшего город.
— Что с нами будет?.. — Голос священника дрожал, взгляд метался между Агатой и зеленым пламенем, обвившим ее руку. — Что ждет нас дальше?
Агата, не колеблясь ни секунды, покачала головой:
— Не знаю.
Глаза священника расширились от изумления:
— Не знаешь?!
— Не спрашивала, — ответила Агата, и голос ее прозвучал безмятежно, словно легкий ветерок в летний день. — Времени на расспросы не было.
Первосвященник был потрясен. Казалось, он готов был засыпать Агату вопросами — о титанической фигуре в море, о природе мистического пламени, о ее собственной метаморфозе. Но он молчал, не находя слов.
Агата не обратила на его реакцию внимания. Слегка склонив голову, она наблюдала, как последние белые хлопья пепла мягко ложатся на ее плечо, словно ободряющее прикосновение, жест поддержки.
Внезапно тихий голос прошептал ей на ухо:
— Я должен идти. Мое странствие в мире смертных подошло к концу, меня ждут новые свершения.
— Прощайте, епископ Иван, — тихо ответила Агата.
Порыв ветра пронесся сквозь величественные врата Безмолвного Собора, взметнул на площади легкую пыль. Подхватив с плеча Агаты последнюю крупинку пепла, он унес ее прочь, возвещая одновременно и конец, и начало.
***
Устроившись на колокольне позади собора, Ширли свесила ноги с края крыши. Черная юбка свободно облегала ее стройные ноги, которые она лениво покачивала взад-вперед.
— Как тихо стало… — донес ветер ее слова.
— Все в оцепенении, — отозвалась Нина. Она стояла на площадке в нескольких футах позади Ширли, не отрывая взгляда от неба. — Я и сама потрясена.
— А как тут не быть? — Ширли вздрогнула, с опаской косясь на исполинскую тень, нависшую над морем. — Не ожидала, что мистер Дункан подойдет к делу… так радикально. Даже события в Пранде не идут ни в какое сравнение.
Нина торжественно кивнула.
— Дядя Дункан объяснил, что корень проблемы Фроста — в Зеркальном городе. Чтобы решить ее окончательно, город нужно было уничтожить. Перекрытие проходов или срыв ритуалов культистов — лишь временные меры. Единственный выход — переместить Зеркальный город в реальность и уничтожить. Но он огромен, поэтому и «пламя» понадобилось соответствующее.
Ширли небрежно махнула рукой.
— Ладно-ладно, поняла я. Любишь ты эти свои огненные штучки. Обязательно передам мистеру Дункану. — Она на секунду задумалась. — Кстати, где он? Опасность вроде миновала, когда он вернется?
Нина бросила взгляд на колоссальную фигуру, возвышающуюся над морем.
— Хочешь, узнаю?
— Да, сходи, — с готовностью отозвалась Ширли. — И передай ему, что домашнее задание съели эти… Гончие Глубин.
Не успела Ширли договорить, как Нина обратилась в огненный вихрь и устремилась к гигантской тени, нависшей над городом и морем.
***
С высоты, на которую не поднимались даже самые отважные птицы, Дункан смотрел на раскинувшийся внизу Фрост. Сквозь разрывы в облаках город-государство сиял на поверхности моря, словно огромный диск, излучающий собственный свет. За его пределами, до самого горизонта, простиралась безбрежная водная гладь, жидкая тьма, лишь на самом краю окаймленная тонкой полоской тумана — границей мира, доступного человеческому взору.
Дункан смотрел на мир с невиданной доселе высоты. Никто из смертных не поднимался так высоко, не видел мир таким крошечным и беззащитным.
Конечно, он не мог парить в небе вечно. Силы, позволившие ему принять этот облик, были не бесконечны и уже таяли. Но пока они не иссякли, Дункан хотел насладиться видом с высоты птичьего полета.
Внезапно сквозь облака снизу пробилась крошечная мерцающая искорка и стремительно взметнулась вверх.
Это крошечное пламя, юркое, как ласточка, проложило себе путь сквозь облачный покров. Приблизившись, оно обратилось голосом Нины:
— Дядя Дункан! Что ты здесь делаешь?
— Любуюсь миром, — невозмутимо отозвался Дункан, позволяя маленькому огоньку, в котором угадывалась Нина, грациозно танцевать на кончике своего пальца. — А что привело тебя на эту высоту, юная леди?
— Ширли велела тебя найти, — весело отозвалась Нина. Ее огненная форма с восторгом кружилась на кончике пальца Дункана. С этой высоты, где даже колокольня казалась крошечной, пламя Нины и вовсе казалось миниатюрным. — Ты сказал, любуешься миром? Чем же он так примечателен?
— Сама посмотри.
Крошечное пламя Нины слегка переместилось, словно пытаясь охватить взглядом всю панораму.
— Ух ты…
— Впечатляет, правда? — прошептал Дункан. — Никто еще не видел Бескрайнее море и город-государство с такой высоты. А этот туман на горизонте… Даже отсюда он захватывает дух.
Нина на мгновение задумалась.
— Обычный человек, окажись он на краю этого тумана, вряд ли что-то почувствовал бы. Он просто не смог бы охватить его взглядом.
Дункан на мгновение опешил, пораженный проницательностью Нины, а затем рассмеялся.
— Совершенно верно! — согласился он. — Обычный человек не испытал бы такого трепета, потому что просто не смог бы постичь масштабов происходящего. С нашей точки зрения мы видим гораздо больше.
Огонек Нины замерцал, словно выражая любопытство.
— Дядя Дункан, мне кажется, ты говоришь нечто большее. Что ты имеешь в виду?
Дункан не ответил. Он молча смотрел на бесконечный горизонт.
Наконец, он нарушил молчание:
— Ты никогда не задумывалась, что находится по ту сторону тумана?
— В книгах говорится, что туман бесконечен, — ответила Нина. — Что нет никакой «другой стороны», только бесконечная пелена.
— А ты во что веришь? — спросил Дункан, не отрывая взгляда от танцующего на его пальце огонька Нины.
— Думаю, то, что написано в книгах, — всего лишь научные гипотезы, — рискнула предположить Нина. Ее пламя вспыхнуло ярче, словно подгоняемое ходом ее мыслей. — Мистер Моррис всегда говорил, что все, что лежит за пределами известного мира, — лишь догадки, а наука призвана их проверять. Так что, возможно, за этим туманом есть нечто совершенно иное.
Дункан улыбнулся любопытству и воображению Нины.
— Ах, прелесть юного ума, — произнес он с легкой грустью. — Это поистине бесценно.
Нина на мгновение замолчала, и ее огонек вспыхнул ярче, словно ее вдруг осенила догадка.
— Дядя Дункан, ты хочешь отправиться за этот туман? Мы так высоко, так близко к северной границе… Кажется, ты мог бы…
— Увы, это невозможно, — с сожалением покачал головой Дункан, остужая пыл Нины. — Мои нынешние возможности ограничены как временем, так и пространством. Ритуальная магия не всесильна. Пока что мы можем лишь наблюдать отсюда.
Пламя Нины слегка потускнело — знак мимолетного разочарования.
— А можно мне слетать? — осторожно предложила она после паузы. — Я ведь умею летать.
Дункан снова покачал головой, на этот раз твердо.
— Ты и сама знаешь, что можешь летать лишь недолго. И я бы не советовал этого делать. Мы слишком мало знаем об этом тумане, чтобы рисковать. Не стоит путать жажду приключений с безрассудством.
Пламя Нины опустилось еще ниже.
— Значит, остается только смотреть отсюда?
— Первый шаг любого путешествия — это взгляд вдаль, — ответил Дункан, и в его глазах мелькнул огонек.
Он чувствовал, как его нынешняя форма начинает таять, – время, отведенное ему на этом наблюдательном посту, подходило к концу. Перед тем как исчезнуть, он бросил взгляд на Нину.
— Наши исследования не ограничиваются горизонтом. Ты когда-нибудь внимательно рассматривала наш город-государство? Он идеально круглый, безупречно организованный, словно созданный не природой, а неведомым разумом. А под нами — Бескрайнее море, и нам неведомы тайны, что скрыты в его глубинах.
— У каждой фракции своя теория, — продолжил он. — Фанатики верят, что мир обречен, и только им дано создать новый. Церковь твердит, что лишь следуя заветам четырех богов, можно сохранить мир. Но, несмотря на все эти догмы, мир полон тайн, которые не постичь никому — ни фанатикам, ни церкви, ни ученым из разных городов-государств. У каждого свои предрассудки и ограничения.
Пока Дункан говорил, его исполинская фигура начала таять, растворяясь в воздухе. Море внизу, еще недавно отражавшее его облик, постепенно успокаивалось, возвращаясь к своему вечному движению.
— Что ж, Нина, нам пора, — сказал Дункан, готовясь к спуску. — Дела ждут.
— Ой! Дядя Дункан, чуть не забыла! — встрепенулась Нина, и ее пламя затрепетало. — Наши с Ширли домашние задания съели Гончие Глубин!
Дункан усмехнулся.
— Не беспокойся. Мы с мистером Моррисом придумаем для вас новое.
Исполинская фигура и крошечное пламя начали свой спуск, оставляя позади горизонт, полный загадок, вопросов и тумана, скрывающего неизвестность.