Глава 434. После бедствия •
В медленном, элегантном вальсе кружились мягкие, пушистые снежинки. Их спуск, словно нежная прелюдия к долгой зимней сказке, обещал волшебство и завораживающую красоту.
За окном, выходящим на главную улицу, тек людской поток. Лица прохожих, отмеченные шрамами пережитых невзгод, казались усталыми. В глазах, словно застывшие тени, таились тревога и страх — неизменные спутники недавних кризисов, оставивших глубокие раны.
Осторожно, словно пробуя почву после землетрясения, жители города выходили из убежищ своих домов. Их взгляды, полные тревоги, искали в толпе знакомые лица. Торопливые вопросы о пропавших, обрывки новостей из более благополучных районов — все говорило о недавних потрясениях. Некоторые, казалось, так и не оправились от ужаса таинственного вторжения зеркал. Они появлялись на пороге, но тут же прятались обратно, напуганные собственной тенью, принимая ее за новую, неведомую угрозу.
Тяжелые паровые шагоходы, словно стальные стражи, заняли городские перекрестки. Их сопровождали изможденные защитники города, помощники шерифа, бойцы спецотрядов. Для многих горожан эти патрули стали символом возвращения порядка, спасительным маяком среди хаоса. Из установленных на шагоходах громкоговорителей раздавались успокаивающие слова: вторжение зеркал удалось сдержать, в ближайшие 48 часов город будет находиться под усиленной охраной, оставшиеся очаги угрозы будут нейтрализованы. Объявлялось о первоочередном восстановлении подачи электричества, пара, воды, доставке продовольствия, а также о необходимости сообщать о любых потерях.
По мере того как паровые шагоходы удалялись, а их объявления растворялись в хриплом эхе, чувство опустошения лишь усиливалось, сгущая и без того мрачные краски снежного дня. Но стоило механическому гулу стихнуть вдали, как напряжение, сковывавшее жителей, начало медленно отступать.
Ширли прислонилась спиной к окну гостиной, молча наблюдая за происходящим на улице.
— Интересно, надолго ли все это? — задумчиво пробормотала она. — Цены на хлеб и все остальное наверняка взлетят до небес…
Удобно устроившись на диване, Нина выдохнула облачко пара, на миг исказившее воздух перед ней. Услышав слова Ширли, она повернула голову и успокаивающе произнесла:
— Беспорядок, конечно, будет еще какое-то время. Помнишь, в Пранде после тех волнений порядок восстанавливали дня три? Но у нас все будет хорошо, тем более что шериф держит все под контролем.
— Смотри, куда дышишь! — вдруг воскликнула Ширли, отшатываясь от окна, словно жаркое дыхание Нины могло ее ожечь. — Ты же как паровоз пыхтишь! Что за жар?
Нина прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех и извиниться, но из уголков губ все равно вырывались тонкие струйки пара.
— Прости, прости... Долго держала в себе все эмоции.
— Я предупреждал, — голос Дункана, прорезавший тишину комнаты, прозвучал предостерегающе. — Нина не может долго удерживать воздушную форму. Ее состояние нестабильно.
Ширли резко обернулась на звук знакомого голоса, принимая настороженную позу. Нина, излучая волны тепла, с радостным нетерпением бросилась к Дункану. Ее лицо озарила лучезарная улыбка.
— Дядя Дункан!
Дункан улыбнулся Нине в ответ и нежно обнял ее, словно не замечая исходящего от нее жара. Затем он перевёл взгляд на Морриса и Ванну, которые поднялись из плюшевых кресел и с почтением склонили головы в знак приветствия.
— Вижу, вы держитесь молодцом, — заметил он.
— Стараемся соответствовать обстоятельствам, — отозвался Моррис, поправляя монокль — привычка, к которой он прибегал в минуты раздумий. — Признаться, не ожидали увидеть вас так скоро.
— После огненной феерии в Пранде я думала, что меня уже ничем не пронять, — добавила Ванна, и в ее голосе смешались трепет и беспокойство. — И все же... мы здесь. И, как ни странно, этот «обычный» разговор доставляет мне удовольствие.
Дункан небрежно махнул рукой, словно преуменьшая значение происходящего.
— Не могу сказать, что мне по душе эти незапланированные рандеву. Но должен признать, вид с небес и впрямь захватывает.
Пока он говорил, взгляд его упал на интригующий предмет, лежавший на соседнем столе. Это был увесистый фолиант в темном переплете, лишенном каких-либо надписей или эмблем. От книги исходила странная, зловещая аура.
— Это та самая «Книга Богохульства», которую вы конфисковали у члена Культа Уничтожения? — Дункан не отводил взгляда от зловещего фолианта. — Вряд ли ее можно назвать приятной.
— Совершенно верно, — Моррис осторожно взял книгу в руки, словно опасаясь ее темной энергии. — Проведя предварительный анализ, в основном сфокусированный на безопасности, я пришел к выводу, что это копия, скорее всего, принадлежала высокопоставленному члену Культа. Будь это подлинник, его аура была бы невероятно сильной, и подобный артефакт вряд ли оказался бы в руках простого члена, да еще в пределах города-государства.
Моррис сделал паузу, и в его голосе прозвучала неуверенность.
— Что касается предназначения книги, то она может служить как инструментом пропаганды их фанатичных идей, так и, возможно, ключевым компонентом различных заклинаний или ритуалов. В ней содержатся специфические пассажи о Владыке Глубин, которые могут служить источником силы для членов культа. Но это лишь предположения.
Закончив, он протянул книгу Дункану.
— Не желаете изучить ее подробнее прямо сейчас?
Дункан покачал головой, вежливо отказываясь.
— Я изучу ее по возвращении на корабль. Город все еще не пришёл в себя, и я бы не хотел рисковать, открывая книгу здесь. Тем более, у нас вскоре будет гость.
— Гость? — вмешалась Ванна, ее любопытство было полностью разбужено. — Кто бы мог навестить нас в столь тревожное время?
Дункан поймал взгляд Ванны, и в его глазах сверкнули озорные искорки.
— Ваш гость уже в пути.
Не обращая внимания на озадаченное выражение лица Ванны, Дункан подошел к дивану у окна и удобно устроился на нем, расслабленно откинувшись на спинку и ожидая прибытия их таинственного гостя.
— Капитан, когда мы отбудем домой? Сразу после отбытия нашей долгожданной гостьи?
Дункан лениво приподнял веко, скользнув взглядом по простодушному, кукольному личику Элис.
— Ты полагаешь, мы решили все вопросы здесь?
Элис выглядела искренне озадаченной.
— А что еще остаётся? Злодеи повержены, опасность миновала. Разве теперь местным жителям не остается продолжить начатое, как это бывает в детских книжках?
Едва заметная улыбка тронула уголки губ Дункана, пока он продолжал наблюдать за Элис.
— А что еще пишут в твоих сказках?
— Ну, обычно они заканчиваются тем, что принц и рыцарь живут долго и счастливо, — бодро ответила Элис.
Дункан на мгновение опешил, застигнутый врасплох, прежде чем смог заговорить.
— А разве в традиционных сказках обычно не фигурирует еще и принцесса?
— Принцесса сбежала с дворецким, — небрежно бросила Элис.
Дункан замолчал на несколько мгновений, обдумывая услышанное, и наконец тихонько вздохнул.
— И где ты только находишь эти свои необычные книжки с картинками?
— У нее в комнате их целая куча. — Элис указала на Ширли.
Прежде чем Дункан успел что-либо ответить, Ширли вскочила на ноги и бросилась к выходу.
— Я нашла старый книжный магазинчик, где была распродажа, и набрала целую кучу! Это вы мне посоветовали начать с книжек с картинками, помните? Откуда мне было знать, что они окажутся такими… нетрадиционными. Меня нельзя винить за их странное содержание, тем более что магазин явно собирался закрываться!
Не дав Дункану и слова вставить, Ширли, отстреливаясь оправданиями, пронеслась через гостиную. Она уже распахнула дверь и готова была выскочить в коридор…
…Но тут из прихожей донесся неожиданный грохот, а затем изумленный возглас Ширли:
— Да что ж это такое на меня свалилось?!
Комнату окутала недоуменная тишина: Элис, совершенно растерянная, пыталась осмыслить происходящее, вспышка активности Ширли застала Нину врасплох, Ванна была шокирована безрассудством подруги, а Моррис — почтенный старец — все еще переваривал в уме историю о принцессе, сбежавшей с дворецким.
В отличие от всей этой суматохи, Дункан невозмутимо сидел на диване, не делая попыток ни броситься вслед за Ширли, ни как-то особенно реагировать на шум в прихожей.
Он лишь повернул голову, устремив взгляд на дверной проем.
Мгновение спустя звук шагов вновь наполнил комнату: молодая женщина осторожно переступила порог и наконец вошла в дом.
Вошедшая в комнату женщина представляла собой поразительную фигуру. На ней была черная ряса священника, украшенная эмблемой церкви. Густая черная вуаль скрывала ее глаза, придавая лицу загадочную глубину. Длинные, ниспадающие каскадом волосы струились по ее спине, словно водопад тьмы. Но больше всего в ней поражали шрамы, испещрявшие кожу шеи и рук. Они напоминали глубокие расщелины, прорезанные в земле, и в то же время, как ни парадоксально, излучали потустороннюю ауру, сродни святым стигматам.
В своей крепкой хватке она держала извивающуюся Ширли, которая выглядела одновременно озадаченной и смущенной.
Слегка склонив голову, женщина, Агата, неуверенно обратилась к присутствующим:
— Прошу прощения за суматоху. Я хотела постучать, но, кажется, кто-то очень спешил удалиться. — Ее невидящий взгляд словно окидывал комнату, выходя за пределы физических измерений, в духовный мир.
В ее уникальном восприятии мира, где зрение было не нужно, обитатели комнаты предстали в виде светящихся фигур, каждая из которых мерцала собственной аурой. Для Агаты они выглядели как сияющие созвездия в монохромном космосе.
Первым ей открылся пожилой мужчина, окруженный переливающимися потоками радужного света. Крошечные блестящие шарики плясали в этом сиянии, мерцая, словно далекие звезды, наблюдаемые в космический телескоп божественного Лахема.
Рядом с ним возвышалась внушительная фигура, окутанная непроглядной тьмой, напоминавшей подпространство. Внутри этой хаотической бездны мерцало и танцевало одинокое изумрудное пламя, символизируя шаткое, но сохраняющееся равновесие.
У окна Агата ощутила сияющую дугу чистого пламени, лишенную мистической силы, но излучавшую такой интенсивный свет и жар, что, казалось, она воспламеняет сам воздух вокруг себя. От одного лишь взгляда на нее Агата чувствовала, как ее душу обжигает раскаленный зной.
В центре комнаты находилось то, что показалось Агате пустым сосудом. Его окружали бесчисленные тонкие нити энергии, и все они излучали любопытство. По ее позвоночнику пробежала дрожь от тревожного ощущения, что ее сущность может быть захвачена в плен, вплетена в этот замысловатый гобелен из призрачных нитей.
Но среди всех этих могущественных сущностей выделялась одна, доминирующая над всеми — небесная фигура, которая, казалось, плыла к ней, омываемая радужным сиянием небесных тел.
— Добро пожаловать, — проговорила звездная сущность, и каждое ее слово мерцало, словно далекое солнце. — Я уже некоторое время жду вашего прибытия.
Это существо безошибочно напоминало Дункана, хотя для ее обостренных чувств он представлялся сияющим воплощением космических энергий. Небесная аура, окружавшая его, была мощной и внушающей благоговение, но в то же время от нее исходило приветливое тепло, которое сразу же успокоило Агату.