Глава 431. Печь •
В тот незабываемый миг, ставший точкой невозврата, Фрост преобразился до неузнаваемости. Город словно парил над морем, отражаясь в гигантском зеркале. Но это было не просто отражение. Архитектура, силуэты зданий — все искажалось, выворачивалось наизнанку, рождая фантасмагорические образы. Из глубин зеркальных стен открывалась призрачная панорама, в центре которой мерцала леденящая душу картина: два пылающих глаза, источающих неведомую, пугающую мощь. Эта сила не только подавляла Фрост, но и подчеркивала ничтожность города перед лицом неведомого.
В тот же миг в ответ вспыхнула яростная стихия огня, охватившая и призрачный город, и его реальный двойник. Пламя сплеталось в огненные сети, образуя энергетические каналы, по которым струилась мощь, многократно усиливая жар.
Внезапный крик прорезал хаос, словно клинок:
— Командир! Командир! Пожар... Горим! — Голос молодого офицера дрожал от ужаса. Листер вздрогнул, вырываясь из оцепенения. Резким движением он распахнул окно командного пункта. Зрелище, открывшееся его глазам, леденило кровь: побережье полыхало, огромные языки пламени вздымались к самому небу. Огонь горел тревожным призрачно-изумрудным цветом, струился, словно водопад, стремительно заполняя собой все пространство.
Неестественное пламя металось в дикой пляске, и от одного его вида, казалось, леденела душа. Листер невольно отшатнулся. Его взгляд упал на газовую лампу, висевшую на стене. Обычно безобидное пламя теперь горело тем же жутким изумрудным цветом.
Вдалеке раздался громовой раскат, от которого содрогнулся весь город. Его сопровождал резкий скрежет, словно нечто огромное разрывалось на части. Мощная звуковая волна прокатилась по командному центру, оглушая и лишая дара речи.
Взор зрителя, завороженно следившего за драмой, разыгрывающейся в сердце города-государства, остановился на искаженных, словно в кривом зеркале, зданиях. Еще мгновение назад они сковывали город ледяной хваткой, а теперь рушились, рассыпаясь на тысячи осколков. Из этих осколков, подобно чудовищному фейерверку, вырывалось пламя невиданной силы. В его изумрудных языках метались черные клочки, которые огонь жадно поглощал, стирая с лица земли.
Неподалеку, у самой линии обороны городской гавани, за полуразрушенным укрытием затаился солдат. Его глаза, расширенные ужасом, неотрывно следили за тем, как вдали рушатся изуродованные здания, извергая из своих недр сотни гротескных, кошмарно деформированных созданий. В панике устремляясь прочь от пожирающего все пламени, эти порождения тьмы рассыпались в прах, оставляя после себя лишь черные хлопья пепла.
В самом сердце города, у подножия горы, защитники вели отчаянную битву с полчищами кошмарных двойников. Внезапно, из клубящегося вихря искаженных света и теней, словно из небытия, возникла армия. Воины, облаченные в диковинные доспехи, напоминавшие форму королевской гвардии полувековой давности, заполнили собой улицы. С криками «За Королеву Фроста!» они ринулись в бой, обрушиваясь на гротескных захватчиков, которые, казалось, своими прикосновениями разрывали саму ткань реальности.
На последнем рубеже перед Безмолвным Собором, старший священник, воздев руки к небесам, взывал к своим собратьям, призывая их стоять до конца против волн чудовищ, осаждавших святое место. Паровые шагоходы защитников изрыгали потоки обжигающего пара, а священники смерти, шепча древние заклятия, призывали призрачное пламя, пляшущее на грани бытия. Два вида огня — один порожденный наукой, другой магией — сплелись в зыбкий, но отчаянный бастион, едва сдерживая кошмарный натиск гротескных созданий, истекающих едкой, ядовитой слизью.
— Держать строй! — проревел старший священник, и в его голосе, натянутом до предела, послышались хриплые нотки. Краем глаза он заметил зловещее явление: с высоты Безмолвного Собора начал струиться вниз бледный, словно костная пыль, пепел. Он пал медленно и беззвучно, подобно первым снежинкам наступающей зимы. — Забаррикадировать врата Собора! Немедленно…
Его приказ потонул в оглушительном реве, сотрясшем небеса. Земля содрогнулась от сейсмического толчка такой мощи, что казалось, сами горы готовы рухнуть. Старшего священника качнуло, он едва удержался на ногах, борясь с головокружением. В то же мгновение из бурлящей массы тел к нему метнулся острый, как клинок, выступ, сотканный из жижи и загрязнения. От него веяло леденящим душу ужасом и неминуемой смертью. Пробив хрупкую линию обороны, он нацелился прямо в сердце священника.
В тот самый миг, когда острый выступ уже готов был пронзить старшего священника, из ниоткуда вырвалось призрачное изумрудное пламя. Оно поглотило грязевой клинок, испепелив его в одно мгновение и оставив после себя лишь горстку пепла.
Все еще не оправившись от потрясения, священник поднял голову. Перед ним, вырастая из клубов изумрудного пламени, медленно материализовалась фигура. Ее одеяние, напоминавшее лохмотья аскета или отшельника, было черным как ночь. Тело покрывали трещины, из которых струилось пламя, словно таинственная фигура была живым проводником для потоков лавы или крови.
— Привратница Агата?.. — прошептал он, и на его лице отразилось изумление. Фигура, возникшая перед ним, казалась до боли знакомой и в то же время пугающе чужой. Едва он произнес имя, как вокруг заплясали новые языки изумрудного пламени, рождая из пустоты все новые и новые фигуры.
— Я вернулась, — провозгласила Агата. Ее глубоко посаженные глаза пылали сдвоенными искрами огня. — Либо уводи уцелевших, пока не поздно, либо найди место, где ты сможешь принять достойную смерть.
— Принять достойную. смерть? — Старший священник непонимающе нахмурился, пытаясь осмыслить слова Агаты. — Но зачем… что с вами произошло? Почему вы… такие?
Агата промолчала, лишь перевела взгляд на раскинувшееся за городскими стенами море. Над поверхностью воды клубилось густое, удушливое облако дыма, а небо затянули зловещие, низко нависшие тучи. Само море, казалось, отражало сгущающуюся тьму, превратившись в бездонную черную пропасть. И из этой пучины, медленно поднимаясь из глубин, явилось нечто неописуемое, чудовищное, от одного вида которого кровь стыла в жилах.
Сквозь пелену дыма и клубящиеся тучи проступили два гигантских шара, излучавших зловещий, люминесцентный, изумрудный свет. Они висели в небе, подобно зловещим близнецам-звездам. В этом неземном сиянии начал проступать силуэт, настолько чуждый человеческому пониманию, что разум отказывался его воспринимать. Море и небо словно бы сговорились породить нечто невообразимое, кошмарное. Зрелище было настолько ужасающим, что даже Агата, давно уже не нуждавшаяся в воздухе, ощутила удушье, сковавшее ее душу ледяной хваткой.
— Бог Смерти… — прошептал старший священник, отступая под гнетом незримого, но ощутимого давления. — Клянусь святыней, что это такое?!
— Я тебя предупреждала, — мрачно произнесла Агата, слегка склонив голову. — Найди укрытие, если хочешь жить.
Ошеломленный священник не мог взять в толк, что именно имеет в виду Агата. Но с каждой секундой, по мере того как колоссальный силуэт в небе обретал все более четкие очертания, он начинал понимать весь ужас происходящего.
Из кажущейся бездонной пучины моря поднималось нечто невероятных размеров, словно рожденное из самой бездны. Два гигантских шара изумрудного пламени, мерцавшие в клубах черных туч, были его глазами. А вращающийся вихрь облаков — его дыханием. Из дымной пелены, подобно руке титана, возникла исполинская тень.
— Боги!!! — отчаянный вопль прорезал гнетущую тишину, повисшую над площадью.
И все же, несмотря на кажущуюся неспешность движения, рука двигалась с быстротой, превосходящей любые мольбы и крики. Она скользила над морем с невероятной легкостью, оставляя позади флот «Морского Тумана», проносясь мимо ревущих пушек кораблей флота Фроста и уклоняясь от атак чудовищной армады. Не обращая внимания на огонь береговых батарей, рука пронзила пелену тумана, окутывающую Фрост, и вонзилась в самое сердце города.
В следующее мгновение рука начала медленное, но неумолимое восхождение. Казалось, она поднимает невообразимую тяжесть, все выше и выше устремляясь в небеса.
По мере того как рука поднималась, зеркальное отражение Фроста начало отслаиваться от реальности. Искаженные здания, деформированные, раздутые ландшафты, горы, покрытые угрожающими шипами, и все отвратительные сущности, жутко пародирующие реальный мир, — все это с неумолимой силой вырывалось из физической ткани города.
Зеркальный Фрост, некогда неразрывно связанный с оригиналом, теперь парил на головокружительной высоте, превосходящей самые смелые замыслы своих создателей. И все же он продолжал подниматься вслед за колоссальной рукой, увлекаемый ею в непостижимые выси.
Из уст Агаты вырвался глубокий, искренний смех, прозвучавший в воздухе неожиданной мелодией. Зеркальный Фрост, полностью оторванный от своего физического близнеца, продолжал сюрреалистическое восхождение. Словно в сложном ритуале экзорцизма, титаническая рука поднимала злобного духа к слою густых, нависших над городом облаков.
В глубине облаков слабо мерцали два изумрудных огонька, подобно миниатюрным солнцам. С небес на происходящее взирало внушающее благоговейный ужас лицо, различимое лишь в общих чертах.
Из массивной ладони, сжимающей Зеркальный Фрост, доносилась какофония слабых, неразборчивых звуков. В этой симфонии хаоса смешивались не только физические шумы, но и эмоциональные отголоски города: измученные крики, заключенные в его искаженных зданиях, упрямые заблуждения и ложные представления, что издавна терзали его жителей.
Дункан, наблюдая за этим зрелищем сверху, видел зеркальный город как комок плоти в своей колоссальной ладони. Улицы, некогда дешево имитирующие реальный мир, превратились в мутный, грязный хаос. Среди искаженных улиц и гротескных пейзажей дергались крошечные шипы, вспыхивали и гасли едва заметные искры. Сотни фанатичных приверженцев, запутавшихся в паутине собственных иллюзий, жужжали, словно пойманные мухи. В этом звуке слышалась тревожная смесь страха, ярости, отчаяния и чистого недоброжелательства.
Неужели эти заблудшие фанатики все еще цепляются за свои апокалиптические истории? Или же ужас, который они сами навлекли на мир, наконец-то заставил их искать рациональное объяснение?
Выслушав симфонию отчаяния города, Дункан перевел взгляд вниз.
— Вам недостает понимания масштабных жертвоприношений, — произнес он с торжественной серьезностью.
Под тяжестью его взгляда зеркальный город, сжатый в огромной ладони, вспыхнул, словно сухой хворост. Пепел и призрачно-изумрудное пламя хлынули с небес, подобно ливню, рожденному в густых облаках над головой.
Тириан молча наблюдал за разворачивающейся катастрофой. Рядом с ним стоял первый офицер Эйден, крепкий мужчина с гладко выбритой головой. Его взгляд был устремлен вверх, пытаясь охватить теневое чудовище, чьи размеры превосходили человеческое понимание. По телу Эйдена пробежала мелкая дрожь, пока он созерцал это неземное зрелище.
— Твои мысли, Эйден? — обратился Тириан к первому офицеру, на его лице играла непостижимая улыбка, странная смесь из множества эмоций.
Эйден неловко потянулся к нагрудному карману за трубкой. Руки его дрожали так сильно, что он никак не мог зажечь ее. Наконец, после нескольких неудачных попыток, он сдался и положил ее обратно в карман.
— Капитан... он ведь не будет в обиде, что мы пошли против него? — Голос Эйдена дрогнул, выдавая его неуверенность.
Тириан ответил мягкой, почти безразличной усмешкой, доставая из кармана сигарету.
— Отец никогда не стал бы тратить время на подобные мелочи, — заявил он.
Однако даже этот обычно стоический и невозмутимый человек с трудом высек искру, словно сам мир отказывал им в малейшем удобстве.