Глава 428. Туман рассеивается •
Адепты Владыки Глубин, служители тьмы и разрушения, приняли свою гибель в пучине невообразимого ужаса. Ритуал, призванный даровать им безграничную мощь, обернулся кошмаром, и уцелевшие культисты избрали добровольную смерть, принеся себя в жертву. Их безумный план заключался в насильственном преображении зеркального города — деянии, поправшем законы мироздания.
Лоуренс, повидавший на своем веку немало морских чудес и опасностей, застыл в оцепенении. Ужасающее зрелище, развернувшееся перед ним, потрясло его до глубины души, затмив все, что он когда-либо видел.
Охваченные безумием, сотни культистов с экстатическими криками бросались в кипящую яму, полную зловонной жижи. Их тела распадались на части, растворяясь в мерзкой жиже, но даже ужасная смерть не могла стереть с их лиц выражения нечестивой радости. В тот же миг Демоны Глубин, доселе скованные узами с душами культистов, вырвались на свободу, взметаясь клубами тьмы вокруг ямы. Воздух пропитался смрадом тлена и разложения, заставляя воинов королевской гвардии, ворвавшихся в зал, зажимать носы. И из этого хаоса, из самого сердца бурлящей бездны, начал подниматься огромный терновый венец. Он рос на глазах, питаясь энергией жертвенной смерти безумцев, и вскоре его колючие плети оплели весь зал.
— Я узрел! — раздался из колючей кроны голос, многократно усиленный сотнями гортаней. Это было лихорадочное провозглашение, леденящее душу откровение.
— Мы узрели! — вторили ему обреченные культисты, добровольно бросаясь в кипящую бездну. Их оглушительные крики эхом разносились по всему «Второму водному пути», заставляя его содрогаться от мощи их зловещего обещания.
— Я исполню! Мы исполним! Явим миру чертеж творца!
Внезапно вспыхнуло пламя, охватив яростным огненным вихрем и зал, и терновый венец. Лоуренс лишь успел поднять глаза, как крона разлетелась на куски в призрачном огне, обратившись в серо-черную пыль.
Но толчки во «Втором водном пути» не утихали, и в воздухе все еще висели леденящие душу отголоски предсмертных криков культистов. Их жуткие вопли, словно призраки, не желали покидать подземное царство, заставляя кровь стынуть в жилах.
Лоуренс в ошеломлении смотрел на последствия катастрофы, не в силах собраться с мыслями. Неуверенность терзала его.
— У нас получилось? — пробормотал он, почти не осознавая своих слов. — Ритуал остановлен, так ведь?
— Похоже на то… — нервно проговорила Аномалия 077, с тревогой оглядывая выжженное пространство. — Культисты мертвы… это… дерево… тоже уничтожено… Но что-то мне подсказывает… это еще не конец.
Внезапный голос, прорезавший треск затухающего пламени, прервал Лоуренса и «Моряка». Вместе с Агатой они резко обернулись к группе «чужаков», сражавшихся плечом к плечу с ними.
Агата, все еще объятая языками пламени, стояла в боевой стойке. От той женщины, которая впервые ступила в этот зеркальный город, не осталось и следа — битва изменила ее до неузнаваемости.
Ее черное платье превратилось в жалкое подобие плаща, истерзанного и обугленного, подобно одеянию безумного отшельника. Тело напоминало сломанную куклу, покрытую глубокими ранами и ожогами. Кровь давно перестала сочиться, вместо нее из ран струился странный изумрудный огонь, словно фосфоресцирующая река в кошмарном сне. Глаза, некогда полные жизни, теперь зияли пустыми глазницами, поглощенные всепожирающим пламенем «Узурпатора».
В пустых глазницах, где когда-то мерцали искорки жизни, теперь плясали два ярких огонька — лишившись зрения, Агата обрела нечеловеческое, всепроникающее восприятие.
Она чувствовала, как по залу струится энергия, как пульсирует неестественной жизненной силой весь зеркальный город. Она ощущала огромную структуру, пронизывающую его насквозь, служащую ему основой и толкающую к восхождению в мир реальный.
Под ногами потрескивало призрачное пламя, заставляя пол шипеть. Агата шагнула вперед и, вытянув руку, ухватилась за шип, проросший из зловонной жижи.
Под ее прикосновением «шип», выжженный призрачным пламенем, рассыпался в прах. Но среди разлетевшихся частиц продолжали мерцать крохотные искорки света.
— Зеркало продолжает свое восхождение… — прошептала Агата, обращаясь скорее к себе или к невидимой сущности, чем к спутникам. — Еретики мертвы, но их наследие живо… Зеркальный город существует. Он движется к реальности… сам по себе… Мне очень жаль, но я не знаю, как его остановить.
— С кем ты разговариваешь?.. — спросил Лоуренс, с любопытством разглядывая Агату.
Он не успел закончить вопрос, как земля содрогнулась под ногами, а сверху грянул оглушительный грохот. Лоуренс и моряки вскинули головы, и перед их глазами предстало зрелище, которое им уже никогда не забыть.
Зал содрогнулся с новой силой, и толстые слои камня, бетона, стали и грязи, составлявшие потолок, стали полупрозрачными. Сквозь эту внезапную хрупкость открылся вид на многочисленные уровни конструкций, нагроможденных друг над другом!
Дренажные системы, энергопроводы, паровые трубы, линии метро, а за ними — горы, улицы, здания, церкви… весь Фрост! Сквозь толщу земли Лоуренс увидел Фрост таким, какой он был на самом деле. Город окутал густой туман, бесчисленные монстры осаждали его изнутри. Городская стража и немногочисленные защитники отчаянно сражались с тварями, тьма расползалась по улицам, сея страх и ужас…
— О… похоже, дела плохи, — пробормотала Аномалия 077, на мгновение оторвав взгляд от открывшегося им зрелища. — Или, может быть… это те, кто наверху, сейчас в настоящей опасности…
Лоуренс, справившись с первым потрясением, с ужасающей ясностью осознал масштаб надвигающейся катастрофы. Культисты были мертвы, но их последний жертвенный ритуал достиг цели. Зеркальный город обрел собственную зловещую жизнь и продолжал подниматься, повинуясь какому-то неведомому «плану». И если этот процесс не остановить, реальный Фрост будет уничтожен!
— Неужели мы никак не можем этому помешать?! — воскликнул Лоуренс, чувствуя, как отчаяние сжимает горло. — Мы же сейчас столкнемся с реальным миром!
Агата медленно повернула голову и устремила на Лоуренса пылающие пустотой глазницы.
Она хранила молчание, но в сознании Лоуренса раздался спокойный, властный голос:
— Сохраняй спокойствие. Это лишь часть плана.
Лоуренс вздрогнул, мгновенно узнав источник ментальной связи. Его мышцы напряглись.
— К-капитан?!
— Успокойся и готовься к тому, что будет дальше.
Ошеломленный Лоуренс мог только молча наблюдать.
***
Тем временем в реальном мире по просторам Бескрайнего моря разносилась канонада — уцелевшие корабли флота Фроста и флота «Морского Тумана» отчаянно отбивались от «фантомов», появлявшихся из непроглядной белой пелены.
Время шло, но количество кораблей-призраков не уменьшалось, напротив — их становилось все больше.
— Неопознанное судно по левому борту! Быстроходная канонерка… Готовимся к абордажу!
— Эскортный корабль S-30 потоплен! Исключить из списка!
— Огонь по корме! Контроль повреждений! Контроль повреждений!
Команды, грохот орудийных залпов, взрывы, удары волн о борт — все слилось в хаотичную какофонию, предвещающую неминуемую гибель.
Тириан стоял у штурвала «Морского Тумана», крепко сжимая поручни. Его взгляд был прикован к белесой дали, а лицо отражало ярость надвигающейся бури.
Битва длилась уже долго, но маяк победы по-прежнему мерцал где-то в тумане, а корабли противника продолжали появляться из белой пелены.
Нежить не ведала усталости, но непрекращающийся бой постепенно изматывал и флот «Морского Тумана». Способности «Морского Тумана» к самовосстановлению были на пределе, и даже с пожаром на палубе удавалось справляться лишь благодаря самоотверженным усилиям команды. «Ворон» вышел из боя несколько минут назад и теперь с трудом пробивался к Фросту, серьезно поврежденный.
Если уж корабль, управляемый нежитью, получил такие повреждения, то можно было только представить, в каком положении сейчас находился флот Фроста, укомплектованный живыми людьми.
О том, в каком отчаянном положении оказался флот Фроста, красноречиво говорили непрекращающиеся сигналы бедствия, доносившиеся из рации. Корабли были на пределе, потери росли с каждой минутой, приближая неизбежный крах.
По иронии судьбы, те самые моряки флота «Морского Тумана», что последние полвека насмехались над флотом Фроста, теперь отчаянно надеялись, что эти люди продержатся еще немного, что смогут продолжать бой.
Из тумана донесся оглушительный грохот, за которым последовала яркая вспышка, прорезавшая белую пелену. Вслед за ней взметнулся столб огня, раздались новые взрывы.
Тириан резко обернулся на шум, приказав связисту немедленно выяснить причину взрывов. В возникшей суматохе появился первый помощник Эйден с мрачным известием.
— Флагман флота Фроста, «Лорд Брух»… Критическое повреждение парового ядра. Реактор взорвался, корабль идет ко дну, — доложил он.
Тириан промолчал, лишь прикрыл глаза в знак скорби.
За последние два года он не раз встречался с этим кораблем и был хорошо знаком с его капитаном — настоящим жителем Фроста, славным малым, умело управлявшим своим грозным судном. И теперь все это кануло в пучину морскую…
— Зафиксировать происшествие. В другой раз мы почтим память павших, — наконец произнес Тириан, открывая глаза и слегка качая головой. — Но сейчас у нас есть дела поважнее…
Его слова были грубо прерваны внезапной переменой за бортом.
Взгляд Тириана, полный изумления, был прикован к открывшемуся зрелищу. Старший помощник и несколько человек на мостике невольно проследили за его взглядом.
Морской туман… рассеивался.
Лоуренс, повидавший на своем веку немало морских чудес и опасностей, застыл в оцепенении. Ужасающее зрелище, развернувшееся перед ним, потрясло его до глубины души, затмив все, что он когда-либо видел.
Охваченные безумием, сотни культистов с экстатическими криками бросались в кипящую яму, полную зловонной жижи. Их тела распадались на части, растворяясь в мерзкой жиже, но даже ужасная смерть не могла стереть с их лиц выражения нечестивой радости. В тот же миг Демоны Глубин, доселе скованные узами с душами культистов, вырвались на свободу, взметаясь клубами тьмы вокруг ямы. Воздух пропитался смрадом тлена и разложения, заставляя воинов королевской гвардии, ворвавшихся в зал, зажимать носы. И из этого хаоса, из самого сердца бурлящей бездны, начал подниматься огромный терновый венец. Он рос на глазах, питаясь энергией жертвенной смерти безумцев, и вскоре его колючие плети оплели весь зал.
— Я узрел! — раздался из колючей кроны голос, многократно усиленный сотнями гортаней. Это было лихорадочное провозглашение, леденящее душу откровение.
— Мы узрели! — вторили ему обреченные культисты, добровольно бросаясь в кипящую бездну. Их оглушительные крики эхом разносились по всему «Второму водному пути», заставляя его содрогаться от мощи их зловещего обещания.
— Я исполню! Мы исполним! Явим миру чертеж творца!
Внезапно вспыхнуло пламя, охватив яростным огненным вихрем и зал, и терновый венец. Лоуренс лишь успел поднять глаза, как крона разлетелась на куски в призрачном огне, обратившись в серо-черную пыль.
Но толчки во «Втором водном пути» не утихали, и в воздухе все еще висели леденящие душу отголоски предсмертных криков культистов. Их жуткие вопли, словно призраки, не желали покидать подземное царство, заставляя кровь стынуть в жилах.
Лоуренс в ошеломлении смотрел на последствия катастрофы, не в силах собраться с мыслями. Неуверенность терзала его.
— У нас получилось? — пробормотал он, почти не осознавая своих слов. — Ритуал остановлен, так ведь?
— Похоже на то… — нервно проговорила Аномалия 077, с тревогой оглядывая выжженное пространство. — Культисты мертвы… это… дерево… тоже уничтожено… Но что-то мне подсказывает… это еще не конец.
Внезапный голос, прорезавший треск затухающего пламени, прервал Лоуренса и «Моряка». Вместе с Агатой они резко обернулись к группе «чужаков», сражавшихся плечом к плечу с ними.
Агата, все еще объятая языками пламени, стояла в боевой стойке. От той женщины, которая впервые ступила в этот зеркальный город, не осталось и следа — битва изменила ее до неузнаваемости.
Ее черное платье превратилось в жалкое подобие плаща, истерзанного и обугленного, подобно одеянию безумного отшельника. Тело напоминало сломанную куклу, покрытую глубокими ранами и ожогами. Кровь давно перестала сочиться, вместо нее из ран струился странный изумрудный огонь, словно фосфоресцирующая река в кошмарном сне. Глаза, некогда полные жизни, теперь зияли пустыми глазницами, поглощенные всепожирающим пламенем «Узурпатора».
В пустых глазницах, где когда-то мерцали искорки жизни, теперь плясали два ярких огонька — лишившись зрения, Агата обрела нечеловеческое, всепроникающее восприятие.
Она чувствовала, как по залу струится энергия, как пульсирует неестественной жизненной силой весь зеркальный город. Она ощущала огромную структуру, пронизывающую его насквозь, служащую ему основой и толкающую к восхождению в мир реальный.
Под ногами потрескивало призрачное пламя, заставляя пол шипеть. Агата шагнула вперед и, вытянув руку, ухватилась за шип, проросший из зловонной жижи.
Под ее прикосновением «шип», выжженный призрачным пламенем, рассыпался в прах. Но среди разлетевшихся частиц продолжали мерцать крохотные искорки света.
— Зеркало продолжает свое восхождение… — прошептала Агата, обращаясь скорее к себе или к невидимой сущности, чем к спутникам. — Еретики мертвы, но их наследие живо… Зеркальный город существует. Он движется к реальности… сам по себе… Мне очень жаль, но я не знаю, как его остановить.
— С кем ты разговариваешь?.. — спросил Лоуренс, с любопытством разглядывая Агату.
Он не успел закончить вопрос, как земля содрогнулась под ногами, а сверху грянул оглушительный грохот. Лоуренс и моряки вскинули головы, и перед их глазами предстало зрелище, которое им уже никогда не забыть.
Зал содрогнулся с новой силой, и толстые слои камня, бетона, стали и грязи, составлявшие потолок, стали полупрозрачными. Сквозь эту внезапную хрупкость открылся вид на многочисленные уровни конструкций, нагроможденных друг над другом!
Дренажные системы, энергопроводы, паровые трубы, линии метро, а за ними — горы, улицы, здания, церкви… весь Фрост! Сквозь толщу земли Лоуренс увидел Фрост таким, какой он был на самом деле. Город окутал густой туман, бесчисленные монстры осаждали его изнутри. Городская стража и немногочисленные защитники отчаянно сражались с тварями, тьма расползалась по улицам, сея страх и ужас…
— О… похоже, дела плохи, — пробормотала Аномалия 077, на мгновение оторвав взгляд от открывшегося им зрелища. — Или, может быть… это те, кто наверху, сейчас в настоящей опасности…
Лоуренс, справившись с первым потрясением, с ужасающей ясностью осознал масштаб надвигающейся катастрофы. Культисты были мертвы, но их последний жертвенный ритуал достиг цели. Зеркальный город обрел собственную зловещую жизнь и продолжал подниматься, повинуясь какому-то неведомому «плану». И если этот процесс не остановить, реальный Фрост будет уничтожен!
— Неужели мы никак не можем этому помешать?! — воскликнул Лоуренс, чувствуя, как отчаяние сжимает горло. — Мы же сейчас столкнемся с реальным миром!
Агата медленно повернула голову и устремила на Лоуренса пылающие пустотой глазницы.
Она хранила молчание, но в сознании Лоуренса раздался спокойный, властный голос:
— Сохраняй спокойствие. Это лишь часть плана.
Лоуренс вздрогнул, мгновенно узнав источник ментальной связи. Его мышцы напряглись.
— К-капитан?!
— Успокойся и готовься к тому, что будет дальше.
Ошеломленный Лоуренс мог только молча наблюдать.
***
Тем временем в реальном мире по просторам Бескрайнего моря разносилась канонада — уцелевшие корабли флота Фроста и флота «Морского Тумана» отчаянно отбивались от «фантомов», появлявшихся из непроглядной белой пелены.
Время шло, но количество кораблей-призраков не уменьшалось, напротив — их становилось все больше.
— Неопознанное судно по левому борту! Быстроходная канонерка… Готовимся к абордажу!
— Эскортный корабль S-30 потоплен! Исключить из списка!
— Огонь по корме! Контроль повреждений! Контроль повреждений!
Команды, грохот орудийных залпов, взрывы, удары волн о борт — все слилось в хаотичную какофонию, предвещающую неминуемую гибель.
Тириан стоял у штурвала «Морского Тумана», крепко сжимая поручни. Его взгляд был прикован к белесой дали, а лицо отражало ярость надвигающейся бури.
Битва длилась уже долго, но маяк победы по-прежнему мерцал где-то в тумане, а корабли противника продолжали появляться из белой пелены.
Нежить не ведала усталости, но непрекращающийся бой постепенно изматывал и флот «Морского Тумана». Способности «Морского Тумана» к самовосстановлению были на пределе, и даже с пожаром на палубе удавалось справляться лишь благодаря самоотверженным усилиям команды. «Ворон» вышел из боя несколько минут назад и теперь с трудом пробивался к Фросту, серьезно поврежденный.
Если уж корабль, управляемый нежитью, получил такие повреждения, то можно было только представить, в каком положении сейчас находился флот Фроста, укомплектованный живыми людьми.
О том, в каком отчаянном положении оказался флот Фроста, красноречиво говорили непрекращающиеся сигналы бедствия, доносившиеся из рации. Корабли были на пределе, потери росли с каждой минутой, приближая неизбежный крах.
По иронии судьбы, те самые моряки флота «Морского Тумана», что последние полвека насмехались над флотом Фроста, теперь отчаянно надеялись, что эти люди продержатся еще немного, что смогут продолжать бой.
Из тумана донесся оглушительный грохот, за которым последовала яркая вспышка, прорезавшая белую пелену. Вслед за ней взметнулся столб огня, раздались новые взрывы.
Тириан резко обернулся на шум, приказав связисту немедленно выяснить причину взрывов. В возникшей суматохе появился первый помощник Эйден с мрачным известием.
— Флагман флота Фроста, «Лорд Брух»… Критическое повреждение парового ядра. Реактор взорвался, корабль идет ко дну, — доложил он.
Тириан промолчал, лишь прикрыл глаза в знак скорби.
За последние два года он не раз встречался с этим кораблем и был хорошо знаком с его капитаном — настоящим жителем Фроста, славным малым, умело управлявшим своим грозным судном. И теперь все это кануло в пучину морскую…
— Зафиксировать происшествие. В другой раз мы почтим память павших, — наконец произнес Тириан, открывая глаза и слегка качая головой. — Но сейчас у нас есть дела поважнее…
Его слова были грубо прерваны внезапной переменой за бортом.
Взгляд Тириана, полный изумления, был прикован к открывшемуся зрелищу. Старший помощник и несколько человек на мостике невольно проследили за его взглядом.
Морской туман… рассеивался.
Закладка