Глава 424. Последняя контратака •
В самых дальних уголках коридора, словно призрачный шепот, неразличимо шелестели неуловимые звуки. Слышалось, как ветер тихонько вздыхает в пустоте, как будто притихшие голоса шепчутся о тайнах, как беспокойные шаги скользят по каменному полу, а порой тишину пронзали резкие, как выстрелы, звуки.
Звуки, сплетаясь в единый жуткий хор, рождали ощущение безвременья и безграничности. Сам коридор, словно затянутый плотным туманом, грозил поглотить всякого, кто осмелится ступить в его объятия.
Старик, согбенный тяжестью прожитых лет, ступал по лабиринту осторожно, словно крадучись. В морщинистой руке он сжимал увесистый гаечный ключ, которым время от времени ударял по трубам, тянувшимся вдоль стен подземного хода.
Кем он был? Бывшим механиком королевского дворца, давно списанным за причуды и странности? Или, быть может, узником собственного разума, затерявшимся в хитросплетениях памяти? Куда он направлялся, ведомый лишь смутным чувством долга и эхом полузабытых приказов?
Нападение, обрушившееся на королевский дворец в полночь, взбудоражило город. Стражники метались в панике, их клинки рассекали воздух, но врага не было видно. Или он был невидим? Или это была не битва в привычном понимании, а нечто более зловещее и непостижимое?
Воспоминания старика, подобно осколкам разбитого зеркала, вспыхивали и гасли, не давая полной картины. Он помнил блеск золотых куполов, слышал обрывки фраз на древнем языке, чувствовал запах гари и крови... А потом все исчезало, оставляя после себя лишь гнетущее чувство тревоги и дежавю. Время для него потеряло всякий смысл, он словно застыл на границе реальности и кошмара, не в силах ни вспомнить, ни забыть.
Взгляд старика упал на пол. Гаечный ключ наткнулся на препятствие — черный шлем с тонким околышем, украшенный эмблемой королевской гвардии. Реликвия прошлого, ныне забытая и никому не нужная.
Он безучастно наблюдал, как шлем покатился по каменному полу и, звякнув, исчез в черной пасти слива. В тот же миг старику показалось, будто из стока мелькнула тень, стремясь вырваться на свободу. Но видение длилось лишь мгновение, а затем растворилось в непроглядной тьме подземелья.
Смятение в душе старика боролось с непонятной решимостью идти вперед. Стены коридора словно сжимались, превращаясь в вязкую, удушающую тьму. Время потеряло всякий смысл, но вот, наконец, лабиринт закончился.
Перед стариком предстало хаотичное нагромождение труб, обломков камня и искореженного металла. Из развалин поднимались клубы едкого дыма, застилая собой и без того зыбкие очертания. Старик с трудом сглотнул, пытаясь осознать, где он оказался. Это место не было похоже ни на один из знакомых ему участков канализации, и все же что-то неуловимо знакомое чудилось в этом хаосе. Словно он уже бывал здесь, но не мог вспомнить когда и при каких обстоятельствах.
Старик опустил взгляд и увидел в лужице мутной воды собственное отражение. На него смотрели глаза, полные смятения и страха.
«Что я здесь делаю? В чем моя цель?» — подумал он.
Внезапно поверхность лужи всколыхнулась, и в ней, словно в волшебном зеркале, возникло видение. Старик увидел просторный коридор, залитый призрачным светом. Солдаты королевской гвардии в сверкающих доспехах сражались с отвратительными тварями, выползающими из тьмы. Клинки мелькали в воздухе, обагряясь черной кровью, и с каждым павшим чудовищем мрак отступал, а стены, прежде покрытые жижей, становились сухими и чистыми.
***
Лоуренс не ошибся. Присутствие Гвардии Королевы действовало на странное «загрязнение», осквернившее зеркальное отражение города, угнетающе. Там, где ступала нога солдата, загрязнение отступало, не в силах противостоять свету их ауры.
В зеркальном городе-государстве разворачивалась настоящая война. Монстры из жижи, порождения тьмы, яростно сражались с Гвардией Королевы за каждый клочок земли. Эта эпическая битва, полная героизма и самопожертвования, длилась уже полвека, но чаша весов так и не склонилась ни на одну из сторон.
Отряд под предводительством Лоуренса стремительно продвигался по лабиринту коридоров, следуя по пятам призрачной Гвардии Королевы. То, что прежде занимало долгие часы изнурительного пути, теперь проходило за считанные минуты.
Все это время Лоуренс не переставал размышлять над загадкой Гвардии. Кем были эти воины при жизни? Какая сила удерживала их души в мире теней, заставляя сражаться с неведомым врагом? Он пытался обратиться к ним, завязать диалог, но все попытки были тщетны. Призраки безмолвно выполняли свой долг, не обращая внимания на живых.
Гвардейцы Королевы двигались сквозь отряд Лоуренса, словно не замечая его присутствия. Они напоминали призраков прошлого, застывших в петле бесконечного повторения одной и той же битвы. Маршировали, поднимали оружие, сражались, падали, чтобы через мгновение подняться и вновь повторить свой путь.
Информация Марты оказалась верна, но это была лишь вершина айсберга. Что-то ускользало от внимания Лоуренса, какая-то важная деталь, ключ к разгадке тайны Гвардии. Попытки наладить контакт, скоординировать действия с этими призрачными «союзниками» ни к чему не приводили. Они оставались безучастными к присутствию живых, запертые в своем собственном, непостижимом мире.
— Капитан, — Один из матросов подошел к Лоуренсу, на его лице читалось беспокойство. — Похоже, эти… гвардейцы нас попросту не видят. Что будем делать? Если мы пойдем за ними, то не станем ли просто обузой?
Лоуренс нахмурился, в душе боролись разочарование и упрямое нежелание отступать. Его взгляд невольно упал на маленькое зеркальце, приколотое к мундиру. Не успел он собраться с мыслями, как из зеркала раздался голос Марты:
— Боюсь, Лоуренс, я так же далека от понимания ситуации, как и ты. Я знала об их существовании, но мне так и не удалось найти способ взаимодействия с ними.
За голосом Марты из зеркала доносились приглушенные звуки выстрелов и криков — напоминание о том, что она тоже находится в гуще событий, не менее опасных и запутанных, чем те, что происходили в канализации.
— Неужели эта битва длится уже столько лет? — задумчиво проговорил Лоуренс, наблюдая за призрачными солдатами. — И всегда с одним и тем же исходом?
— Да, — подтвердила Марта. — Ровно в полночь они начинают штурм, а через час отступают. Каждый раз их останавливают на последнем рубеже.
— Не могут преодолеть последний рубеж? — Лоуренс нахмурился, в его голове зарождался план.
Узнав об этом, Лоуренс инстинктивно посмотрел в ту сторону, куда двигались призрачные солдаты. Они направлялись к дальнему концу коридора, где в клубах тьмы и дыма чувствовалось присутствие чего-то зловещего и могущественного. Что-то, от чего веяло холодом и безысходностью, словно расплавленная смола, готовая поглотить все живое.
И тут Лоуренса осенило:
— Я понял!
— Лоуренс, что ты понял? — Голос Марты из зеркала звучал встревоженно.
Но Лоуренс не мог терять ни минуты на объяснения. Он осознал свою роль в этой странной игре, и действовать нужно было быстро.
— За мной! — скомандовал он своим людям и бросился вперед.
В коридоре началась настоящая буря. Гвардия Королевы пошла в последнюю атаку. Призрачные воины, сотканные из тьмы и лунного света, с яростным криком обрушились на врага. Оружие пело, рассекая воздух, монстры взрывались липкой жижей и исчезали без следа. И вся эта безумная карусель смерти неумолимо приближалась к концу коридора, к тому месту, где клубилась самая густая тьма.
Наконец Лоуренс и его отряд достигли эпицентра схватки, того самого места, где десятилетиями решалась судьба призрачной битвы.
Перед ними возвышалась массивная дверь, увитая колючими лианами и покрытая слоем омерзительной черной жижи. От нее исходила аура первобытного ужаса, от которой стыла кровь в жилах.
Сама дверь была истерзана глубокими бороздами, напоминавшими когти неведомого чудовища, а из ее поверхности, словно из гниющей плоти, росли узловатые ветви, образуя подобие короны. В глубине переплетения ветвей мерцали крошечные огоньки, похожие на глаза хищника, затаившегося в чаще. Один только взгляд на эту дверь мог свести с ума, пробудить в душе древний, иррациональный страх.
Даже Лоуренс, закаленный в боях и не склонный к суевериям, почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Сомнения шевельнулись в его душе.
«Так вот, значит, какова цель Гвардии...» — подумал он, не сводя глаз с жуткой двери.
Пространство перед ней кишело ожившей грязью. Из черной жижи поднимались все новые и новые чудовища — искаженные подобия людей, в которых угадывались черты городских стражников, морских офицеров, пиратов, вооруженных горожан и даже немыслимые химеры, сотканные из человеческих костей и обломков корабельных пушек.
Искаженные твари, укрывшись за импровизированными баррикадами, яростно защищали дверь, словно это была величайшая святыня.
Решающая битва началась.
Гвардия Королевы обрушила на врага всю свою мощь. Призрачное оружие вспыхивало ледяным огнем, клинки рассекали воздух, но монстры стояли насмерть, защищая свой последний рубеж. «Второй водный путь» содрогался от грохота битвы, эхом разносившегося по лабиринту коридоров. Обе стороны несли тяжелые потери, ряды редели на глазах. Лоуренс со своими немногочисленными матросами укрылся за грудой камней, наблюдая за апокалиптическим танцем смерти.
Даже защита пламени не могла гарантировать Лоуренсу безопасность в этом аду. Но он не просто прятался, он наблюдал, изучал движения призрачных солдат, пытаясь понять логику их действий.
Битва достигла своего апогея. Силы обеих сторон таяли на глазах, но напор Гвардии Королевы не ослабевал. Оборонительные порядки монстров дрогнули, в стенах из тел и обломков стали появляться бреши. Пушки, изрыгавшие черное пламя, одна за другой замолкали, превращаясь в груды металлолома.
— Подрывники, вперед! — вдруг услышал Лоуренс сквозь грохот битвы. Это был приказ, отданный резким, властным голосом. Голосом командира Гвардии.
Лоуренс напрягся, вглядываясь в мельтешение теней.
На самом краю поля боя он заметил движение. Небольшой отряд призрачных солдат отделился от основных сил и юркнул в водосточные каналы, тянувшиеся вдоль стен зала. Они двигались бесшумно, словно тени, скрываясь от взглядов монстров. Их целью был участок стены, расположенный прямо напротив увитой лианами двери.
В тот же миг на передовой разверзся настоящий ад. Гвардейцы Королевы, не щадя сил, поливали врага свинцовым дождем, стремясь отвлечь внимание от диверсионной группы.
И тут случилось то, чего он опасался больше всего.
Подрывников, почти добравшихся до цели, обнаружили.
В узкое пространство водосточного канала полетели снаряды, раздался оглушительный взрыв, и от отряда подрывников не осталось ничего, кроме горстки пепла.
Но это была еще не все. Почти одновременно с первым взрывом на противоположной стороне зала прогремел второй. Еще один отряд подрывников, пытавшийся тайком подобраться к двери под прикрытием теней, был обнаружен и уничтожен буквально в шаге от цели.
— Они исчезают! — послышался рядом испуганный шепот матроса.
Лоуренс резко поднял голову, вглядываясь в гущу битвы. То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.
Гвардия Королевы таяла на глазах.
После гибели второго отряда подрывников что-то произошло. Движения призрачных солдат стали медленнее, их фигуры — прозрачнее, словно их вытягивало из этого мира какой-то невидимой силой. Еще несколько мгновений — и от некогда могучего войска осталась лишь горстка бледных теней.
В сознании вновь всплыли слова Марты: «...им никогда не удавалось преодолеть последний рубеж...»
И тут Лоуренса словно молнией поразило. Он понял! Понял весь трагизм и безысходность положения Гвардии. Сколько бы раз они ни повторяли эту битву, исход ее был предопределен. Они были обречены на поражение с самого начала. Пятьдесят лет назад эта кампания завершилась провалом, и тени павших воинов до сих пор скитались по лабиринту коридоров, обреченные вечно переживать свое поражение.
Каждый новый штурм, каждая новая смерть были лишь отголоском той, давней трагедии.
Лоуренса охватило чувство безысходности, но тут его внимание привлекло движение на краю поля боя. Из глубины зала, словно из небытия, возникла фигура.
Лоуренс и его люди замерли, не веря своим глазам.
Это был не солдат. Скорее, юноша, по виду — ученик механика или инженера, призванный в армию. На нем была потертая синяя роба, на голове — мягкая шляпа, какие носили полвека назад. Юноша быстро, но уверенно направился к тому месту, где погибла вторая группа подрывников. На его поясе болтались тяжелый гаечный ключ и пистолет. Он наклонился, осматривая остатки взрывчатки.
Потом, подхватив деревянный ящик с оставшимися зарядами, он бросился к увитой лианами двери.
На какое-то мгновение Лоуренс поверил в успех. Неужели этому парню удастся то, что не смогли сделать опытные солдаты?
Но надежда умерла, не успев родиться. Раздался выстрел, юноша вскрикнул и рухнул на землю, схватившись за плечо. Пуля настигла его всего в нескольких шагах от цели.
Зал словно вымер. Битва стихла, и в наступившей тишине особенно резко прозвучал стон умирающего юноши.
Это был конец. Конец битвы, которая длилась уже полвека.
Лоуренс смотрел на лежащего на земле юношу, и у него перехватило дыхание. Этот парень, этот безымянный герой, стал последней надеждой Гвардии Королевы, последним лучом света в их бесконечной ночи. И его падение означало окончательное и безвозвратное поражение.
Но внезапно Лоуренса словно током ударило. Он больше не мог оставаться сторонним наблюдателем. Не сейчас. Не тогда, когда появился хоть какой-то шанс на победу.
Лоуренс выскочил из-за укрытия и бросился вперед. Матросы ошеломленно смотрели, как их капитан, словно обезумев, бежит к упавшему юноше.
Зал вновь ожил. Монстры, почуяв легкую добычу, пришли в движение. Раздался звериный рев, загрохотало оружие.
— Прикрыть капитана! — Крики матросов почти утонули в этой адской симфонии.
Но Лоуренс ничего не замечал вокруг. Он видел только одну цель — ящик со взрывчаткой. Пули свистели над головой, одна царапнула плечо, но он бежал, не обращая внимания на боль. Нырнул в траншею, прокатился по земле, протягивая руку к заветной цели... И промахнулся. Пальцы сомкнулись на пустоте. Ящик исчез.
Лоуренс замер, не веря своим глазам.
Взрывчатка, пролежавшая в этом зале пятьдесят лет, не поддавалась Лоуренсу. Как и призрачная Гвардия, она была лишь отголоском прошлого, недоступным для взаимодействия с миром живых.
В воздухе пахло порохом и кровью. Пули свистели над головой, вгрызаясь в землю у самых ног. Монстры приближались, их рычание становилось все отчетливее, а в глазах горела жажда крови. Лоуренс оказался в ловушке.
Лоуренс застыл на месте, не в силах оторвать взгляда от призрачного ящика. Недоумение, горечь, чувство безысходности — все смешалось в его душе. Он словно попал в театральный фарс, где ему отведена роль марионетки.
Но тут его внимание привлекло движение на краю траншеи. Движение, которое вселяло надежду.
Молодой инженер, которого он считал мертвым, пошевелился.
Юноша, все еще сжимая в руке гаечный ключ, с трудом приподнял голову. Его взгляд устремился на Лоуренса, и в глазах мелькнула искра узнавания. Вокруг капитана клубилось зеленое пламя, но юноша, казалось, не боялся.
— Ты... ты меня видишь? — проговорил Лоуренс, не веря своей удаче.
Юноша не ответил. Он что-то бормотал, будто во сне, и Лоуренс, напрягая слух, смог разобрать лишь отдельные слова:
— ...Я видел их... эти языки пламени... видел снова и снова...
— Пламя? О чем ты? — Лоуренс был в замешательстве.
Но юноша не реагировал. Он с трудом поднялся на ноги, и по его одежде потекли струйки крови. Потом, шатаясь, сделал несколько шагов в сторону увитой лианами двери. Он все еще что-то бормотал, и среди несвязных слов Лоуренс расслышал несколько имен…
— Немо... Адмирал Тириан... «Ворон»...
Превозмогая боль, юноша продолжал идти вперед.
Но тут раздалась очередь выстрелов. Тело юноши дернулось, и он снова рухнул на землю. А в следующее мгновение из-за его спины показалась другая фигура. Сгорбленная, словно под тяжестью веков.
Лоуренс смотрел на происходящее, и ему казалось, что он бредит. Старик возник буквально из ниоткуда, материализовавшись из лужи крови, в которой лежал раненый юноша.
— Я... я наконец-то добрался... — прохрипел он, и на его морщинистом лице появилась улыбка.
Дрожащими руками он поднял ящик со взрывчаткой.
— Я сделал это!
Его слова прозвучали неестественно громко в царившей тишине. Старик засмеялся, и этот смех прозвучал диссонансом среди стонов раненых и рычания монстров. Он прижал ящик к груди, достал из-за пазухи коробок спичек, чиркнул одной... Фитиль вспыхнул.
— Я прорвался! — вскричал старик и, с прытью, не соответствующей его возрасту, бросился к увитой лианами двери. — Инженер Уилсон на связи! Инженер Уилсон докладывает! Я выжил!
И в этот миг раздался взрыв. Оглушительный, всесокрушающий. Зал задрожал, с потолка посыпались камни и пыль. Эхо взрывной волны прокатилось по лабиринту коридоров, унося с собой отголоски битвы и призраки прошлого.