Глава 418. Возвращение во тьму •
Агата стремительно отдернула руку, и взгляд ее упал на кончики пальцев. Обычно спокойное и уравновешенное лицо сейчас исказила тень тревоги.
К несчастью, свидетельницей этой сцены стала монахиня из соседней группы. Ее глаза расширились от недоверия.
— Привратница, что произошло с вашей рукой? — вырвался у нее вопрос.
Агата нахмурила брови, пытаясь найти объяснение странному происшествию. Стражник из их группы, сжимая боевой посох, осторожно шагнул вперед. Он ударил оружием по, казалось бы, ничем не примечательной каменной стене.
Металлический лязг гулко прокатился по туннелю, но стена даже не дрогнула.
Стражник обернулся и кивнул Агате. Преодолев внезапно нахлынувшую робость, он сам коснулся каменной кладки.
Ничего. Стена оставалась твердой и неподвижной.
— Это всего лишь стена, — хмуро пробормотал стражник. — Хотя всего несколько мгновений назад...
Не говоря ни слова, Агата решительно шагнула вперед. Она снова протянула руку и приложила ее к стене. На этот раз ладонь беспрепятственно погрузилась в каменную кладку.
Ни сопротивления, ни препятствий. Словно рука проходила сквозь призрачную пелену.
— Похоже, пройти сквозь нее можете только вы, — потрясенно пробормотал священник. — Но... почему? С какой целью эта стена была сокрыта в глубине шахты? История не хранит сведений о чем-либо подобном...
Пока священник изливал свое недоумение, Агата молчала, не отводя взгляда от руки, погруженной в каменную кладку. Она начала различать едва уловимые изменения, проявлявшиеся лишь тогда, когда кончики ее пальцев касались камня.
На мгновение ей показалось, что ее пальцы и стена слились воедино, подобно теплому маслу, впитывающемуся в тост. Цвет и текстура камня стали напоминать черную жижу. Именно так, слившись с ним, ей удалось «пробить» кажущуюся несокрушимой преграду.
Долгая пауза повисла в воздухе, прежде чем Агата нарушила молчание. Голос ее звучал тихо, но твердо.
— Не знаю, почему это происходит, но очевидно одно... дальше я должна идти одна.
— Привратница? — встревоженно воскликнул священник. — Вы хотите идти одна?! Постойте, это же безумие! В этой стене таится что-то неведомое, и вполне возможно...
— Наш город-государство окутывает зловещий туман, населенный безжалостными тварями. И темная сила, что движет ими, не станет ждать, пока мы решим все загадки, — спокойно возразила Агата. — Отряд мэра Уинстона погиб здесь, но его тела нет среди павших. Похоже, эти стражники ценой своих жизней пытались выиграть время... Думаю, они дали шанс мэру Уинстону пройти сквозь эту стену.
Священник на мгновение онемел. Собравшись с мыслями, он возразил:
— Но отправляться в одиночку в неизвестность — чистое безумие! Мы должны хотя бы сообщить обо всем в Собор...
— Время играет против нас, каждая секунда на счету, — ответила Агата, качая головой. В этот момент ее пронзило леденящее, пугающее ощущение, словно из нее вытягивали саму жизненную силу. Хотя неприятное чувство длилось недолго, оно лишь укрепило ее решимость. — Я намерена докопаться до истины, скрытой в этой шахте. Возможно, это наш единственный шанс... и он у нас есть лишь здесь и сейчас.
Она на мгновение замолчала, погрузившись в раздумья, а затем, собрав волю в кулак, решительно посмотрела на своих спутников.
— Я пройду сквозь эту стену. Вы знаете силу привратницы — за меня не беспокойтесь. У каждого из вас есть свой долг. Как только я перейду на ту сторону, возвращайтесь на предыдущий перекресток. Первый и второй отряды продолжат путь в шахтерские районы, как и планировалось, чтобы оценить состояние разработок. Третий и четвертый отряды вернутся на поверхность и доложат обо всем в Собор, а затем…
Она снова замолчала, на этот раз обдумывая дальнейший план, а затем махнула рукой, отбрасывая сомнения.
— Дальнейшие указания получите от епископа Ивана.
Стражники, священники и монахини обменялись встревоженными взглядами. Никто из них никогда не видел привратницу в таком состоянии. Смятение читалось на их лицах, но под ее суровым взглядом, подкрепленным годами железной дисциплины, все, повинуясь инстинкту, были готовы подчиниться.
— Будет исполнено, — сдержанно кивнул глава священников, поправляя треугольную эмблему Бартока на груди. — Но когда нам ждать вашего сигнала? Когда мы сможем прийти на помощь?
— ...Помощь не понадобится. Но знайте — я вернусь. Что бы ни случилось, я обязательно вернусь.
Священник сделал шаг назад, не обратив внимания на то, как Агата выделила последнее слово.
Она глубоко вздохнула и шагнула навстречу таинственной стене.
Едва коснувшись шершавой поверхности, она прошептала еле слышно, словно обращаясь к невидимому существу или, возможно, к самой себе: «По правде говоря... я полюбила этот мир...»
Не медля больше ни секунды, она шагнула вперед, и ее силуэт легко растворился в «каменной стене», будто призрак, тающий в воздухе.
Когда Агата прошла сквозь преграду, по поверхности камня пробежала рябь, но исчезла так быстро, что никто не успел ее заметить.
Агату мгновенно поглотила дезориентирующая тьма. Холод, изоляция, потеря всяких ориентиров — а затем полное онемение всех чувств. За этим отключением от внешнего мира последовало медленное, странное пробуждение. Именно такие ощущения она испытывала всякий раз, проходя сквозь стены.
Перед ней простирался бесконечный хаос — аморфные, едва различимые сгустки тьмы, что лениво колыхались на еще более темном фоне. Они напоминали тошнотворную вязкую жидкость или гротескных, бесформенных существ.
«Почему так темно? Разве я не взяла с собой фонарь?» – промелькнула у Агаты мысль, и, словно по волшебству, перед ее глазами вспыхнула крошечная, мерцающая искра света.
Мягкий свет озарил пространство вокруг, открыв взору бездну непроглядного тумана, в котором беззвучно корчились и извивались бесчисленные тени.
Агата спокойно наблюдала за этим жутким зрелищем, а затем опустила взгляд вниз.
Она увидела собственное тело — сначала торс, потом руки и ноги, а затем боевой посох, неизменно сопровождавший ее на протяжении долгих лет.
— А... ты тоже здесь... — тихо прошептала Агата, медленно поднимая посох. Ее взгляд задержался на знакомых символах, выгравированных на древнем дереве, и на собственном имени, старательно вырезанном ею собственноручно в день посвящения в стражники.
— Ты тоже существуешь здесь тенью, как и я? — обратилась она к посоху.
Посох, разумеется, хранил молчание. Но внезапный звук разорвал гнетущую тишину.
*Бах!*
Глухой звук, похожий на эхо выстрела.
Агата резко подняла брови, но не успела она определить источник звука, как раздался встревоженный возглас:
— Кто здесь?!
В кромешной тьме Агата повернула голову на голос, и почти мгновенно в том направлении вспыхнул свет.
В теплом свете старомодного латунного фонаря вырисовывался крошечный островок твердой земли. На этом уединенном пятачке у пня сидел мужчина средних лет в темно-синем плаще, неподвижный, словно изваяние.
Как только взгляд Агаты упал на него, «статуя» ожила. Мужчина резко вскинул голову, его глаза встретились с глазами Агаты, а на обветренном лице отразились удивление и страх.
— Кто здесь?!
На мгновение Агата почувствовала, как в ее сознании мелькнула искра диссонанса, но тут же отмахнулась от нее. Она направилась к освещенному участку, и в мягком свете фонаря смогла разглядеть черты лица мужчины.
Как она и предполагала, это был мистер Уинстон, уважаемый мэр Фроста.
— Похоже, вы здесь уже некоторое время, мэр, — произнесла Агата своим обычным спокойным тоном. — И, похоже, мы здесь одни.
— Привратница... мисс Агата? — Уинстон медленно поднял голову. Его движения напоминали сломанную куклу, а речь была заторможенной. Но с каждой секундой его мимика и голос становились все естественнее. — Вы тоже здесь... но как вы нас нашли?
— Я прошла сквозь скрытую стену в глубине шахты, — пояснила Агата с обычным спокойствием, понимая, что теперь нет нужды в недомолвках. — Сопровождавший вас отряд погиб в шахте. Мэр, вы помните, что с ними случилось?
— Отряд... Ах да, отряд. — Уинстон нахмурился, словно пытаясь что-то припомнить. В его голосе послышалась печаль. — Все они были прекрасными людьми. Они пожертвовали собой, чтобы я смог активировать последний Ключ Королевы, а я…
Лицо Агаты еле заметно изменилось.
— Последний Ключ Королевы?
Уинстон медленно кивнул, и его глаза потемнели от нахлынувших воспоминаний.
— Последний Ключ Королевы... механизм, скрытый в шахте, чтобы сдерживать тьму. Они погибли, чтобы дать мне шанс активировать его. Но я потерпел неудачу. И оказался в ловушке этой тьмы.
Агата глубоко вздохнула, осознавая всю тяжесть слов Уинстона.
— Что ж, наша задача ясна. Мы должны найти этот Ключ и завершить начатое вами. Это единственный способ спасти наш город.
В глазах Уинстона вспыхнула решимость.
— Да, привратница. Вместе мы найдем Ключ и покончим с этим кошмаром.
Объединенные общей целью, Агата и Уинстон двинулись в непроглядную тьму. Их решимость освещала путь ярче, чем тусклый свет фонаря.